“讓開，讓開。”“讓道，讓道，沒看見？”只聽兩個官差在囚車前吆喝。囚車被幾個人簇擁，兩匹瘦馬拉着，在寧波大街上徐徐前行。道路兩側聚滿了看熱鬧的平民，他們都穿着各樣明朝短襦服以及背心，因爲是初入夏季，不用穿得很多。海風從寧波東方漁村外的海上吹來，帶着一股潮溼和腥臊。
人羣對着囚犯指手畫腳，看上去有認識的，也有不認識的。不認識的較多，所以大多數人朝囚犯一臉鄙視的神色，當然更多的人則是不明真相者，疑惑地看着被囚之人，互相交頭接耳、說三道四。
被囚之人，披頭散髮，眉梢冷冷，透露一股愁容，稍稍端詳，你會發現她是一個上了年紀的女子，不過倒有幾分姿色。白色的囚衣，黑色的鐵鐐，外加背後一塊木質的名牌，名牌上寫：“死囚宋素卿”五個宋體字。
看樣子，犯人即將被帶往桅城巷口的廣場斬首示衆。所謂桅城，其實就是碼頭，因爲有船舶停泊，桅杆衆多，繞着碼頭的木道圍起來像一座城。宋素卿冷眼朝人羣望了望，忽然一個熟悉的身影出現在不遠處。
“王直！”宋素卿朝那年輕人輕輕的叫了一聲，那年輕人，20歲出頭，身着一襲短裝，看似從碼頭借來的水手服。這個名叫王直的人，也朝比他大10來歲的宋素卿看了幾下，讓周圍的熟人打個照應，幾個人都湊到囚車周圍，王直悄悄地叫了聲：“宋姐。”
宋素卿從脖子上取下一件項鍊，這個項鍊是一件西番樣式的飾物，端部除了幾個珠子之外，有一個十字形的東西，名曰十字架。十字架上有個小人形，面露安詳，但彷彿被釘在了十字架之上。宋素卿半蹲下身子將項鍊扔給王直，王直在囚車旁邊小跑邊用雙手接住，動作十分迅捷，遠處的官差並沒有察覺，而旁邊的幾個官差則是王直的伴當——有一個名叫陶翔的是他們的頭領，王直早就跟大夥兒打通了關係，大家都裝作沒有看見。
宋素卿一臉痛苦，王直看得清楚，所以用手使勁攥住十字架，宋姐這一去恐怕是凶多吉少啊——王直心中這麼暗想。回想8年前，自己還是一個少年的時候，遊玩杭州，在錢塘江邊認識的宋素卿，那個時候因爲想找碼頭的商人購買西洋萬花筒玩具，缺了幾十個鐵錢，還是路過的宋素卿贈予他，後來才知道宋姐竟然是宋氏海商團的領袖。
宋氏商團根據地位於日本的堺港，也就是幾十年後的大阪城南堺市的村町之中，在寧波（明州）、杭州、徽州、泉州、福州、廣州……到處都有據點，是轟動浙、徽、閩、粵四地的幾大著名商會之一，勢力不可小覷。時下正要興起的徽州商會，就是宋素卿提議興辦。也許正是由於聲勢太大，樹大招風，入了浙江、徽州一帶的達官顯貴的法眼，某些人竟在背後使壞。
兩年前，宋素卿代表日本小君主細川氏來明朝進行海上貿易，引起了另外一君主勢力的不滿，那就是大內氏。大內家與細川家是15世紀末16世紀初室町幕府掌握實權的兩家，一直爭鬥不休。稱其小君主，是因爲日本本來的當權者應是日本天皇，不過自12世紀的源平合戰後，天皇沒有實權，武士貴族集團介入政治，建立了幕府，當上了徵夷大將軍，將軍纔是幕府的當政者；而從鎌倉幕府到了室町幕府，將軍足利氏家族的實力日益衰落，權力由東西地方的大家族所掌握。日本人管這種小君主，叫作大名。全日本有百餘小國，所以就有上百的大名。
