“我麼？”我笑着搓了搓手，“實不相瞞——也不需要隱瞞。您應該看得出我並非一個低級法師或是魔法學徒——”
“我看得出來。”威廉輕聲道，“我曾見過法師……一次。那一次我的父親與哥哥與那個法師在房間裡待了整整一夜……似乎正是在研究那種火藥的成分。但那法師似乎對‘火槍’這東西不感興趣，一夜無果之後他就離開了南帝汶，也不肯透露任何有關其他法師的行蹤。”
“秘黨議會的規矩。”我x在靠背上微笑道，“如無迫切需要，任何魔法師都不得向凡人透露他人行蹤。”
“那麼您……”
“我很有興趣——無論是‘火槍’還是‘火藥’。”我直截了當地說道，“我正是要趕去貴國，希望從事這方面的研究。”
“但您爲了什麼？”威廉皺起眉頭，“據說這種研究相當危險，矮人們的製造廠就常常發生大爆炸——有一次甚至導致了一處地陷……”
“哈，爲什麼？當然是爲了興趣。”我攤開手笑了起來，“法師們終其一生研究魔法又是爲什麼？不是爲了世俗的權力，也不是爲了珍饈與美女，同樣是爲了興趣。否則西大陸上爲何還有那麼多的平民不知道‘魔法師’的存在？”
他微微皺起眉頭：“你說的似乎挺有道理……”
“要談到危險性的話，相信我，魔法研究的危險性要遠超現階段的火藥技術。一次微小的疏忽——或者是記錯了一個符文，或者是放錯了一種材料，都有可能導致法術的失敗或者試驗的反噬。原本數量稀少的魔法師們因爲試驗中的意外而喪生的不佔少數——比起一不小心用藥水把自己化成骷髏然後被自己流放到深淵地獄永受折磨……火藥試驗的危險算得了什麼？”
威廉的臉色放鬆起來，似乎已經被我說服。但他隨即瞪大雙眼：“您提到了深淵地獄——您是說，真的有這麼一個存在？”
“您剛纔也提到了‘諸神在上’，那麼您不相信諸神的存在麼？”我反問道。
“不，我沒有不敬的意思。”他解釋道，“只是‘諸神在上’這樣的詞語……誰都沒親眼見過諸神，而我們凡人的智慧又沒法兒理解你們所精通的神秘學領域——”
他的話未說完就停了下來，同時驚異地盯着我的右手食指——上面燃起了一團幽綠的火苗。
“這種力量——是否超出您的認知？”我明白對於這樣一個從事商業的貴族來說，不“露一手”絕沒法讓他放心。“幽綠火焰”幾乎沒有溫度，可以被放在玻璃罩子裡製成魔法風燈，來對付這些凡人最好不過。
“這是奇蹟……”他喃喃自語。
“這是魔法。”我微笑着說道，然後散去火焰，“深淵地獄當然存在，星界諸神也當然存在。高等法師甚至可以召喚地獄中的惡魔或者天堂山的天界生物爲自己作戰，也可以將自己的靈魂投射去星界——我們所相信的，都會存在。當我們以諸神爲鑑發下誓言的時候，它們也的確牢記人們的每一句話。”
“這麼說，死後真的會上天堂或者下地獄……”威廉失神地說道，“我和瑪麗……也就是說我們這樣褻瀆了神明的將會在死後下地獄……”
我再次笑了起來，談過身去輕拍他的肩膀：“您必要這麼惶恐。天堂山和深淵地獄的確存在，但並不代表那裡就是人們所想象的那種地方。”
他像是一個最虔誠的、渴望得到救贖的信徒似的看着我，仔細地琢磨我的話：“您是說……”
“如果諸神真的寬宥好人的話，絕不會令他們前往天堂山——那裡是高溫的世界，一個靈魂一到那裡就會變成焦炭。”我笑道，“相反的，深淵地獄的某些場所倒是更適合人類生存——那些鐵錘矮人一定會在那裡找到‘家’的感覺。”
