第一百九十九章 困境(上)

在徐家別院外,數頂轎子停在那。除了一些公人捕快,並沒有其他官員。

由於並沒有官員到場,人來的也並不多,外人看過去,大多以爲是一次正常的聚會,沒人想到是官府強行帶走天花病人。算是在最大範圍內,維護了張家的臉面。

由於擔心張氏情緒激動下自傷,她喝的藥里加入了鎮定安神的藥劑,這時正好藥效發生作用,大腦不似平日靈光。人被擡上了轎子,都還沒搞清楚發生什麼,只喃喃問道:“是誰來接我了?劉兄,還是……”

一個婆子在旁道:“是刑部劉公子,不是什麼萬進萬公子。”心內對於這位相府千金,着實些鄙夷。一個大戶人家的閨秀,居然和兩個男子糾纏不清,比起鄉間婦人還多有不如。不過總歸是賺錢的生意,犯不上指責主家的品行。

這幾個婦人本來就是被僱來臨時伺候張氏的,現在也要隨同一起進莊,春香是貼身丫鬟同樣沒得選,張家其他僕從倒是不用跟進去。

張嗣修站在門口,看着妹妹被七手八腳送上轎子。這還是張氏被懷疑得了天花之後,兄妹兩人第一次見面。雖然是女兒身,可是張氏平素行事做風酷肖男兒,身邊的人都在潛意識裡將其當做個強者,少女自己也素來喜好與男子爭勝負。即使在家人心中,對於少女的定位也是家中女公子,不少家僕對其的畏懼甚至超過張家幾個男丁。

可在此時看來,張嗣修發現自己的妹妹是那麼單薄,那麼瘦弱……那麼需要兄長保護。

“小妹!”他喊了一聲,人就待衝出去,但是一旁的何應凱緊緊拉住他的胳膊。“二公子冷靜!你這樣出去有什麼用啊?魏國公何等遮奢的人物,女兒該出城還是要出城。現在劉公子如此安排,已經給足了我們面子,要是鬧到六部府縣各衙門來這裡哭門,到時候就不好收場了。總不能讓大家都知道大小姐出了天花,那樣連二公子的處境都很危險。做人留一線,日後好見面……劉公子這也是好意。”

“劉堪之……劉堪之……”張嗣修喃喃地念叨着這個名字,似乎要把這個名字在嘴裡生吞活剝。過了好一陣,他忽然對一旁的家將張忠道:

“你馬上出去,給我去找范進。不管他在哪裡都好,告訴他大小姐被送進花莊的事,要快!還有向他賠禮道歉,隨便你怎麼說都好,總之就是要讓他順氣。最後告訴他,我明天一早就要出發進京趕考,如果他可以跟着來,我會在船上留個最好的位置。”

何應凱不解道:“二公子,您這是?”

“我的眼光不行,但或許小妹的眼光好些,現在我要做一些事彌補錯誤。即使我不能保住我妹妹安全,也要盡我所能,給她一個最好的歸宿。三弟呢?他人在哪?”

何應凱笑道:“銀珠姑娘陪着他呢,剛纔銀珠姑娘死命拉住三公子,纔沒讓他阻止劉公子帶人,自己卻被三公子好一頓打。但這行院裡出來的女子就是能忍,被打的那麼狠,依舊還陪着笑臉哄着三公子呢,放心吧,保證明天誤不了事。”

張家的下人已經在幾個相熟才子的指揮下,悄悄打點行裝,以免走的時候太匆忙,遺落了什麼重要東西。鼻青臉腫的三聲慢頂着渾身的傷痛,小心地燙了酒,伺候着張懋修喝下去,聽着他一聲聲的罵着自己,一語不發。

往日行院裡出名的女光棍,竟成了個低眉順眼的小媳婦。眼看着張懋修聲音越來越小,人趴在桌上不動,三聲慢才長出口氣。走到他身邊,舉起巴掌想要扇下去,最終卻只是在張懋修臉上輕輕的一捏。

“真俊……這細皮嫩肉的書生,打起人來可真狠。老孃上輩子一準是被你救過的狐狸,這輩子要報恩。不管你打我罵我,我就是恨不起來。你將來再怎麼恨我,我都不能看着你留下。連大小姐都得了天花,你要是也有個三長兩短,可叫我怎麼活。快走吧,我的小冤家,等到你將來中了進士,就知道姐姐的好處了。”

隆冬的夜晚,風寒如刀,街上漆黑一片。在街道兩側,一團團篝火在燃燒,衣衫襤褸骯髒不堪的災民,你爭我搶地向火邊靠攏,哪怕被火燙傷或是火星點着了衣服,依舊向前湊。

出去天花之外,飢餓與寒冷同樣致命。今年江寧的雪來的早,也格外的大。雖然說瑞雪兆豐年,實際上這樣大雪已經可以稱爲災害。於城中富人而言,可以三五知己飲酒賞景,於貧民而言便是滅頂之災。老人孩子抵抗不住寒冷天氣死掉,已經是常有的事,一些不甘心就死的人,逃進城裡乞求活路。官府固然可以給一些粥飯或是招工,但居住地很難解決。這些生命之火,就是大多數難民撐過寒冬的屏障。

