“人得喜事精神爽，眉飛色舞氣高揚。鄉試秋闈發了榜，我的名字在上方……”
範莊，範宅之內。“捷報貴府老爺範諱進，高中廣東鄉試第二名亞魁，京報連登黃甲。”的大紅報條，貼在了範家門首。
與一品香的房子一樣，在范進中舉之後，範家的門樓也被人砸了，然後又重新裝修一新，比原來的更爲氣派，村口已經有工人在準備修牌坊。舉人在金沙鄉已是令人仰望的存在，加上範家當下的生意其實也是靠着范進的面子在做，是以這牌坊修的也就格外用心。由全鄉攤派款項，不計工本，務求越大越氣派越好，於範莊而言，亦是莫大榮光。
范進在房間裡踱着步子，小聲唱着西皮流水，而眉目間的喜色，則是怎麼也掩蓋不掉。
農曆九月初三，距離那場鄉試以及隨後的鹿鳴宴拜恩師結束，已有近十天時間，他在家鄉的日子亦不會太長了。
他最終距離解元還是差了一步，這一步的原因後來也查出來，潮州林夢楚在第一天考試中，一個人做了二十三道題，是這一科唯一一個通讀五經的怪才。這樣的人中解元其實倒也沒什麼可說，就範進自己來看，如果自己是考官，也會這麼點法，畢竟文章差距擺在那，這是沒什麼可說的。
二場的卷子裡，林夢楚的論和表寫的水平也極高，所不如自己的，則是判的部分。比如他認爲富家小姐應該嫁給那個公子，因爲這是父輩已經答應的婚姻，從維護禮法以及社會穩定的角度，就必須執行約定。卻不知這是一起已經客觀存在的案子，而且覈准判決的是凌雲翼。他這種態度實際是和總督背道而馳，肯定不會招人待見。
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這對林夢楚而言，倒也沒什麼可指責處，畢竟是個從沒任過實務的書生，在理事上有所欠缺，並不能算是什麼了不起的短板。何況從他的履歷來看，他也未必願意當地方官。中進士，選爲庶吉士入翰林院，清流華選才是他的理想規劃，判這個環節怎麼樣，對他而言也影響不到。
饒是如此，這個解元在廣東高層還是引發一些波瀾。凌雲翼在鹿鳴宴上雖然沒有公開表態，但是對林夢楚不冷不熱，提醒他戒驕戒躁，不可因一時成績沾沾自喜，會試纔是檢驗學子的最終場合，拉着第二名亞魁范進諄諄教導，視同子侄，傾向上已經很明顯了。
好在鄉試終歸是有着自己流程的固定工作，寫序齒錄、拜房師、拜座師，一切如常，不會因爲總督的態度，就影響到哪，輿論上也不會引發什麼後遺症。薩世忠等人雖然在賭解元上輸了錢，但財大氣粗，也不大當回事，還是包了紅袖招，把范進叫去大吃大喝，開了幾天流水席。
陳望在這次鄉試裡終於成功考中舉人遂了蘭姐兒心願，其生性懶散不會再去考進士，但靠着舉人頭銜，也足以自足。紅袖招的應酬蘭姐自己也出了一部分款，用心當然也是酬謝范進。
接下來進京趕考，廣州及家鄉這邊，都需要這些關係的護持幫助。固然羅山戰役結束，但是有林海珊這條線，一邊倒賣番貨過來，一邊賣出糧食鹽鐵，兩下有着利益上的關係，合作上只會更緊密。
等到廣州諸事安排大概，范進便帶了樑盼弟與胡大姐回鄉向母親辭行。這兩日家裡的客人也往來不斷，許多范進從沒見過的老世交，親近師兄弟牽豬拉羊的來道賀，隨之而來的，則是一筆筆額外的財富。
“廣州城一處瓦房……這房我知道，地段不錯，不過房子不行，大嬸要住進去，就得重修一下。好在咱們現在有錢，重修不算事。”
“兩間南貨鋪寄在老爺名下……這鋪子我倒是也聽說過，生意不錯。”
“村西一百三十畝田……大姐兒，那田什麼情形就得問你了。”樑盼弟撥拉着算盤珠子，把算盤打的山響，一邊運筆如飛，在帳簿上寫上範家這段時間進項。
