侯守用看着這個不怎麼消停的弟子，從各種意義上說，這個徒弟都不是什麼君子。於一個聖賢門下來說，教出這樣的門生是一種失敗。兩人之間不是門生座主關係，連帶關係不強，如果是個正直君子，怕是早就斷絕與這種門生的來往，也不會承認這樣的人是自己門下。
不過侯守用終究不是一個單純意義上的清流，他在地方上摸爬滾打十幾年，又到京師裡開了眼界見了世面，心性上比起當初在地方更不可同日而語。他很清楚，單純做一個受人尊敬的正人君子並非難事，如果他想，完全可以做得到。但是這樣的君子於國家社稷有什麼用，卻很難說。
就以荷花那個案子來說，花正芳抗爭過，自己與他聯手也想要翻案，結果別說案子，連朵浪花都翻不起來。范進接手之後不久，就把案子搞的水落石出，這便是本事了。
眼下案子差不多已經翻過來，於公道上可以交代的下去，接下來該考慮的，就是個人得失。他不是花正芳，年紀不算太老，還有大好前途等着自己。在不違背良心的大前提下，通過手段讓自己獲取更多的好處，這並沒有什麼不對，至少從侯守用的角度，不牴觸這麼做。
他問道：“退思，你這麼說，自然是有了計較了，且說來聽聽。”
“其實也沒什麼，只是弟子覺得，這次搞一個高拱一個曹應甲一個翁大立還不能算完，如果可能的話，把嚴公直也裝進去就最好不過。”
“你的胃口倒不小。嚴公直在清流里名聲響亮，是一塊有名的硬招牌。這人不貪不佔不戀權不好澀，你動他什麼？爲師只舉一個例子，他當初在工部任上，主持過修皇陵。你是知道的，工部的進項全靠大工，這裡面又以河工皇陵爲最闊，所用銀兩要多少給多少，戶部不能打回票。每一個大工，都能讓大批官吏陡然而富。可是嚴公直修皇陵那次，一文錢都沒往口袋裡放。不但他不貪，還管住了手下人不許貪墨，所以那次雖然修了九陵，但是所用極少，而且工程做的很漂亮。單衝這一條，你就知道這是個什麼爲人，你想動他，怕是癡心妄想。”
范進笑道：“嚴老倌的清廉弟子是知道的，但是說他什麼都不貪，也未必。這人很好名的。而且他與翁大立是好友，這次咱們要翻案，必然要動翁大立，他肯定要爲老友出頭。任他再怎麼清正廉明，只要摻和到這事裡，一準沒有好果子吃。所謂清流，其實和江湖也差不多，都是搬倒大樹有柴燒。正因爲他夠出名，所以參倒他才顯手段。恩師在刑科做給事中，就不想在頭銜前面加個都字？這種好機會可遇不可求，想要出名升官就在當下，可不要錯了方寸。”
侯守用打量范進幾眼，“退思，嚴公直有得罪過你？”
“不曾。不過六部之中，只有刑部的味道與別處不一樣。弟子想要趁這個機會，給刑部上點作料。”
“湖廣茱萸？”
“正是如此。”
“退思，不管你是否承認，爲師就衝你的表現，就相信那些市井傳言爲真。於當下看來，你要是能做成功此事，不失爲一條登龍捷徑。可是自先帝至今，數十年間幾多權臣一夕而敗。夏言、嚴嵩、高拱……他們在位時，誰不是呼風喚雨，一手遮天。可是說到倒臺，也不過是一夜之間，便如泰山傾頹，一發不可收拾。天子一旦大婚，兩下是否還能像如今這般相處，便是個難題。再者那位做事太過激進，大刀闊斧之間，不知傷損了多少人。有朝一日事有反覆，必是羣起而攻之的局面，退思到時如何自處，可要考量清楚。”
