二年十月，朝廷各派正在爭權奪利，你死我活。
十月二十六日，八旗軍東、西兩路，分別進攻長城關隘龍井關、大安口等。時薊鎮“塞垣頹落，軍伍廢弛”，後金軍沒有遇到任何強有力的抵抗，順利突破長城，於三十日，兵臨遵化城下。遵化在京師東北方向，距離京師300裡。十一月初一日，京師戒嚴。
初一日，朱由檢召孫承宗入京，復武英殿大學士，右兵部尚書，參議軍機。
初四日，趙率教率援軍至遵化城外，與後金貝勒阿濟格等所部滿洲左翼四旗及蒙古兵相遇，誤入埋伏，中箭墜馬，力戰而亡，全軍覆沒。趙率教戰死，是明軍的重大損失，袁崇煥失去了最得力的大將，失去了救援京師的最佳時機。
初四日，後金軍進攻遵化城。後金先勸降，遭到拒絕。後四面攻城，明巡撫王元雅、指揮使何洛憑城固守，頑強抵抗。
初五日，遵化“內應縱火”，遵化城陷落。巡撫王元雅走入衙署，自縊而死。城中官兵平民，反抗者皆被屠殺。接着，後金軍進攻遵化東面的三屯營，副總兵朱來同等潛逃，總兵朱國彥把逃跑將領的姓名在大街上張榜公佈，然後偕妻張氏上吊自盡。
初七日，後金軍破三屯營。明朝喪失了將後金軍堵在遵化的機會。遵化失陷，馳報明廷，人心大震，朝野驚恐。時“畿東州縣，風鶴相驚，人無固志”。皇太極命留兵八百守遵化，親統後金軍接着南下，向京師進發，逼近薊州。這時，袁崇煥親自帶領九千兵馬，急轉南進，欲把後金的軍隊阻截在薊州。
十一月初五日，督總兵祖大壽、副將何可綱等率領騎兵，親自疾馳入關，保衛京師。至此，袁崇煥在關外的三員大將——趙率教、祖大壽、何可綱，全部帶到關內，可見袁崇煥已經下定決心，不惜任何代價，誓死保衛京師。
初十日，袁軍馳入薊州。薊州是橫在遵化與通州之間的屏障，距離北京東郊通州約140裡。袁軍在薊州阻截，“力爲奮截，必不令越薊西一步”。皇太極曾兩次敗在袁崇煥手下，這次就沒有同袁崇煥軍隊硬碰，而是從東北方向通過順義往通州進發。
通州離京師只有40裡，袁崇煥緊急率領軍隊往通州進發，力圖把皇太極軍隊攔截在通州。十二月初一日，袁崇煥的軍隊到達河西務。河西務在天津和北京之間，大約離北京120裡。這時候皇太極軍隊已接近通州，他揣測到了袁崇煥的軍事意圖，不打算在通州跟袁崇煥決戰，而是取道順義、三河繞過通州，直奔京師。
雖然袁崇煥決意要“背捍神京，面拒敵衆”，堵塞八旗軍入京師之路。但是，袁崇煥設計的三個阻截都沒有成功，這樣戰線就推到了京師
副總兵周文鬱說：“大兵宜趨敵，不宜入都。且敵在通州，我屯張家灣，相距十五里，就食河西務，敵易則戰，敵堅則乘，此全策也。”
袁崇煥說：“周君言是。弟恐逆奴狡詐異常，又如薊州，顯持陰遁，不與我戰。倘徑通都城，則從未遇敵之人心，一旦動搖，其關係又不忍言”。
這段對話的意思就是，周文鬱說大軍未奉召不便入京師，有謀反之嫌，袁崇煥說周老弟說的很有道理，但是由於XXXX我就是要去京師。
十九日，袁崇煥抵達京師外城廣渠門外。同時，明大同總兵滿桂、宣府總兵侯世祿率兵，也來到北京城德勝門外紮營。第二天，即十一月二十日，八旗軍兵臨北京城下。
二十日晚，雪雨。
城外傳來了“轟轟”的聲音，猶如打雷，但是冬天不可能打雷，是炮擊。
趙謙坐在家中，聽着炮聲，心情複雜。這些天來京師戒嚴，情勢危急，皇上一日數次召見大臣商議，通宵達旦，卻未召楊嗣昌，此時楊嗣昌應該坐在家裡，和趙謙一樣的心情。
東虜都打到京師來了，什麼議和之類的自然是扯淡，主張議和的大臣沒戲了。