“您去過……深淵地獄？”他已經徹底淪落爲一個好奇的孩童，驚訝地打量我，似乎迫不及待地想要了解更多平時無法窺探的、有關神秘世界的信息。
“見過一兩次地獄的景色……”我回想起前世與魔鬼簽訂契約的那段日子，心裡有些黯然，“但也絕不會比地上世界更加舒適。”
他看着我，然後鄭重地說道：“我相信您。我能在您的身上感受到威嚴與冷酷的氣息。您是一位真正的法師。”
心理作用罷了。我心中暗笑，任何人都會對神秘而不可知的事物產生本能的畏懼……當然也包括魔法師這種神秘的人物。看起來威廉在家族中的確不被重視——他的父親，里斯特羅?泰達斯公爵本該有不少機會接觸魔法師，而他卻在神秘學方面表現出了與他的身份不相符的匱乏。
呵呵，但這是好事……
趁此氣氛，我舊話重提：“那麼，我們剛纔說到你們所掌握的技術——”
“確切地說，是由我所掌握的技術。”威廉很快從好奇與驚訝的情緒中擺脫出來，回答了剛纔被岔開的問題，“我的父親與哥哥試圖從矮人那裡得到它們，並且在交涉失敗以後嘗試着自己從成品上追根溯源，想要得到那種技術。但我有更加便利的條件——矮人們熟悉的是我，我比他們掌握更多的隱形資源。如果您不在意他們能夠給予您的財富或者權勢的話——我想我這裡的條件和資源更能令您滿意。”
“相對於拋頭露面來說我更喜歡潛心專研的感覺。”我微笑着與他握了握手，“那麼您就是我的選擇了。”
威廉顯得有些受寵若驚。實際上以他的身份來說——南帝汶自治領泰達斯公國里斯特羅?泰達斯大公爵的的次子，本不必對一個法師表現出這樣的情緒。魔法師很強大，但並非每一個魔法師都強大到可以依靠一個人的力量對抗上千人的精銳部隊。在公國之內，這位年輕的人身安全無憂，財富無需發愁，加之身體健康，沒有惡疾……他的確是有資格無視一位法師的。
然而現在魔法師的手中掌握着他需要的秘密——他不甘於做一個專理交易的“巖火伯爵”，不甘心在聲名顯赫的家族之中受到輕視……他想要擁有自己的力量。
上進心是個好東西，有上進心就有，有就會成爲我的“好夥伴”。
我今天第一次見識到“火槍”的威力——並無想象中那麼強大。
然而那位師帕薩里安的擔心也確屬空穴來風：目前這種武器的威力雖然與十字弓相當，甚至在射擊時的連貫性上還不及長弓、製作工藝又複雜且造價昂貴……但它的潛力巨大。
一個小小的鐵質彈丸可以在火藥的作用下擊穿人的頭顱，那麼以後這個彈丸可能變成人頭大小——那時候它擊穿的可就不止是骨骼了。雖說大型投石機也能做到這一點，然而無論是十字弓或是長弓或是大型投石機，都沒法做到“普及應用”。一個精銳弓手需要幾年的訓練才能在戰場上發揮作用，這個訓練的過程需要消耗大量的資源——例如箭矢。
去年歐瑞王國一整年的箭矢產量是四十萬支，而訓練一百個長弓手一年就要消耗大約三萬支——這只是損耗量。
一個國家不可能輕易地訓練出十萬的長弓手，而一旦一個國家在掌握了製造技術、並且擁有雄厚財力、批量生產的話，他們可以幾個月之內就裝備並訓練出一支數萬人的“火槍部隊”。
而聯想到在施法過程中有一種“連發”技巧的話，還不得不考慮到隨着技術的進步，“連發火槍”的出現——到那個時候十字弓與長弓將毫無用武之地，幾十個經過了訓練的凡人就可以在百米之外對法師進行連續打擊——哪怕這些凡人僅僅是些年輕姑娘。
技術對於魔法的威脅並非僅僅體現在殺傷力上——雖然凡人有可能與法師爆發戰爭，然而魔法還有火槍所無法比擬的妙用。