“弟子多謝恩師指點。不過弟子想來，江陵相公爲人上雖然強梁一些，但是做的事，都是出於公心而非私利。大明到如今，已經到了非動一動不可的地步，否則不測之禍就在眼前。當日太倉無銀百官俸祿發不出的事，恩師想必也是知道的。像那樣的事多鬧上幾次，咱們這個天下也就難以維繫。他要做事，必要攬權，下面的人也要合自己心思才行。刑部這邊別調獨彈，並不是一個好現象。是以弟子想着借這個機會，把刑部理一理，既是爲江陵相公掃清阻礙，也是爲我大明爭一口氣。”
他話鋒一轉，又道：“再說以恩師的才幹，本不該屈居於小小給諫。若是能夠在此事上入江陵法眼，一個都給事中，也就是指顧間事。”
“你說的到輕巧。如今江陵黨人才濟濟，眼裡又哪有爲師這種芝麻官？再說爲師雖然不是花夫子那種正人君子，卻也拉不下臉來，到張家受門房冷眼，混一個走狗鷹犬的身份。”
范進笑道：“恩師言重了，咱們的官職就是靠才幹賺回來，不靠阿諛逢迎。張居正用人重才，只要咱們這次把事做漂亮，還怕他不能重視恩師？除了恩師這裡，弟子也聯繫了東廠、錦衣衛，咱們幾下合力，這回一準打個漂亮仗。”
侯守用道：“你到底如何想的，說來聽聽。”
“此事就像是打仗，知己知彼，百戰不殆。咱們得先想想，對手怎麼出兵。此時曹應甲那些人，想必已經在活動了。恩師請想，若我們是曹應甲，這個時候會去找誰，這一案又該怎麼把自己摘出來，甚至不讓他翻……”
就在范進拜訪侯守用的同一時間，張居正府上，也來了一位稀客：刑部尚書嚴清。
嚴清嚴公直是雲南人，論科名比張居正還早一屆，是嘉靖二十三年進士，在仕林和清流之中，都是名聲極佳的正人君子。雖然不至於像海瑞一樣彷彿聖人轉世，但身上也確實找不出多少毛病。他跟張居正不是一條線上的人，也毫不掩飾自己對張居正的厭惡，只是孤掌難鳴，阻止不了張居正的行爲。他自己也很清楚，張居正需要個清流牌位，表現朝廷的公正無私，不是張居正私人幕僚班子，所以才把他安排在刑部位置上。是以他只是安心做事，不敘私交也不和張居正來往，今天破例登門，足見事情非同小可。
張居正在書房裡，正和麾下幾員干將談論着這次朱國臣的案子。范進在施展合縱術，組建江陵黨聯盟的同時，張居正這邊也沒閒着，其手下的言官也在積極準備，爲接下來的動作儲存彈藥。
其手下風頭最健的兩名言官，一個是御史朱璉，一個是楊四知。兩人年齡都不大，思路清晰才思敏捷，性情上多少有點像范進，都是那種毒士一流的人物。這種事用這兩個人最爲適當，張居正吩咐着，兩人認真聆聽，時不時還要低頭寫上幾筆。正在這時，遊七進來稟報嚴清求見，楊四知笑道：“相國神機妙算，雖諸葛武侯亦不能及。嚴公直果然上門了。”
張居正倒是沒露出什麼歡喜神色，“嚴公直就是這麼個爲人。急人之難奮不顧身，爲了幫助友人，曾把自己身上所有的銀兩借出，搞得自己還要同僚接濟。這是個古道熱腸的君子，這種事怎麼可能不出頭？不過……公事當前，私下裡再怎麼佩服他，也不能在這件事上放手。”
朱璉道：“乾脆借這個機會把他革職算了，換個我們的人上去，這樣纔夠穩當。”
“少瑚，你這話就說差了。以人爲鏡，可明得失。朝堂上若是沒了嚴公直這樣的正人君子，我們做錯了事又該靠誰來指出呢？不管到什麼時候，朝堂上有幾個嚴公直這樣的政敵，都是一件好事。有他在，我就知道自己哪裡做的不對，下面的人又在什麼地方糊弄我。比起我們自己的言官還要好用，怎麼能去除？”
朱、楊兩人同聲道：“相國高見！相爺心胸寬廣雅量若海，下官萬難企及。倒是以我等小人之心，度君子之腹了。”
張居正安排兩人繼續在這裡考慮接下來的步驟，自己則在遊七陪同下，來到小花廳面見嚴清。
