江戶，天守閣。
江戶幕府第八代將軍德川吉宗正埋頭翻閱着一本書，封面上用日文寫着“六諭衍義大意”這些字，看上去似乎是一本儒家典籍。
實際上，這本《六諭衍義大意》原本由清初學者範鋐所作，是一本教導民衆的書籍，後來被琉球使臣程順則刊印帶到了薩摩藩，並最終由薩摩藩藩主島津吉貴獻給了德川吉宗。
德川吉宗得到此書之後，大爲讚賞，命令當時的儒學學者室鳩巢將該書翻譯成日本語，稱《六諭衍義大意》，並且作爲寺子屋的教科書四處普及，而他自己閒暇之時，也會讀上一讀。
作爲已經上任八年的德川將軍，德川吉宗在百姓當中的聲譽一向良好，由於進行享保改革的緣故，使得日本米價得到穩定，因此百姓又稱爲“米將軍”。然而，德川吉宗能有今天實在是非常不容易，經歷了過了非常多的磨難。
德川吉宗出自御三家中的紀伊德川家，是初代將軍德川家康第十子德川賴宣的孫子，但是德川吉宗的母親出身貧寒，因此他的地位並不高，基本上類似於私生子，不過好在德川吉宗很小就跟父親德川光貞相認，因此受到了頗爲良好的教育。
早年間的德川吉宗並不叫這個名字，而是叫新之助，後來元服之後，因爲不是長子的緣故，取名爲鬆平賴方。這一情況一直持續到寶永二年時，也就是康熙四十四年，年僅二十一歲的德川吉宗才就任紀伊德川家督，並改名爲德川吉宗。
一直到正德六年，也就是康熙五十五年，將軍家絕嗣，德川吉宗便以賢侯身份繼任將軍職，成爲了第八代將軍。
但是，交給德川吉宗的德川幕府，本身就是一個爛攤子，由於財政破產的緣故，德川吉宗帶頭過着儉樸的生活，平時不穿華服，而是隻穿普通的棉布衣服，吃飯也只吃兩餐，以糙米和青菜爲主，以此來縮減開支。
如今到了繼位的第八個年頭，德川吉宗主張推行的享保改革也有八年的時間，幕府財政雖然得到了一定程度的好轉，可是並沒有從根本解決問題，因此這一次他派了鬆平綱吉前往南京，就是爲了尋求解決之道。
對於新生的寧楚，德川吉宗還是頗爲有些期待的，從上一次鬆平綱吉傳回來的消息來看，寧楚本身對於德川幕府而言，總體還是比較支持的，當然在一些細節問題上，需要雙方多多溝通一番。
而這一次寧楚安排親王前來訪問日本，本身就帶着這種目的，因此也讓德川吉宗爲之振奮，或許通過這次的出使，德川吉宗能夠爲幕府尋求一條更好的解決之道。
“將軍！將軍！寧楚的使臣來了！”
就在德川吉宗沉思之際，門外卻傳來了幕府老中水野忠之的聲音，他興沖沖地走了進來，隨後在德川吉宗面前跪坐，臉上帶着幾分欣喜之意。
“哦。來了嗎？那就趕緊帶過來吧！”
德川吉宗微微鬆了一口氣，隨後又叫住了要離去的水野忠之，輕聲道：“鬆平綱吉前番寫了信給本將軍，說薩摩藩的事情必須要得到一個解決，這件事沒有解決好，怕是天朝使臣前來也沒有談的餘地。”
一聽又是關於薩摩藩島津家的事情，水野忠之不由得眉頭微皺，嘆息道：“將軍大人，這件事怕是我也不能給出一個很好的建議，不如將其他三位老中也叫過來一起商議吧。”
在幕府體系當中，輔佐將軍的最高官員職位叫做大老，主要是負責統轄幕府的所有事務，地位在老中之上，但正因爲權力過大，因此只有特殊時期纔會設立一人，通常不會設立，而大老之下便是老中。
因此在大老所沒有設立的時候，老中便是幕府的最高官職，負責統領全國政務，通常會設立四到五名老中，通過採取月番制輪番管理不同事務，原則上在二萬五千石領地以上的譜代大名之中選任，堪稱將軍的心腹智囊。