火焰帶來的溫暖,對抗不了天地之威,大多數人雖然靠近了火,依舊瑟瑟發抖。身體強壯的人,天然獲得了靠近火最近的位置,老人、婦人、孩子則被擠得遠遠的。人們用空洞麻木地眼神看着街道,看着那一頂頂從眼前走過的轎子以及轎子兩旁配刀提棍的公人,下意識地喊道:“好心的老爺太太,行行好吧!”

迴應他們的,只是無情地腳步與飛雪。

劉勘之押隊,走在最後,全程沒和張氏說一句話。直到轎子出了城門,他才轉身往回走。一個僕人要來個生雞蛋,給劉堪之在臉上滾動着。看到自家公子捱打,兩個僕人的心裡肯定是不滿意的,但是基於身份的懸殊,縱然兩人精通技擊,也無法對這個級別的打鬥進行干預。另一名僕人有些難以理解地問道:“公子……爲何要吃這個虧?”

“不挨這一拳怎麼辦?難道真要像對待徐家那樣,江寧大小衙門一起到張家這裡逼他們交人?那就連張江陵的面子都丟光了。他畢竟是當朝首輔,文臣首領,與徐家這種世襲勳臣不同,總要留些體面的。要想保留面子,這個虧就必然要有人吃。張嗣修的脾性我最瞭解,不讓他打這一拳,這個臺他怎麼下?整個江寧,除了我以外,還有誰夠資格挨這一拳?大家朋友一場,即使將來絕交,也要幫他最後一次。讓他下了這個臺,纔好把小妹交給我,他也好走路啊。現在江寧多危險,他繼續留在這,如果染上天花怎麼辦?”

“可……可是公子和張小姐……”

劉堪之看看兩人微笑道:“你們兩個不要多想,這件事我自己有分寸,你們不要多開口。”

風中有哭聲傳過來。這樣的聲音在江寧,幾乎每晚都會有。至親離世,惟一的伴侶遇害,男人辛苦一天積累的口糧轉而被人奪走,有的婦人受了辱卻得不到許諾的乾糧或是烤火位置,還有的發現孩子已經睡過去,不論怎麼拍也叫不醒……他們有足夠的理由,發出這種聲音。

“你們聽。”劉堪之對兩個僕人道:“過去你們跟着我,只能聽到詩書聲,絲竹聲,歌聲,卻聽不到這些聲音。我也是到了江寧後,才學會聽這些聲音。跟以往那些聲音比,我覺得這些聲音更有用,也更值得我們注意。讀書人最先要懂的就是道理,上報天子下安黎庶就是最大的道理。比起做大官或是娶一個美麗可人的妻子,讓這種聲音少一些,讓這樣的人少一些,纔是書生真正該做的事。走了,跟我去看看,那些人到底爲什麼哭,能幫一個是一個。”

清晨,第一縷陽光照在江寧上空時,碼頭上,一行人已經等在那裡。城裡從鬧天花開始,有辦法有條件逃跑的人就想着跑路。像是張家這種大型客船,就是逃難者的首選,少不了有許多人想要找關係搭船。可是於張家而言,帶這麼多人上船,也會讓自己置於危險之中,自是萬不可行。是以只能以這種近似偷跑的方式,悄悄離開。

這船上的乘客除了家人僕役外,除了名冠一省的才子,就是達官貴人之後,平日都是極有身份的角色,遲到於他們而言都是極尋常的事。能半夜在這裡等待上船,簡直就是破天荒。

張嗣修踮着腳望了望花莊的方向,由於那裡距離碼頭比較遠,在這裡其實也看不到什麼。看着那裡,無非是求個良心上的安穩罷了。何應凱在旁道:

“二公子,上船吧。大小姐在江寧也不是沒朋友,有魏國公府的面子在,怎麼也不會讓大小姐吃虧。等公子到了京裡,面稟元翁,再請老人家做定奪就是。請上船吧。”

張懋修藥力未過,由幾個僕人擡着上了船。張嗣修在僕人攙扶下,小心地登船,回頭看看,並沒有人跟上來。他看着身邊的人問道:“你跟范進說清楚了?”

“回二公子的話,都說清楚了,範公子只說了一句他知道了,其他的沒多說什麼。”

“他人在天界寺,離這裡不算遠,如果要過來這個時候怎麼也該來了啊……”張嗣修思考了一陣,最終搖頭道:“大概這都是命吧。就算出了天花,也不該落到這等人手裡……冤孽,就是冤孽,便宜他了。將來敢對小妹不好,我要他的命!”