範母雖然看樑盼弟依舊不順眼，但是范進既中了舉人，胡鬧些也就隨他，若是中了進士，就算弄幾屋子女人，也是祖上光彩。再說比起清樓裡的女子，樑盼弟只是年紀大些，好歹知根知底。范進又說大戶人家的少爺其實房裡常有個大丫鬟，從小照顧飲食，知識一開立刻收房，年紀也比主人大上不少，這叫富貴人家的體面。
既然兒子中了舉，說話想必都是對的，想着自己已經成爲富貴人家的成員，就得學着人家怎麼趕時髦。範母除了抽上水煙以外，對於這大丫鬟也得試着接受，不管心裡怎麼彆扭表面上總也會敷衍，兩下相處模式勉強還算過的去。
論起算帳範母實際不在行，隨着範家家業越來越大如何管住這片產業，不讓屬於自己的財富外流就是個問題。作爲出身貧苦的婦人，範母自然不會容忍有人把屬於自己的收成租子納入口袋裡，她需要個合格的管家加帳房先生，似乎梁氏也不錯？
見自己的靠山對樑盼弟態度漸漸好轉，胡大姐感到了巨大危機，此時連忙道：“我知道我知道，那是甲首家的田地，不能打那的主意。”
範母笑道：“怎麼不能？我兒如今已是舉人，範莊田地就都是我家的，還有什麼不能的？”
自范進中了舉人，整個範莊乃至金沙鄉都沸騰起來，大家做的第一件事，就是獻土。其實舉人和秀才優免額度是一樣的，都是八十畝田，二丁役。可舉人有了做官資格，屬於官員預備役，與縣令投帖子，都可以以兄弟相稱，爲了維護官員體面，沒人會去查舉人的田有多少，丁有幾個。
凡是投到舉人門下，把身份變成僕役，就會從朝廷的黃白冊頁上消失，從此不需要承擔名目諸多的役差。是以老百姓寧可子弟不能科舉，自己從自由人變成奴籍，承擔比官府地租更高的租稅，也要投獻在書生門下，就是要躲掉服役。
金沙無舉人，現在整個鄉都要把資源寄放在范進名下，希圖着躲避掉力役這幾天送田送人送店面的不知有多少。還有人將自家的閨女收拾整齊，送到範家來，說是伺候老太太。可看那女子的模樣，多半是想趁着範老先生不曾進京，先懷上範家骨血擡舉身份。
於範母而言，在她半生時間裡，還從未有過如此威風快意的時刻。一個個甲首甚至是族長在自己面前俯首貼耳說好話，往日裡爲了一塊土地歸屬可以打出人命，現在則求着當自家佃戶。包括長樂鄉，都開始要把土地寄到范進名下，跨縣投獻，更讓範母覺得整個人都變的輕快起來，彷彿一朵雲彩承載着自己，正在漸漸上浮。
“娘，這田地可以要，但是稅也得交。”范進從外面走進來，先施了禮，後又給母親裝煙。胡大姐兒連忙搶着道：“這是女人該乾的活，你是大老爺，不能做。”
“沒什麼不能的，等我進京考進士，再想裝煙也不容易。我先裝，以後有你裝的時候。”他看着母親笑了笑，
“娘，我知道您最近很歡喜，其實兒子也很歡喜。畢竟在鄉里有面子，大家都要看咱們的臉色說話，這樣的日子纔算生活。不過娘也要想想，制軍爲什麼對我這麼好？當初村子裡供我讀書，是要我做槍頭，爲村子裡爭。制軍重用兒，一樣是要兒做槍頭，爲他衝鋒陷陣，這兩者間實際說不上什麼區別。”
“制軍身邊幕僚無數，能做事的人很多，兒子能做的其實也不是太多，最爲有用的，其實也就是推行一條鞭法。推行這法，是要得罪人的，有人送我禮物，但也有人要謀兒前程，想方設法找兒短處。如果我們家有了田，卻不交租，這便是一處破綻。鬧到官府裡，兒子的前程就算是毀了，到時候不但您的誥命落空，就連牌坊都要拆掉。”
範母道：“誥命倒是小事，可是兒你……竟然要丟前程？這天下的舉人不都是這麼幹的？”
