日升日落，時間沙漏一次次倒轉，不緊不慢永不停止，眨眼之間，已是半月光景過去。廣州城內外一切如常，只是隨着大收試時間臨近，省城的學子不減反增。很多被府試刷下來，又或者因爲各種原因沒趕上縣試府試的童子，前來趕這次科舉末班車。
即使是寒門學子，這個時候也會砸鍋賣鐵搏上一切，來賭一個前途。城市因他們變得更加熱鬧與擁擠，負書箱的僕役書童，挑着擔子的父母，以及手拿摺扇貪看風景的學子，將五羊城從睡夢中驚醒。
樑盼弟的狗肉鋪子還沒到營業的時候，門並沒開，關清顧白靠在門首，與周圍賣飯食的夥計有一搭無一搭的閒聊，順帶看着入城的大隊人馬，盤算可以賣多少狗肉出去。
正在有一搭無一搭的聊着，一個眼尖的夥計忽然看向城門方向道：“誒？那不是範公子，他怎麼到這來了？”
關顧兩人順聲看過去，見身着簇新道袍，手裡提着個食盒的范進，逆着人羣，向着自己這邊走過來。兩人彼此對視一眼，又偷眼看向店裡，慌忙地把胳膊一伸做了兩條人肉門閂，一臉苦相道：“老闆娘有話……”
“她有什麼話只管跟我說，都躲開，擋道我翻臉啊。”說着話，范進另一手的摺扇已經朝兩人那毛茸茸的胳膊上打過去。
兩條大漢那粗壯的胳膊可不敢接讀書人的摺扇，訕訕地放下胳膊左右分開，范進大搖大擺從兩人中間穿過去。樑盼弟這時正在店裡忙着備料，雙手的袖子都已經卷到肘部，露出兩條胳膊，腰上系一方圍裙，雙手各持一柄雪亮菜刀，將狗肉切成一塊塊準備着下鍋。
刀切菜板叮噹做響，范進在後看着那纖腰風屯，一時竟是不忍錯開眼神。聽到外面動靜，樑盼弟並不回頭，只冷冷道：
“這麼早就出城了，難道昨天晚上海棠姑娘有客，沒留你過夜？刀子無眼，少往前湊合，留神把你的爪子切下來一併燉了。我這沒有上好的瓜片，更沒有新摘的水果，要是被那海棠姐掏空了身子倒是能幫忙，我給你弄碗狗鞭補補身子，看在鄉親面上，免費！”
范進把食盒放到桌上，臉上滿是笑容，“三姐，你吃醋了！哈哈，你吃醋了！你先把刀放下，看看食盒裡是什麼，再決定發不發脾氣！”
樑盼弟放下菜刀，回頭看着范進，目光裡說不上是恨還是失望，再看看那食盒，目光冷厲。“從紅袖招帶了什麼點心出來麼？那是侍奉大貴人的，我們這窮地方，吃不慣這種細點心，還請範小爺趕緊把東西拿走，別讓我們這的窮氣，把這好點心都給糟踐了。”
“看看，你這人說話就跟你那刀似的，殺人不帶眨眼的。你且上前來看，這裡是什麼細點心不是？”范進說着話，已經把食盒上蓋挪開，樑盼弟嘴上雖然說的厲害，可依舊忍不住把眼看過去，隨即臉色一變，三兩步間已經搶到范進伸前，一把將盒蓋蓋住。
“你瘋了？大早晨起來，舉着這麼盒東西來這裡，你知不知道這是能出人命的！”她緊張的向外看看，見關清顧白還在和人閒扯，沒人往這頭看，才長出口氣，要緊的把食盒拿起來，二話不說就塞到竈臺下面。隨即又對外頭關清顧白招呼道：“關門上板，今天生意不做了，我有事。”
幾個閒人與關清顧白兩人笑道：“看看你們掌櫃的，說多少狠話都沒用，人家一來，還不乖乖關門。你們別進去啊，一會人家兩個做事，你們在不方便，走，到我們這幫忙，賺點茶水錢。”
門簾一放下來，樑盼弟總算出口氣，小心的把食盒重又拿出來，揭去蓋子，從裡頭把那些白花花的銀子以及些金銀首飾一樣樣拿出來，壓低聲音道：“你去做賊了？怎麼這麼多？若是真做了賊，還不趕緊着逃命，到我這來做什麼？”
“三姐，你不吃醋了？”