我之所以在某些方面欽佩帕薩里安的遠見卓識，就是因爲他對於另一些問題的思考——如果有一天使用“技術”就可以達到使用魔法的某些效果……魔法終有一天會被遺忘。
我想起了一個最具震撼力的例子：巴溫皇帝得到的那些遺蹟——矮人們的某些技術就是從那裡繼承而來。那些遺蹟中所包含的力量甚至可以殺死巨龍——那可是人類魔法發展到最高階段才能比擬的存在
我是同帕薩里安一樣，選擇毀滅他們，還是選擇屈從於它們？
如果在百年之後的某個時代，“魔法師”這個名字僅成爲一種象徵性的代名詞或者是童話中的存在，如果我目睹了那個時代的到來，我會是怎樣的心情？
而現在，我答應了威廉幫助他研製那種矮人們所改良而成的火藥。一旦成功，火槍的大規模普及就將提早到來，雖然在短時期之內這對我有利，但……我也算是爲魔法的墳墓掘開了第二鏟泥土。
也許之前那個被泰達斯大公邀請的法師也意識到了這一點，於是他選擇了離開。我向他表示尊敬，然而我沒法兒做出同樣的事情來。
馬車繼續前行，威廉在向我介紹他手中所掌握的那些資源與信息。
他與車伕所使用的火槍、外部構件都是由他們自己的工匠製造，只有某幾個細小的零件和火藥彈丸使用的矮人們的成品。但即便如此，這也足以令我感到驚訝……我從未想過人類工匠的技藝竟然能與矮人相當，何況這槍管的材質——據我觀察相當堅固，甚至可以抵禦匕首的劈斬。
威廉甚至還在地下，在“火與巖之國”之中擁有一處宅邸。他手中的大多數工匠都在那裡進行秘密研究，具體地點只有他與幾個親密合作者才知道。他沒有提及這幾個合作者的情況，即便在我隱晦的追問之下也僅僅是敷衍而過，眼中閃動着異樣的神色。看起來他並沒有對我敞開胸懷——這也是商人的本性。
我打算在他的幫助之下先與矮人接觸——一旦能夠與矮人達成協議，這位公爵次子對於我而言就不再重要。如果矮人拒絕接受我的條件，那麼這也富有野心的年輕人可以成爲我的第二盟友——同樣的，作爲一個不可能繼承泰達斯大公封底的空頭伯爵，他也一定對土地有着極其強烈的需求……而他的胃口將比矮人要小得多。
至於那位暗精靈“黑太子”約瑟芬……我總得找一個瑟琳娜不在身邊的機會將他逮住。我不知道那位混血精靈是否會爲了我而放棄她與那位異父兄弟的親情，但在我們之間的關係還未穩定的情況下，這樣的考驗有弊無利。
如果他的目標也是矮人，或者是那位泰達斯大公，那麼我就可以搶得先機，等待他自投羅網。
之所以會產生這樣的聯想，是因爲威廉在剛纔提及他的朋友的時候使用了一個詞：“北方的朋友”。而且他在見我的時候並未對我的銀髮表示出額外的關注——在不常見到尼安德特人的南帝汶，這種淡然可令我生疑。如果他在之前就已經習慣與銀白色頭髮的人打交道——例如暗精靈們，這可就解釋得通了。
如果真有暗精靈存在，那麼他們可能不是魔法傀儡——否則威廉不會對我的法術表現得如此驚訝。而且我可以確定那些傢伙也並沒提到我……不然以大公次子的身份，他定然不會冒着某種危險與我同乘一個車廂。
看起來我抵達南方以後得先做點清理工作，然後才能安安穩穩地做自己的事情。但願南方的炎熱天氣與勃勃生機能夠帶給我點兒好運氣。
我擡起了頭看向來時的道路……似乎我距離珍妮?馬第爾越來越遙遠了……
用到了“空穴來風”這個詞。這個詞的願意是“傳說來得有根據”。