在目前的德川幕府當中，老中一共有四人，分別是水野忠之、安藤信友、鬆平乘邑以及鬆平忠周，而水野忠之說的也就是其他三人，像鬆平乘邑以及鬆平忠周都屬於德川家近支，話語權並不亞於水野忠之。
德川吉宗點了點頭，“也好，安排奏者番水野長秀去接待寧楚使者，晚上設宴慶賀使者到來。”
“是，將軍。”
等過了許久之後，其他三名老中也紛紛趕到，他們的年紀在五十餘歲的模樣，都是德川綱吉在繼位後提拔的老中。
“見過將軍！”
等到三人行完禮之後，德川吉宗便將寧楚來使之後簡單說了說，隨後又將薩摩藩的事情說了一遍，最後便感嘆道：“這件事情事關重大，還請幾位老中說說你們的想法。”
老中之間雖然沒有上下高低之分，但是也存在着論資排輩的情況，因此其他三人還是將眼光放在了資格最老的水野忠之身上。
水野忠之只得輕聲嘆息道：“薩摩藩居於日本最西端，與我幕府相隔甚遠，可是畢竟也是我幕府內藩，若是因爲此事，要求薩摩藩道歉並且賠償，怕是不會服衆。”
德川吉宗輕輕唔了一聲，卻是沒有開口，因爲水野忠之的這番話說的非常含糊，從什麼角度理解都沒問題，可是也沒有真正的表態。
要知道，在江戶時代，大名藩屬若是跟幕府關係越親近，則位置距離江戶越近，反之關係越疏遠其屬地就離江戶越遠，而薩摩藩位於最西端，與幕府相隔也是最遠，因此關係之遠近，也就可見一斑了。
如果只有這句話，則還能說明水野忠之是傾向於勒令薩摩藩賠償的，然而後面又跟了一句日本內藩，不會服衆這些話，意思也就是怕得罪其他的藩臣，也擔心會給天皇以插手的機會。
見水野忠之這番話說的是滴水不漏，安藤信友不由得有些無奈，相對於其他人，他的意見就果斷許多，“如今幕府財政始終都存在問題，若是能夠聯通寧楚，則我幕府收入能夠提升許多，可以緩解財政匱乏.......再說對付薩摩藩，原本就是我德川幕府應該做的事情。”
安藤信友的意見就是不用對薩摩藩客氣，畢竟對方怎麼說也都是不服幕府的外樣，能夠借這個機會打擊也沒什麼不好的。
反倒是作爲德川家近支的鬆平忠周卻出聲反對，“將軍，若說薩摩藩是內患，則我德川家還可鎮壓之，可是若是引入了寧楚這樣的外患，怕是天下都將會大亂。”
這話說得是衆人心裡一凜，他們當然明白松平忠周的意思，內患什麼時候都可以想辦法平，可是引入了外患，那就不是那麼好對付的了。
在鬆平忠周說完後，衆人便望向了鬆平乘邑，畢竟眼下的局勢是一個左右逢源，另外兩個針鋒相對，這最後一個人的意見也就變得很關鍵。
鬆平乘邑皺了皺眉頭，“如今使者還未相見，是不是還早了點？若是對方的要求不是那麼嚴苛，幕府怎麼處理都有緩轉的餘地，若是過於嚴苛，就算強壓下去，也不會起到任何的作用。”
聽完這四人的意見之後，德川綱吉臉色卻是絲毫未變，輕聲道：“既然沒有什麼好主意，那就先見見，至於行不行，還需要請示天皇陛下批准才行。”
此話一出，卻是讓在場四人臉色一變，其中自然是有悲有喜，喜就在於可以將問題推在了天皇的身上，也就不用擔心得罪寧楚；悲則是此舉會增大天皇和公家的威信，這對於幕府臣子而言，可不是一件好事。
只是眼下也沒有更好的辦法，也只能如此，四名老中便一同選擇了告退，準備參加晚上的晚宴，到時候謎底也都將會揭曉。