兩下見過禮分賓主落座，沒敘上兩句家常嚴清便開門見山道：“元翁，朱國臣的案子，元翁想必有所耳聞。”
“是啊，京師裡出了這樣的事，老夫想不知道也很難。東廠的人已經過了堂，據說罪犯招的口供簡直觸目驚心，首善之地有此等悍匪出沒，京師地面巡檢衙門，皆難辭其咎！”
“元翁見教的是，刑部也承擔治安之責，自己身上的擔子也是少不了的。藉着這回的事，下官也要在刑部好好理一理，把一些害羣之馬予以法辦，以安百姓之心。”
“公直的爲人，老夫是信得過的。不過你剛到刑部時間也不長，很多事所知不詳，爲下面的人愚弄了也再所難免，千萬不要太過自責。要說到安心，你在刑部做司寇，就是對百姓最大的安心。誰都知道你嚴公直鐵面無私，清正廉明，有你在刑部，百姓就不會被強梁富豪所欺，以至冤沉海底無處訴說。升斗小民所求不高，受了欺負有人給主持公道，被人陷害有人能爲他們出頭，也就心滿意足了。最怕的就是官府處事糊塗，平日裡任由百姓受欺凌，一旦有事，反倒要拿百姓去論罪，這便是萬民之禍，亦是官員之恥。”
嚴清道：“元翁如此說，想必是已經聽到了消息，大抵便是慶雲侯家的那件案子吧？”
“公直看來也聽說了。這樣就好，省了許多口舌。那一案是翁儒參斷的，與你沒什麼關係。不管案子怎麼翻，也不會有人驚擾到公直，誰若是敢胡亂攀咬，老夫也不會答應。”
嚴清道：“元翁，下官倒不是爲自己擔憂。事有事在，萬事自有公論，下官問心無愧，也不怕誰攀誣。下官今晚前來拜望，是想爲老友儒參兄，說幾句公道話。”
張居正不動聲色，“儒參是仕林前輩，亦是個正人君子，不管做官還是做人，都讓張某佩服。不知公直有什麼公道話想說，又或者有誰，於言語間損害了儒參兄的清名？”
“雖然眼下沒有，但是這幾日間，只怕就會有人出來以周世臣的案子爲藉口攻訐儒參兄，畢竟這一案，是儒參兄斷錯了。”
他的語氣略有些低沉，顯然是爲這位仕林前輩正人君子的失誤而惋惜，過了片刻才道：“但是這一案裡，儒參兄也是受人矇蔽。張國維先在兵馬司過了一堂，拿到了口供，儒參兄以口供斷案，並不爲過錯。何況三個兇嫌先已招認後又翻供，讓人對他們難以信任。做刑部官的，最恨的是莫過於犯人翻供，如果翻一次供就重審一次，我們縱有千手千眼，也處理不過來。所以案子一斷，就要成爲鐵案，不容人輕易翻供也是刑部的常情。誰也不曾想到，這裡面藏了這許多隱情。當然，三個人枉死，肯定要追究責任，但是這責任由誰承擔，要先想清楚。張國維遞交了口供，儒參兄根據口供問案，再見犯人的招供交給聖上裁奪，是人臣本分，這其中並無不當之處。若因此就追究儒參兄的罪責，將來只怕沒人敢輕易審問案情，到時候案件積壓，刑律不行，這天下百姓，便要遭難。何況儒參兄年事已高，不出這事幾年之後也要致仕，這些年儒參兄爲國出力勞苦功高，我們還是應讓他全始全終，也算是對這等清官的酬庸，這樣纔不至於寒了大臣的心。”
張居正點着頭，似乎對嚴清的看法很認同。心內卻道：嚴清，你還是太過忠厚了一些，所想所做都在老夫計算之中，要是借這件事拉你下水，簡直輕而易舉。不過朝廷裡總是要有清流存在，像嚴清這種人不管是做鏡子還是做牌位，都是不錯的人選，眼下還是不能動他。自己不會讓人動他，但是范進那裡……這猢猻定然要聯合他的恩師，與嚴清好好鬧一鬧。這案子是他主張翻的，要麼不翻，要翻就會翻個徹底，誰攔他的路，他就要和誰幹到底，嚴清雖然是官場前輩，但是跟范進這隻猢猻對上，卻未必能討得好去。