“小弟的身體不好，經常生病，家父讓我學劍，其實最早是希望我強壯身體少生病患，而非讓我與人爭勝負。可是小弟這個人生來是個不喜歡服輸的性子，既然學劍，就想學出個樣子來。曾經一度癡迷劍道不可自拔，乃至於因爲練武過勤反倒傷了身體，直到家父動用家法，才讓小弟不得不中斷了修煉。”
自院落出莊的路上，兩書生並肩而行，劉勘之方纔那一劍之威雖然厲害，但自己卻也付出了不小代價，連續咳嗽了好幾陣，才能繼續交談。
“小弟習武時急於求成，用力呼吸的方法不對，雖然出劍時很威風，但是對自己的身體卻是有害的。你看我現在的樣子就知道了，這劍我輕易是不能出的。抓賊的時候有那麼多衙役官兵，自然輪不到我臨陣。平日也是有那兩個僕人代勞，我這劍更像個裝飾品，是以親近如張二哥，也都以爲我不會武功。”
范進點頭道：“其實我也以爲劉兄不會武功來着，直到你方纔出劍……我必須說一句，你嚇着我了。”
劉勘之一笑，“範兄當然談笑擒賊，卻不曾想也有怕的時候。你就不怕，小弟因妒而出手，把範兄給殺了？”
“劉兄既然處處維護刑名，自然不會隨意殺人，那與律令相違，我相信劉兄，不是那樣的人。”
劉勘之看看范進，“你這張利口，倒是與小妹很相配，其實方纔小妹說出氣的時候，我就覺得你們兩個越來越像了。這大概就是緣分，小妹不喜歡居於人下，便有你這麼個出色的書生出現，又肯在她面前俯低做小，這纔是老天幫忙。”
“劉兄，與其說是老天幫我，不如說是你幫我。小弟與舜卿相識未久，比不上你們青梅竹馬之情。但是你屢屢犯她所忌，又在關鍵的時候不出現，我其實覺得，是你想要放手的。”
兩人離開花莊已經有一段距離，幾個徐家的人遠遠跟在後面，距離拉的很開，想來這邊說什麼話，那裡都不會聽見。劉勘之長出了一口氣。
“我和小妹兩小無猜，所有長輩都認爲，將來我們會成爲一對，說句實話，小弟曾經也是如此認爲。若說我的心思，自然是歡喜，畢竟小妹才貌雙全可稱良配，但若說十分歡喜也談不到。我說過，我這個人不喜歡居於人下，人稱我有三絕，我自己卻恨自己不能成爲十絕百絕。那日比簫不敵範兄後，我特意讓人買了管紙簫給我，想要找時間便尋名家學藝，一定要在紙簫上贏過範兄才甘心。我不喜歡有人強過我自己，尤其是女人！”
他直言不諱，“小妹的性子範兄也知道了，她或許會爲我做改變，或許不會，而小弟的性子，也不會向女人低頭。兩個人針鋒相對，我肯定是這個樣子不會變了，如果她也不肯做出改變，那我們將來的生活，就會很艱難。”
范進點頭道：“我明白，兩夫妻過生活，不管多恩愛總要吵架的，如果都不肯服輸，肯定會有的難過。不過你們也認識這麼多年了，難道就爲這麼點小事，就分開？”
“並非如此。我其實想過，可以一點點教導，讓小妹明白道理。她自己也是大家閨秀，自知出嫁從夫之理，不會一直刁蠻下去。可是直到這次進了江寧，才從老父處得知一個消息，家父已經正式決定，和張江陵絕交。”
劉勘之看看范進，“範兄是知道輕重的人，自然明白，這樣的事，不能亂講。”
“這個小弟心中有數，只是不曾想到，事情會演變如此。不知舜卿以及張二兄那裡，是否得到消息？”
劉一儒與張居正私交甚篤，乃至於公事上發生分歧後，亦不曾惡了交情。從劉一儒聽到斷交的消息，范進着實是吃了一驚的。這種級別的人物，結交或斷交，並不能單純看個人好惡，背後牽扯到的東西，往往是若干團體的利益所在。
劉一儒雖然被趕到了江寧，但自身在官場上仍然有不小的號召力，尤其是在刑部這個體系內，頗有些影響。他與張居正斷交，無疑是在釋放着某種信號，於張居正未來的工作，肯定會產生影響。