“呸！都什麼時候了，誰跟你說這個，哪個耐煩吃你的醋。你和那個海棠做什麼狗皮倒竈的事與我有什麼相干，我只是替大嬸不值。好不容易把你拉扯大，你倒是自甘下留，與那種女人混在一起。我說……這些不會是她的吧？”
樑盼弟警惕的看着范進，想象着是不是他殺了海棠，捲了其私房逃跑。范進卻只盯着她兩條胳膊看，良久她才反應過來，要緊着把袖子放下，又解了圍裙，又羞且氣道：“人家海棠姑娘比我好看多了，有她你看我幹什麼。”
“她比不上我的三姐一根手指，我跟她，無非是互相利用罷了。你放心，這錢不是髒的，都是我做畫賺來的。畫一張喜容四兩六兩，這半個月可是把我累的夠瞧的。行院的姑娘有不少都求着我畫像，繡鞋啊手絹啊，都收了不少……”見樑盼弟丹鳳眼一翻，范進又連忙說了句，“燒起來都麻煩。”
“那是人家的心意，你也好燒的，不解風情。”數落了這一句，兩人的芥蒂倒是解了，樑盼弟面上的寒意繃不住，只好露個笑臉道：“這些怕不有幾十兩銀子。”
“沒拿天平稱，五十兩總是有的，還有這些首飾，加起來能換六七十兩了。小院子裡還有大概百十兩，那是準備給我孃的。”
樑盼弟聽到這話，心裡一熱，忍不住問道：“那這錢你也該交給大嬸，她不容易……”
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“莊戶人家驟然而富，是禍非福，不能一次都送到家裡。就是我手上這些要送，也要等時機。至於這些，是咱們以後過生活用的，現在不擔心我養不起你了吧。”
雖然天已經亮了，但是關了門，又放下簾子，小飯鋪裡既黑且熱，范進的一隻手，已經搭在了樑盼弟的肩膀，頭向她的臉上湊過去。樑盼弟聽到這句過生活，只覺得芳心一軟，幾日的愁苦煩悶，都已化做甜蜜，任范進親着自己的臉。直到對方的手伸向自己衣服之內時，才猛的抓住他的胳膊。
“別得寸進尺！你這幾天和那海棠混在一起，什麼不要臉的事都做過了，還跟我這蘑菇什麼，我可不給她當替身。”
“你想哪去了，我們兩個之間，可什麼都沒做過。”
“你這話騙誰，那麼多不要臉的話都畫了，還說你們沒做過？”
這半個月裡，廣州花界一大新聞就是早在幾年前就已過氣的海棠，靠着一套**鹹魚翻身，重揚豔幟。
那些畫並非是壓箱底一類的純畫，畫中女子既未果露身體，也未與男子做什麼勾當。可是那一幅幅畫的神態，偏又撩人已極。或是美人午睡，或是解衣將寢，又或是舞劍習字。
這些畫作裡都充分展示了女子身體之美，讓男子一見而血脈賁張不能自持，模樣畫的不但與海棠幾無二樣，比起本人還要略美幾分。在這組美人圖帶動下，海棠現在的行情，足以頡頏新任行首玉嬌。一時間紅袖招內兩花魁一雅一豔，從原本中等行院竟有躍升爲頭等班子的可能。
能畫出這些畫，足見兩人的交情到了什麼地步，一想起這一點，樑盼弟依舊忍不住生氣。范進笑道：“我跟你交個底，那些畫實際是我想出來的，不是她真擺出來的。或者說沒我的腦子，她也擺不出那些姿勢，擺出來，也不好看。就拿舞劍來說，她沒有武術底子，舞的劍太難看了，照着她舞劍樣子看，鬼都不上門一個。”
“你這話留着對胡大姐兒說去，她來我這哭了好幾回，如果不是紅袖招那地方……她都忍不住想去找你了。看她那樣，就像是相公在外面胡作非爲，偏生什麼都還做不了的大婦，真可憐。”
樑盼弟嘴上這麼說，但是攔范進的意思已經不很堅決。這幾日裡她自己琢磨，也覺得范進血氣方剛，自己苦苦不讓他得手，他難免就被那些狐狸精給拐了。所以對於他一些要求，也就聽之任之，只是不讓他真越了雷池。
范進與她親暱一陣，才道：“我跟你說實話，海棠是想吃掉我這童子雞，但是我可不想讓她吃，好歹也要先和三姐……”