趙謙端起茶杯，猛灌了一口，看着牆角的一副盔甲，那副盔甲還是他在長安任指揮使同知時穿戴的。因爲他是靠甲兵起家的，一直捨不得扔那副質量不太好的盔甲。趙謙看着那副盔甲想，自己是一個懷舊的人。
秦湘親自給他倒茶，順着他的目光看了看那副盔甲，低頭未語。
趙謙的眼睛全是悲憤，他不像朝中某些大臣那樣野心勃勃，意圖實現什麼抱負，他就是想活得好點。
如此一個願望，使他出生入死，幾度徘徊在黃泉路上，纔有了今天的一切。在京師，他每日兢兢業業做好自己的事，未曾馳廢，但是現在這一切崩塌得如此之快。
秦湘見罷趙謙眼睛裡的絕望，緊緊握住他的手，柔聲道：“相公，沒有關係的，無論發生什麼，湘兒都會在你身邊的。”
趙謙看了她一眼，搖搖頭道：“楊閣老倒臺了，有遍天下的門生故吏，總是有退路，有望復起。我要是跟着栽了，有誰會記得我，記得我做過的一切呢？”
秦湘沒有放手，小心說道：“相公，咱們回江南吧……咱們再也不用過擔驚受怕的日子了。”她看見趙謙眼睛裡的慾望，那是男人本能的對權力地位的慾望，在官宦家庭長大的秦湘，她太懂這種眼神了，她身上發冷，顫聲道，“相公，還記得那時你說過的話嗎？你說，只要有我，你就不會寂寞……”
趙謙心裡一軟，嘆了一口氣，握住她的手道：“得妻如此，夫復何求？”
秦湘溫柔地把頭靠在趙謙的肩膀上，輕咬着嘴脣道：“湘兒不要相公高官厚祿，只要相公天天都在湘兒的身邊，握着湘兒的手，湘兒就不會害怕，不會擔心了……上邪!我欲與君相知,長命無絕衰.山無陵,江水爲竭,冬雷震震夏雨雪,天地合,乃敢與君絕……”
趙謙將她擁入懷中，他突然覺得有些累。也許秦湘說的對，去江南重新開始過另一種生活，也許更好些。只是那時經濟收入從哪裡來呢？趙謙實在有些迷茫，有些無助。
這時，韓佐信在門外道：“大人，張將軍來信，司禮監集結武備，張將軍的西虎營奉召入京，戍衛京師。”
趙謙放開秦湘的手，站了起來，道：“佐信快入內商議。”
秦湘張了張小嘴，最終沒有說話，起身迴避。走進裡屋，對簾兒道：“把那副盔甲搬進來，擦乾淨些。”
韓佐信走了進來，趙謙喊道：“來人，上茶。”
韓佐信低聲道：“佐信聞袁崇煥統兵入薊時，朝中就傳說他有引導後金兵進京之嫌，故皇上下令袁崇煥不得越薊州一步，而袁崇煥竟然毫無察覺。現在他又擅自率部進京，宮內對其很不信任。現今京師危急，大人善戰名聲在外，張將軍的西虎營又是大人舊部，正是大人將功補過的大好良機。”
趙謙聽罷巨汗，緊張道：“這時我如與二弟聯絡，恐錦衣衛懷疑我意圖不軌。如我主動請出城迎戰，東虜鐵騎數萬，不是狼入虎口嗎？”
“大人可記得長安監軍太監高啓潛？”
趙謙道：“如何不記得？聽說他前不久被司禮監提拔回司禮監做隨堂了……我與高啓潛交情甚淺，恐其未願相助。”
“非也，高公初回京師，正缺人手。袁崇煥未奉明召擅自入京，皇上派高公和杜公爲監軍太監，總督勤王兵馬，。袁崇煥部下多是粗陋之人，其禮節疏漏可想而知，此時大人若主動對高公示好，高公定然會格外器重。”
趙謙左右踱了幾步，看了看韓佐信，他的眼神和自己是如此相像，趙謙完全理解他的心理，一個人，誰不想活得好？誰不想擁有權力和地位，受萬衆尊重？
“大人……”韓佐信怕趙謙生氣，因爲自己叫大人屈身太監鼻息之下，氣節盡喪。
趙謙忙道：“佐信所言即是，我在考慮此事的可行性，機會應該很大。”
韓佐信暗噓一口氣，幸虧大人不是迂腐之人。