劉勘之搖頭道：“君子絕交不出惡言，那封絕交信除了張世伯，大概其他人是看不到的。等到二兄他們到了京城，或許就會知道。另外，家父爲我選了門親事，乃是貴州巡撫嚴公直的孫女，人雖然不算絕色，但亦是佳人。嚴翁家教甚嚴，嚴小姐自幼學習閨訓，是個標準的大家閨秀，執掌中饋侍奉相公，都是極出色的人選。”
決裂，徹底的決裂。連兒女親事都要否決，便是不留餘地的切割。范進看着劉勘之問道：“劉兄，你自己的意見是？”
“我的意見……重要麼？”劉勘之苦笑一聲，“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，幾時需要問過我們自己。這是兩家人的事，不是兩個人的事。算我堅持娶小妹，等到過門之後，一家人也沒法相處，小妹也不會歡喜。”
長嘆了一聲的劉勘之看着范進道：“我和小妹從小一起長大，如果說我們之間沒有感情，是騙人的話。從小到大，凡是她想要做的事，我都會支持，即便口頭上反對教導，私下裡我也會幫她達成心願，甚至出手爲她抹平手尾。她與範兄相交，小弟心中不樂，但不加阻撓，就是爲了讓她開心。到了現在，我也同樣她可以快樂的接受另一個男人。不瞞範兄，小弟其實想過，不顧一切與小妹成親。可是家父帶着小弟在城裡走了一圈，看了看那些饑民，又看了天花莊的卷宗，爹讓我做個選擇，是要兒女私情，還是要爲國出力。如果我娶了小妹，爹會向朝廷請求，讓我蔭補做尚寶司少卿。我們官宦子弟想要蔭補那樣的官職很容易，可是到了那個位置上，基本就註定無法升遷，就是個寄祿之地，一生再無作爲。如果我想要爲這些百姓做事，改變他們的生活，儘自己的所能讓他們過的更好一些，就必須揮慧劍，斷情絲。當時我看到那些奄奄一息的百姓，那些隨時可能餓死凍死的孩子、老人，便明白自己該怎麼選，讓我爲了個女子而放棄自己的前途，小弟也做不到。”
“再說小妹的性子，是需要男子哄她敬她，拿她當神來拜的。我想要爲這個天下做些什麼，這個目標很大，也很難做到。我由於小弟所在的位置，可以接觸到一些普通人接觸不到的東西，看的或許更清楚一些。我們大明江山，不像看上去那麼太平，於光鮮表面下，藏着太多隱患，一旦發作起來，可能是要命的！要想改變那些東西，便是一天十二個時辰片刻不停，時間也未必夠用，我又哪來的時間精力，去陪她吟風弄月，哄她歡喜？”
“範兄你的出現，或許當真是上天安排，你的性子好可以容忍她，也有大把的時間陪她花前月下哄她歡喜。這次花莊的事，說實話，我不會爲了一個女人放棄自己的前程乃至性命，但是你肯，所以終於可以放心的把她交到你的手上，就像是一個兄長把妹妹交給另一個男人，心裡不好過，很想打那個男人一頓，但還是會把人交出去。”
范進看看劉勘之，行了個禮道：“倒是小弟有些誤會劉兄了，千萬見諒。”
“不必多禮。你回去以後不要對小妹說實話，免得她心裡還有放不下的地方。範兄是個豁達之人，不以我們過去相交爲芥蒂，這是好事。但夫妻就是夫妻，兩人之間不該有第三人存在，即便是一個好兄長，於你們夫妻之間也是多餘之人，不必出現。你只告訴小妹，劉勘之目高於頂，不會中意於一麻面女子，讓她認定我是個壞人就好了。這樣，對你們兩個都是好事。你看今天她對我的樣子，雖然和善卻不親近，那種距離你也感受的到。這樣對你們夫妻的感情最好不過，讓她誤會我，總比讓她難過好。”
“這對劉兄不公平。”
劉勘之一笑，“或許對範兄也不公平，小妹有多刁蠻你是知道的，等你們兩個在一起之後，你怕是一輩子都要被她欺負了。而且我雖然做不成她的相公，一樣是她的兄長，你如果敢欺負她，我不會答應的。剛纔那一劍你也看到了，我雖然身體孱弱，但總是能揮五六劍，把範兄打的落花流水自問不成問題。”
范進苦笑道：“這麼說，我是註定被你們兩兄妹欺負了。你剛纔揮劍，就是示威來着？”
