兵部職方司主事張國棟，范進在兵部觀政時結交的朋友，這麼幾年下來，他依舊是主事，位置絲毫不動。上次查辦朱國臣一案張國棟的堂弟，兵馬司指揮張國維也捲到裡面，不但官職難保，就連性命其實也是難說。當時范進高擡一手，把張國維放過去，給了他一個反口咬人的機會，事後被判以充軍，連地方都是他自己挑的，高舉輕落，於他而言已經是格外的寬待。
范進肯手下留情固然是考慮到要打擊高拱的需要，儘量爲自己一方增加力量，同時也是考慮到自己與張國棟的交情，對他的手足手下留情。事後范進並沒有去找張國棟說明什麼，後者也沒向范進道謝，彷彿對范進這份人情壓根就沒理解。等到范進成婚時，他也就是送了四兩白銀的賀儀，在當時那些禮品里根本就不出色，就如他的官職一樣，不顯山露水，沒人在意。
這次他能主動登門，倒是讓范進大出意料。他並不是沒想過找張國棟，只是根據他的感覺，張國棟有點高深莫測，找他能否獲得幫助實在吃不準，最後也就放棄了這方面的念頭。這麼一個在兵部職方司做了十幾年主事的官員，對於兵事的熟悉程度，自然遠超過那些年輕的給事中。尤其是在繪製地圖時兩人閒談也可以確定，這位張主事絕對是個知兵之人，其胸中丘壑遠超同儕，此時上門自有大用。
落座之後張國棟並不客氣，開口道：“今晚上定要擾退思一頓酒席，酒就要滿殿香，雖然眼下市面上也有，但都是掛個牌子，根本不是宮裡的味道。至於菜麼，你家開的酒樓我也是去過幾次的，炒菜的味道比之吳菜亦不遜色，價錢上還要便宜許多，像我這種窮京堂倒是可以吃得起。今天到了你這宰相東牀家中，千萬別拿尋常菜色敷衍我，不上幾道好菜我可是不答應。”
張國棟是個很有節制之人，雖然好酒，但控制自己只喝了幾杯就不再飲，只品評着滋味道：“好酒！確實是好酒！這滿殿香本來是宮中之物，還是太監們爲了牟利，把方子偷出來在民間私釀，市面上才能嚐到滋味。要說太監們做的壞事多了，但這件事做的堪稱功德無量。不過這幫人做生意永遠是那副樣子，只認錢不知廉恥。滿殿香的牌子闖出去，就開始在酒里加花頭，味道越來越寡淡，到如今這酒就只剩了名字，味道遠不如當初。其實國朝的事大多如此，當年和現在用的一塊牌子，實際的東西則是天淵之別。如果只認牌子不看現實，等若刻舟求劍愚不可及，一準碰個滿頭包。”
“張兄此言甚是。就像這官職一樣，六部都有主事，但是張兄就只有一人。以兵部爲例，張兄穩坐主事無人可以代替，普通的主事怕是沒有這般本事。”
“過獎了。國朝棟樑無數，小小司戟不足一論，誰都可以做的來。之所以我能在這個位置上不動，無非是職方司油水太少，沒人願意屈就罷了。若是武選司、武庫司那幾個肥衙門，誰又坐得住十年八年？咱們職方司的情形退思是知道的，除了檔案就是地圖，老鼠、蠹魚是咱們的好伴當，其他就沒什麼往來，這個位置誰願意來啊。也就是我這個懶散之人願意在這裡享清閒，大家也就樂得容我偷懶。”
范進一笑，“張兄不必繞彎子了，有話說在明處就是，難不成是要打小弟的秋風？看在你我交情份上，只要張兄開口，小弟自然一諾無辭。”
“好說，當日退思在庫房修繕地圖功德無量，可惜未竟全功，甚爲遺憾。不過說句實話，繪製原圖之人能力參差不齊，態度上也不是都肯認真，是以那些地圖本身也有訛誤。讀萬卷書不如行萬里路，退思這次前往宣大，正好可以根據實景參照地圖修正，保證咱們兵部存的地圖不至於出了紕漏。”
說話之間張國棟從懷中取出個包裹放在范進案頭，“鄭軍門三代本兵，論起行軍打仗乃是個好手，自然也知輿圖妙用。然而身邊沒有精擅此道之人，鄭軍門自己又不可能親臨前線去做這種粗使活計，退思拿着這輿圖去，他一準歡喜。”
范進道：“張兄給了這麼一份厚禮，要小弟該怎麼報答呢？”