在水手的吆喝聲中,大船解了纜,離開碼頭前行。幾名同行者,如蒙恩赦一般,興高采烈地返回自己的船艙,繼續做自己的道德文章。張嗣修心內如焚,無數念頭紛至沓來,拳頭在桌上用力敲打,反覆唸叨着:“妹妹……只要你過了這一關,你想做什麼都可以,二哥都不會再多說一個字。一定要過關……一定要挺過去……”

天花莊內,張氏的住處已經安排好了。

她所居住的是一處單獨院落,一座前後幾進的莊園裡,只住了她及春香等僕人,再沒他人。

這院落最早屬於這片莊園的莊頭,居住環境僅次於徐鵬舉自己留的房間。這處院落裡本來住的也是幾個官家女眷,可是她們的家人誰也不是首輔,張氏一來自然就要搬出去,把整個莊園留給張氏。

張嗣修臨走時,給妹妹留下的細軟首飾很多,還有些上好衣物。即使都是天花病人,到了張氏這個身份的女人,也不會睡其他女人睡過的被褥,所有鋪蓋等物全都要更換。原有的東西全都要燒掉,一些帶進來的東西要搬進來,原有的傢俱擺設,也要重新規劃。

這種房間由於是專門劃給有來頭的女子居住的,房間裡是有些擺件以及字畫古玩之類的物件,在這些婆子看來已經比自己的家不知好到哪裡去。可是春香只一看,就能找出無數毛病,不是書架的位置不對,就是傢俱擺的不成體統,小姐若是看見了一準不高興,就得連夜挪動。一通折騰下來,天也快亮了。

這幾個僕婦都是僱傭來的,於主家的忠誠度並不高。被支派着幹這幹那,心裡大多窩了口氣。活沒幹完,就已經有人抱怨着不想再幹。春香在張氏兄弟面前表現的很乖巧,在這些婦人面前卻異常強勢,話不投機,當場就把幾個婆子全都開革了去。

由於張家沒有人在這,張氏又不能視事,春香就可以代替張家行使權力。幾個婆子拿到了一個月的薪水,也沒法賴着不走,心情卻都不怎麼好。天尚未明,人也不好走,就都聚在柴房裡小聲地抱怨着,說着主家刻薄,以及春香的狗仗人勢之類的閒話。

一個婆子忽然道:“你們看到沒有,張家小姐上轎子時,隨身還帶了個小匣子,你們說,那裡是什麼?若說是金銀細軟,那些東西都在春香手裡,再說那小匣子一共沒多少分量,能是什麼好東西?”

“我看,多半是些見不得人的玩意。”另一個婆子哼了一聲,“這兩天外院有人向張氏的院子裡扔紙團,這事還想瞞過人麼?你們說,誰沒見過那些紙團?要不是看她可憐,我早就把這事說出去,鬧它個滿城風雨了。結果她卻一點也不領情,半文賞金不曾發下來,這等慳吝之人,跟着她也沒什麼意思。”

其他幾個婆子也都點着頭,表示自己也經歷過這件事,這話不是虛妄。隨即又開始鄙夷着張家小姐的品行,認爲其行止不端,得天花是報應之類的話。一個婆子一直沒開口,找了個上茅廁的藉口離開,卻只找了個背風地方,手忙腳亂地,從懷裡摸了張紙出來。

搬家的時候,她僥倖接近了錦匣,大着膽子打開了匣蓋,從裡面抓了點東西就放到懷裡。直到沒事的時候伸手去摸,才發現是一張紙。

她並不會因此就感到失望,在江寧城裡混的,眼界哪能那麼短淺?能被張家小姐當寶貝似地隨身攜帶的紙,想必價值連城,說不定就是什麼官宦子弟來往的要緊書信,拿到手裡就是一場天大富貴。

江寧文教興旺,即使是婦人,也認識幾個字。懷着忐忑地心情,婦人顫抖着打開了紙張,此時天色將明,藉着微弱的光,依稀可以辨認出上面的字。

婦人的神色從激動、期待變爲迷惘,最終變爲失落,將紙團隨手一丟,罵了一句,“這種東西也要當寶貝似地放着,真是個小賤人!不讓老孃做,老孃還不想做呢,彷彿誰喜歡伺候她似的,眼看就要過年了,拋家舍業的伺候她卻賺不到錢,誰幹?身邊放這些亂七八糟的東西,活該得天花!”

北風吹動,吹起那張紙團,在風中將紙展開。晨起的陽光,找到那紙團上,顯出上面瀟灑飄逸的大字

“張兄不修。今日江寧天氣大好,像這樣的好天氣,你應該多看看窗外,看看陽光藍天,心情亦會變好。不修兄聰慧,所謂道理比愚兄所知更多,自不不必我多費口舌。不論身處何等境地,都不要放棄希望,惟心中有希望,纔能有機會轉禍爲福。風雨過後,總是彩虹。上次提到的石頭記,已經在寫了,現將第一回送上,請兄上腕……”

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