“一半一半，另一半原因是要給別人看，不能讓他們覺得劉勘之是個無能之輩，即便是自己看不上的女人，被其他男人奪了去，也不能無動於衷。做做樣子，證明我很生氣，然後把你嚇住，這就夠了。人生在世，總是要顧幾分顏面，這點虛妄，我是看不破的。另外就是和你說說春香的事，我其實知道，我帶不走人。之所以帶人過來，就是想看看小妹到底怎麼樣，魏永年這個琴獸！”
劉勘之咬着牙念出這個名字，“我會留兩個人給你們，表面上看，是我不甘心退讓留的耳目，監督你們不許亂來。其實那兩人是刑部大牢裡心腸最狠，也最善於用刑的衙役。他們知道如何讓人受盡痛苦卻又保持清醒還死不了，有他們在，足夠魏永年消受。他竟然敢對小妹下手，若是在我面前，我便一劍先把他變成閹人！”
冷風吹起，看着劉勘之的態度，范進也下意識地把腿並了並，心道：這劉勘之看起來溫文爾雅，狠起來竟是這麼嚇人。從他的語氣裡，可以感受到，其對張舜卿心裡依舊有情。只是把這種感情用理智壓抑住。
范進問道：“既然劉兄如此想，何不把話說在明處？”
“讓她想着我的壞處，比讓她想着我的好處要好，我在江寧故意冷落她讓她生氣，就是爲了讓她恨我怨我，這總好過思我念我。我身爲兄長，昨天晚上小妹遇險卻不能相救，實在太過失職，所以今天讓小妹落我的面子，也是對我最大的懲罰。畢竟這是我少數幾次輸面子給女人。”
“劉兄，其實我不介意和你公平競爭。”
劉勘之笑了笑，“範兄真乃趣人，說的東西我很多聽不是很明白，但覺得有道理。將來與小妹在一起，她一定很歡喜。男女之間的事，哪來那麼多公平，誰得到就是誰的，公平競爭這種話就不必說了。我把你叫出來，一是跟你說清楚，讓你放心。二是要向你解釋，我和小妹之間雖爲青梅竹馬，卻素絲未染，恪守禮法。我爹那個人很古板，如果我有絲毫逾矩之處，早就被打斷了腿，所以範兄請放心，我今後也不會介入你們的生活。三是告訴範兄，我通過刑部的關係找了條船，可以載範兄與小妹進京。我會把船主的消息給你，你只對小妹說是你自己聯絡到的就好。你還是要進京考功名的，畢竟小妹不能加個舉人，這一科中個進士回來，纔有美好姻緣。”
范進一一點頭，朝劉勘之一拱手，“劉兄高義，小弟銘記五內。”
“兄長送小妹出嫁，總要做點什麼，這點事亦是舉手之勞。你回去好生陪着小妹，如果……我是說如果，她的臉上真落下什麼瑕疵，你也必須娶她。否則的話……”
“我知道，我躲不開你劉兄六劍奪魂的。”
“知道就好。”
劉勘之說着話，解下腰間配劍遞到范進面前，“這口松紋古劍，雖然不是什麼上古神兵，卻也是當初刑部從一個大盜身上繳獲而來。那大盜是綠林中有點名號的角色，圍殺他很費了番手腳。這兵器既是他的愛物，自然鋒利非常，小弟那一劍之威，有一半也要借它的鋒利。”
范進低頭看去，見這劍身長有三尺，形制古樸，看上去倒像是有些年頭的東西。劍鞘上裝飾有七顆寶石，劍柄處既有金絲亦有寶石鑲嵌，不算鋒利只說價值也非同小可。他猶豫道：
“這……不大好吧。君子不奪人之愛。”
“我說過，我帶不帶劍純粹就是裝飾，沒什麼用處。而範兄手上有一件利器，才能更好地保護小妹，今後就讓這柄劍代替我，陪伴你們保護小妹安全。我與範兄義氣相投，今後依舊當範兄是知己。如果有機會，也許我們的後輩可以結親，大家可以做個親家。”
“這機會一定有的，咱們一言爲定。”
劉勘之笑道：“我看範兄的信，才知小妹得的不是真天花，但是進過莊的人想出去，總是費些力氣。手續我已經弄好了，你只說是你的功勞就好。不過要範兄受點委屈，先要向範兄賠個不是。”
“委屈？什麼委屈？”
“我說過了，一個兄長把妹妹交到另一個男人手裡，即使明知道這是早晚的事，心裡也會不痛快，想要揍那個男人一頓麼。所以……留神！”
劉勘之話音甫落，腳下忽然一動，人直欺向范進面前，不容範進反應過來，一記重拳，便已經砸在了臉上。