“四海昇平，國泰民安，刀槍入庫馬放南山，三軍不用受戰陣之苦，京師不聞漁陽顰鼓之聲，就是對我最大的報答了。”張國棟一笑，舉杯一飲而盡。隨後用手輕輕拍了拍包裹。
“退思是歷過庶務的人，對於下面的情形比普通人瞭解得多，與廟堂諸公看法也不相同。在各位大佬眼裡，邊關安定靠的是督臣處置得當，至於三軍兒郎不過是一些數字，傷亡斬首在大佬們眼裡，也無非意味着要出多少撫卹，要頒多少歲賞。所謂傷亡損失都是數字，而不是人。這不算什麼錯處，只是因爲大家站的位置不同。他們是雲端人，站的位置高看的是全局，我們是地上人，所能看到的就是眼前這方寸之地，所以論目光遠大，我們不及大佬，論起看人來，我們或許看得更清楚一些。退思早晚是要成爲雲上人的，到那個時候在你眼裡，或許我也成了螻蟻。趁着你現在還在地上，我可以託付你多看看眼前，少想些大局。所謂天下所謂全盤，都是你成了雲端人之後該想的事，現在還是該多接地氣。”
“宣大爲京師門戶所在，當年庚戌之變，俺答繞過大同，大軍就到了京師。總算是京營拼死守城，虜騎只在城外燒殺一番，隨後就退了。饒是如此，直隸百姓也遭滅頂之災，京師附近幾乎十室九空，事後世廟震怒，斬了兵部尚書作爲懲罰。要說一個二品部堂拉到西四牌樓砍頭，動靜也不算小，可是對於那些被韃虜殘害的百姓而言，不管一個多大的官死了，他們的財物也不會回來，房子也不會建好，又有什麼意義？那次變亂着實傷了百姓元氣，過了許多年才恢復了生息，我聽老人說過，最早那幾年有人聽到鑾鈴聲都要嚇尿褲子，只當虜騎又至，可知百姓被害的情況有多嚴重。而這還只是一次虜騎寇關而已。京師百姓認爲滅頂之災的事，九邊將士卻是每年都要面對幾次，你就知道他們過得是什麼日子了。”
范進當然也明白，大明的繁華屬於天子腳下，屬於錦繡江南，但是於九邊之地的軍民而言，卻沒什麼感覺。即便張居正是個關心邊事的首輔，也沒法把他的關懷化成實物填飽那些人的肚皮，或是給他們平安。
固然腹裡地區也有不少百姓掙扎於死亡線上，每天奔波不一定能填飽肚皮，一場瘟疫可能奪去很多人性命。對比邊塞而言，他們依舊值得羨慕。當京師附近的百姓爲今年莊稼的收成而擔憂時，邊關百姓所要擔心的是自己能否活着看見莊稼成熟，以及莊稼成熟後自己所在的土地控制在誰手裡。有些人離天堂很遠，但是比起身在地獄之中的人，總歸還是幸福多了。
“在那種地方的人，不能用腹裡地區的規則來要求他們。大家生活的環境不一樣，規矩就不同。水至清則無魚，很多時候人們口誅筆伐的罪大惡極，說白了就是站着說話不腰疼，在不就是根本沒在那個環境裡，無法體諒他們的難處。無數的大道理也抵不過一句話：我要活下去。爲了活命，人們做什麼事都很正常。”
“這我能夠理解。”
“能理解就最好不過了。退思是個明白事理之人，很多話不用我提醒自己應該能想明白，京師裡的人喜歡說九邊民風剽悍，兵卒不馴，九邊兵將則認爲京師裡來的老爺目中無人，不知邊上疾苦。兩下的矛盾，往往就是這麼產生的。只要做到前半夜想想別人，後半夜想想自己，我想就不至於鬧出什麼衝突來。我對退思有信心，別讓我失望。”
張國棟說完這些便不再喝酒，只低頭吃飯，不再說軍務上的事。等到他離開之後飛，范進打開包裹，發現裡面除了地圖，另外還有一份厚厚的名冊。在名冊上記錄着百多個名字，每個名字下面都記載着其本名、現用名、原籍所在、家庭情況，外加經營商品，往來區域、部下人數多少最後還有聯繫方式。
每一個名字都是一個商隊首領，這一百多個名字，就代表着一百多個商隊。雖然在俺答封貢之後，明朝在邊塞上開馬市榷場，滿足兩下的商品交易需求，但是對於那些草原上的部落來說，單靠馬市還是不能夠滿足生活需求。再者說來，也不是所有部落都有進入馬市貿易的資格，與明朝馬市交易，必須持有朝廷頒發的金印，而這枚金印就掌握在俺答汗手裡。