“別人可以，兒子不行，誰讓看我的眼睛太多了？所以規矩要改一改了，兒子倒不是說東西不能收，不收得罪人的，再說也沒面子，所以送就收沒關係，就是別跨縣。像長樂的田，不能收，否則很麻煩。至於本鄉的田，收歸收，該交的稅也要交。好在現在行一條鞭法，交的起錢的就不用去服役，咱們整個金沙鄉的力差銀子也沒有多少，到年的時候讓三姐去衙門交了就是。還有村裡，都是親戚，不好拜在我門下爲奴僕，這些人的力差錢，咱們也交了，便當千金買義。這些人還要給咱家當佃戶，打下來的糧食換錢，也虧不了多少。”
範母搖頭道：“那太便宜他們了。種着咱家的地，我們還要給他們貼銀子交租？那這田不是成了賠錢的東西？”
范進一笑，“娘，這點田賠賺都不值什麼，咱家真正發跡也不指望田地，而是指望這個。”他用手在頭上比了個烏紗樣子，“等兒子有了這個，咱家還會缺錢用？就是現在，一品香加上兒子辦這生意，咱們村裡每年進項也不在少數，不會沒錢用的。”
範母嘆了口氣，“娘這麼大年紀了，還有幾日可活？再說人吃多少用多少，都是前生修下的，誰也不能多吃一口。就算日日燕窩魚翅，我還能吃幾天？金銀於娘也不過是身外物。我是要給你和你的後輩兒孫置產業，當初咱們多窮你是知道的，將來你要娶妻要生子，兒子還要成親，這些都是要金銀使費。娘要給你留下一份鐵打的家業，這天下還有比田更穩當的？可你偏要把稅交了，娘是真不明白。這家業是你的，隨你折騰吧，娘不管了。大姐兒，扶我回房去。”
等到範母回了臥房，樑盼弟才掐了一下范進胳膊，“你怎麼搞的？一共在家待幾天，還要惹大嬸不高興？”
“沒辦法了，總歸是要不高興一次。做了官就少不了得罪人，我這人你知道的，很容易就招人恨。到時候人家搞不定我，就要搞我家裡人。如果自己再不知道檢點，橫行不法的話，被人抓住把柄就很容易。我先從老孃這裡管起，老孃帶了頭，其他人也就知道，我是會罩着家裡人，但是會有個限度，超出這個限度，我就會先砍死這個撲街再說。”
樑盼弟也知范進說的是道理，猶豫好一陣才道：“你……真該成個親了。如果有個有本事有家族的娘子在這裡坐鎮，下面的族人就不敢亂來。我們這種沒名分的野女人，管不住誰的。成親吧……”
“我成過親了啊，娘子。”范進說着拉住樑盼弟的手，輕撫着她的那面銀戒。樑盼弟臉一紅，低聲說了句，“死相。”卻是忍不住笑出聲來。
這當口院門再次被敲響，等開了門卻見胡屠戶帶着楊劉氏以及胡二弟走進來，楊劉氏到內宅去拜範母，胡屠戶卻拉着兒子在范進面前一起跪倒，大呼道：“小人胡三七帶子胡二前來拜見主人家！”
范進不知就裡連忙拉起父子問道：“胡大伯，你這是鬧的哪一齣？莫非沒銀子使了？”
“主人想到哪裡去了？小人此來，是來拜主人的。請看，小人已經請志文公子寫好了文書，胡家一家四口，自願投身範府爲奴，日後我一家老小，就是主人家的奴僕，老爺想怎麼支派，就怎麼支派，不敢多說半句。來啊，隨我再拜。”
這幾日想到範家當奴僕的人不少，遞了契的也很有一些，不過像胡屠戶這身份，范進一直視爲個不怎麼招自己待見的長輩，從沒想過他會投身自己爲奴，何況看他意思，還是要在範家長住，一時不明就理。只聽胡屠戶道：
“主人此去京城千里迢迢，身邊不能沒人照應。犬子胡二有幾斤氣力，可以爲範公子搬運書箱，負擔行李，吃多少苦他都不怕。至於小老兒，在府裡應個採買差事也不爲難，我那女兒可以爲主人侍寢，我一家老小，從今天開始，粉身碎骨，也要效忠主家，請主人收下我們吧！”