可笑明朝人，多半不知道日本的國王本應是天皇，卻把幕府將軍或者某些地方大名當日本國王，首當其衝就屬明朝皇帝朱元璋。朱元璋的兒子朱棣篡了國柄之後，命航海大太監鄭和將明朝御賜的“日本國王”印授予了將軍足利義滿，室町幕府2代將軍足利義滿就在那裡偷笑，幫鄭和剿滅了一些沿海海盜作爲表示受封的謝意。直至大名細川政元這一代，日本國經歷了應仁之亂，細川家家督政元被人們稱爲“半將軍”，實力達到了細川家兩百年來的巔峰。而大內家也到了第15代家督大內義興，建立了大內氏的全盛期。
宋氏海商團一直和細川家合作，經營海上生計。西邊的大內氏卻在其中搗亂。因爲自朱棣首開日明貿易以來，日方一直由幕府主持進行，後來全經堺港商人承包。應仁之亂時，大內家一度奪取日本本州島中部的兵庫地區，北通日本海，南通瀨戶內海，威脅堺港地方。與細川家不同，大內家除了要和商人打交道外，還要跟許多地方海盜，也就是所謂倭寇進行接洽。在第14次日明貿易時，大內家與細川家形成了競爭關係，兩家都代表幕府來到寧波市舶司與明朝朝廷，通過牙行進行商業行爲。
王直知道：宋氏商團與細川家擁有景泰勘合和弘治勘合，而大內家擁有成化勘合和正德勘合。所謂勘合，是當年朱棣頒發的一種日明官方貿易信物，即一種貿易許可證，一般由明廷發佈100道，因此許可證有新舊之分，使用規則是用新不用舊；名義上是對等貿易，實際是一種日本官方私方朝貢明廷的體系。每次交易，除了要出示和對應勘合外，還需出示幕府將軍的國書。並且貿易規定的商品種類、數量、來往京師與市舶司的日方商人代表人數、日方船舶的數目，統統都是有數量限制的——這十分令人厭惡。
明成祖朱棣時，日方可以進京人數限制在200人，一次性來寧波的船舶止於2艘；到了宣德時代，即明宣宗朱瞻基時，日方人數可以增加到300人，船舶增到3艘。明朝弘治8年，日本明應4年，即公元1495年，由於第14次日明貿易，大內家派商旅團出現了殺人事件，明孝宗朱祐樘規定自以後來北京的日方人數最多50人——儘管如此，兩國貿易反倒增加不少。嘉靖2年，公元1523年，第16次對明貿易大內家派僧人宗設謙道率領了300多人的船隊，船計3艘；細川家到了細川澄元這一代，雖然有所衰落，但是仍然不放棄對明貿易，也由宋素卿率領宋氏商團來明朝。大內氏妄圖吞併宋氏商團，在爭奪席位的時候，再次殺了許多人，還擄走了不少官差作爲人質。事情鬧得很大，明廷沒有抓住宗設謙道，反倒抓住了無辜的宋素卿。
寧波府衙爲了節省結案時間，把罪名扣到宋素卿頭上草草了事。所以纔出現了她被囚禁在囚車去法場的一幕。王直拿了十字架之後，久久不捨得離去，要是府衙真殺了宋素卿咋辦。王直心想：“我可是打心眼喜歡這位姐姐啊，千萬別出事啊！”正這麼想，囚車就要送到桅城巷口，王直不遠處出現了幾個日本人打扮的傢伙。其中有一個王直認識，王直走過去，一拍他肩頭道：“新四郎！你怎麼也來了。”
被叫住的人，名叫稽天新四郎，日本籍貫，是個海盜，同時也是寧波雙嶼島金家商會的成員，在海盜的世界裡，大家一般都是隱姓埋名的，或者改名換姓，其中來自日本的海盜，一般都由於出身窮困，是沒有姓氏的。有姓氏的人，都是不怕死之輩，能上明廷緝拿簿的人，更是屈指可數。稽天新四郎指着碼頭邊官牌上緝拿的海盜圖紙頭像，對着王直用漢語道：“咦，這不是宋素卿大姐姐的頭像嗎，明廷可真夠蠢的，竟然將姐姐當海盜查辦了。咦，還有託梅·皮雷斯的頭像和人名，這裡由廣州府翻譯作皮萊資，俺先前聽說皮雷斯不是被廣州府抓到了嗎，怎麼他潛逃了麼？這附近的海域俺還真沒見過他。”