誰擁有金印誰才能在文書上蓋印，有了印戳的文書才具備和大明貿易的資格。各大小部落想要貿易，就得先設法取悅於俺答，才能把物資拿出去交易糧食或者棉衣、鐵器乃至絲綢、茶葉。交易的數量也受控制，自己的自主性不強。
很多小部落只依靠馬市根本活不下去，所以另一股勢力就填充了這個市場的空白，也就是草原上的行商。這些人另一個身份就是走私商人，他們越過邊牆，給蒙古人帶上急需的物資，換去牲口或是金銀，從中謀取暴利。對於這些小部落而言，商隊往往意味着活下去的希望，所以通常情況下，他們不會攻擊商隊，反倒會對商人加以保護，真正殺害商人的則是邊軍以及大部落的遊騎。
吃這碗飯的，多半是桀驁不馴之徒，很多就是馬賊兼職客串，貨物來源也極爲可疑。張國棟手上居然有這麼一份名冊，就讓范進心裡覺得可疑，也對這些商人的身份產生了好奇。
張舜卿對此倒是感覺平常，“職方司掌管天下輿圖，那些輿圖也要有人畫啊。雖然邊軍有夜不收，但是他們是刺探軍情的，繪圖這事並不方便，再者離兵部也太遠。兵部專門有自己人負責繪製地圖，順帶打探劇情，這些人的上司，便是職方司。這位張國棟，多半就是職方司裡管那些人的頭領，這些商隊的人，就是他的手下。他們在草原上貿易，可以趁機觀看地形，也可刺探北虜虛實，如果有什麼異動也可以及時上報，免得被打個冷不防。再者，這些人做生意，也是朝廷的一種手段，讓這些小部落不至於衣食無着鋌而走險，儘可能維持邊境太平。他們表面是私商，實際大多是朝廷的人，或是與朝廷有關係，其中有一些，還是世襲軍戶。”
范進也聽明白了，這些商人只是掩飾身份，其實都可以算作大明的軍情人員，張國棟給自己的，是一份情報人員檔案。在他的身份來說，做這種事是有點犯忌諱，肯這麼幹自然是有所圖。得到這些情報人員的幫襯，對於自己的行動肯定大有幫助，但是自己顯然也要做點什麼，作爲對張國棟的回報。
回想着他說的話，范進隱約感覺到，可能宣大邊防上，存在着一些紙面上非常可怕的紕漏，一旦兜出來，就會鬧個天下大亂。張國棟此意分明是希望自己從中彌縫，讓這件事大事化小小事化了。具體是什麼事，張國棟肯定不會說，就只能自己去搜尋。至於這份名冊，說不定這上面的人也捲進這樣的事情裡，自身也陷入危險之中，需要自己給他們做靠山，幫這些人擺脫危機。
張舜卿皺着眉頭，“張國棟倒是會給人出難題。相公到山西先要給他幫忙，真是的……回頭跟爹爹說一句，把他的差事給別人做。”
“別，這年月想找一個像他這樣不會當官，只會辦差的人，已經不容易了。這樣的人對於朝廷來說，越多越好。他把名冊給我，證明對我有信任，我總不能辜負他纔是。只要不是什麼原則問題，我替他彌縫一二也是無妨。”
說着話范進將頭靠在牀邊哼哼起了：當年結拜二賢莊，單雄信對我敘衷腸。揭開了綠林名冊把底亮，我把那響馬弟兄當作手足行……
朝廷的聖旨在張國棟拜訪的二十天後，終於頒佈下來，與張四維奏疏保舉的內容差不多，范進的官職被任命爲都察院御史，巡按宣大，另自戶部領帑銀二十萬並毛藍布八千匹，爲宣大將兵賁賞。
不過與張四維之前的保舉有所區別，范進這次去宣大帶的不是王命旗牌，卻是一口尚方寶劍。
陽和城內，看着朝廷邸報，宣大總督鄭洛臉上陰晴不定，過了良久，猛地將邸報一丟，朝身邊的從人吩咐道：“傳我軍令，着宣府、大同、山西三鎮遊擊以上軍職者，到城裡見我！本官要給他們念念邸報，讓他們知道知道，朝廷派了一位帶着尚方寶劍的新巡按過來，這幫人平日做過什麼心裡有數，這回一個個都把脖子洗乾淨，等着挨刀吧！張江陵，本官倒要看看，你要在宣大砍多少人頭，打掉多少紗帽！九邊不比東南，一個乳臭未乾的娃娃帶着尚方劍來，是怕天下不夠亂麼？若是在這鬧出大事，我看他如何收場！”