“你要是碰了我再敢去摸她，信不信我把你們兩個一起砍死，斬成十八段之後煮湯！”樑盼弟惡狠狠地說了一聲，伸手在范進的胳膊上用力一擰。
“好啊，那這劑補藥就只留給三姐，反正現在銀子賺了不少，名聲也已經傳出去，紅袖招於我已無意義，今後我去的也會少了。”
樑盼弟身子一正，把范進向外一推，將衣服仔細整理着。“不是少，是連去都不要去。再過一個多月，就是大收試了，你府試不利，大收試就是最後的機會，應該好好溫書，去做功名。這些錢，姐替你存着，姐現在的生意足以養你，你就好生讀書，不要惹這麼多事出來。尤其是紅袖招那種地方，更是連想都不要想。”
“不去紅袖招也不行啊，我賣個畫都有人找我麻煩，歸根到底，還不是因爲我沒有名望。如果我是金沙鄉一個鄉下後生，就咱們兩個這樣子，洪總甲就能帶人來把我們沉潭。如果我只是個不第童生，一干三等附生也敢來掀我的攤子。我現在結交巨室，是廣州城裡時下最有名的丹青範妙手，請我給家中老人畫喜容的邀請，不知排出多遠，就算是洪家刑房裡的管年，見我反倒要賠笑臉。你說，紅袖招這地方我是該去還是不該去？”
“我只聽說那地方害人，從沒聽說幫人的，你別糊弄我，好好說說，到底怎麼個章程？”
范進哼了一聲，“也沒什麼，無非互相利用。海棠利用我的畫，讓她再次走紅，我利用她結交富翁的機會，幫我揄揚名聲。這女人眼窩子淺，但是知道好歹，出錢很大方，也願意倒賠身子。我如果不是惦記着姐這，就跟她成了事也不難。她接的客人多是闊佬，拿我的畫一看，生意立即上門。”
“我不懂，那些富翁員外難道請你畫家裡的女眷？”
“那怎麼可能，自是畫家裡老人。”
邀請范進的富翁家裡，多是有年老力衰的當家人，自知壽數無幾，想給子孫留下幾幅畫像以便清明祭奠，子孫觀瞻叩拜。
可是當下畫師大多重意不重形，畫出來的人物富態有餘，可與真人差距一天一地。范進畫像惟妙惟肖，又能彌補本人缺憾，不但可以流諸後世，還能把本人畫的順眼一些，以慰老懷。這種繪畫帶修圖的服務，讓范進名聲鵲起，這些金銀也就是靠畫像賺來。
“今天能這麼早過來，就是昨天在城裡劉千戶家，給老太爺畫喜容。那劉老太爺當初陣前廝殺，瞎了一隻眼，鼻子也被刀砍去一半。我那畫像畫的他生龍活虎，老爺子一高興，不但多賞了一兩銀子，又囑咐他兒子給了我一面出城令牌。以後只要是劉千戶分守的城門，我隨意出入，多晚都沒關係，來看你也方便。”
樑盼弟不解道：“既是賺了這麼多銀子，現在正該收心讀書，怎麼還要去應酬這些大戶？以你眼下的銀兩，省着用，足夠你花到大收試，甚至鄉試也儘夠了，何必還要爲這些應酬誤了你讀。”
“銀子其實是足夠用了，我現在還做這個，一是保持名聲不墜，二就是爲了噁心人。說到底，就是噁心陶簡之那老貨。我堂堂一個南海案首，被陶老頭刷下來，只好賣畫爲生。家鄉還有土棍迫害，不敢回家。這些日子，已經有幾家大戶要爲我出頭，拿名刺送到縣衙門裡，要過問一下洪家的人。只要我賣一天畫，就等於是個活罪證，向人們宣稱，陶簡之對於南海案首的殘害並未結束，家鄉的惡霸豪強，還逼得自己有家難投。我倒要看看，這科大收試，敢不敢不錄我……”
樑盼弟聽的不住發笑，用手摸着范進額頭，“還是你壞心眼多。”
“我要說壞心眼，還是想對你使，可不想對別人！”范進說着話，已經把樑盼弟抱起來，低頭正待親下去，可就在這當口，門外忽然擂鼓似的響，只聽關清道：“掌櫃的開門，胡大姐兒來找你，事情很急，說是與性命相關，您無論如何也得見一下。”