牛弘的運氣還真不錯。登基快一個月了，天下基本太平。
唯一有戰事的是關中三輔地區。去年春夏之交，東羌與先零羌攻入關中。正在帝國準備調兵遣將征剿時，羌人竟進攻三輔地區，一時間搞得人心惶惶。羌人攻入三輔，是大漢帝國不能容忍的。朝廷上下原來的主和派全部沒了聲音，連一向主張對羌人安撫爲主的六十六歲的老將，涼州三明之一的護兇奴中郎將張奐也主動請戰。桓帝派張奐率軍清剿。
最近傳來戰報，張奐率領的帝國大軍，全線擊潰羌騎，把入寇羌人趕出關中。還派司馬尹端、董卓二人率軍出關中圍剿叛亂的那幾個羌族部落。
消息傳到洛陽，軍民等喜上眉稍，奔走相告。
朝會上，太尉周景的一番奏辭卻暴露出帝國官僚中，山東士人與山西士人的矛盾。太尉奏曰：“羌人喪心病狂，自取滅亡。此番大勝，實乃陛下洪福齊天。”
把坐在龍椅上的牛弘聽得完全不是味。心想，軍國大事也是你用來拍馬屁的嗎？人家六七十歲的人了，還在爲大漢帝國出征打仗。現在打了勝仗，你連誇獎的話都不願意說。硬是把功勞歸到八杆子打不着的自己頭上。看樣子帝國邊疆地區的空心化與山西人士被壓制也有關係。
朝會上目前還沒有牛弘說話的份，太后還在旁邊坐着呢。牛弘立足未穩，不想節外生枝，但臉上已是不悅。心裡卻把張奐記住了，帝國難得的良將啊！
下午，在太傅給牛弘授課期間，牛弘與太傅談起這事。
太傅說：“山西士人，大多軍功出身，手握重兵。要是山西士人得勢，帝國政局不穩”。
對太傅這種說法，牛弘不以爲然。在邊境經濟簫條，又多戰亂的情況下，山西人士以軍功出仕多一點是很正常的。具體官吏升遷和管理屬於術，帝國的大政方針是道，術必須爲道服務。
牛弘現在還不想與太傅深入討論這一議題，太傅這種想法很有可能是長期以來形成的思維慣性。畢竟目前帝國的經濟重心在山東，山東士人在朝中得勢也在情理之中。
經過一段時間的反覆分析，牛弘認爲制約大漢帝國強盛的主要技術瓶頸在於鋼鐵。中國的冶鐵技術起步較早，從最初的利用多孔鐵礦石還原成海棉鐵打造鐵器，到築高爐冶鐵，高爐技術已非常接近於現代，相當先進。
在鍊鋼技術上也已經入門，可以通過高溫炒鐵把既硬又脆的生鐵煉製成具有良好塑性和韌性的低碳鋼。初期冶鐵用的碳用的是木碳，需要用硬質原木燒製，這大大制約了冶鐵的產量。後來發現用煤同樣可以冶鐵，才使冶鐵的產量上了一個臺階。南方的冶鐵用木碳，北方的冶鐵用煤，形成了南碳北煤的冶鐵格局。
用煤冶鐵有個很大的問題，在冶煉過程中煤中含有的硫大部分進入鐵中。硫在鋼鐵中屬於有害元素，高含硫的鋼鐵很脆。一般鍊鋼只需要脫碳，而高硫鐵鍊鋼不僅要脫碳，還需要脫硫。脫硫比脫碳困難得多。所謂的“百鍊鋼”就是經過反覆脫硫，把硫對鋼的有害影響降低。
煉製的不易使的鋼的價格昂貴。鋼主要被用來打造刀、劍、鎧甲一類的兵器，帝國的自耕農和小地主買不起鋼製農具，只能買一些用鐵澆注的鐵製農具。
制約冶鐵產量的最大因素是向高爐內鼓風。鍊鐵過程需要大量的空氣（嚴格來說是空氣中的氧氣），而且需要氣流有一定的壓力和穿透力。否則冶鐵爐就做不大，單臺高爐的產量很小。
爲了獲得一定壓力的氣流，冶鐵過程中早已採用了皮囊鼓風技術，用人力開合皮囊向冶鐵爐內輸送空氣。其缺點是送氣量太少。於是匠人們開始考慮使用畜力，用馬拉驅動成排的皮囊向爐內鼓風，這一技術稱爲“馬排”。最大的“馬排”曾用一百匹馬拉動，但因傳動效率低，一臺高爐一天的冶鐵量只有幾百斤。
建武七年（31年），帝國的南陽太守杜詩發明了水排。那是一個了不起的發明，不僅具備了現代水輪機的雛形，而且而發明了把旋轉運動轉變成往復運動的機械。鼓風效率提高了三倍，使得冶鐵高爐可以做得更大。旋轉運動與往復運動的轉換機構是蒸汽機的核心技術之一，可能是帝國這項技術傳到了歐洲，才讓英國人一千五百年後發明了蒸汽機。要不然，英國人的蒸汽機是無論如何也轉不起來的。
現在帝國在滎陽的官營冶鐵作坊裡，有兩臺大型冶鐵高爐。一臺爐子的最大日出鐵量可以達到三千多斤。帝國其它地方也分佈着大大小小的官營或私營冶鐵作坊。但相對帝國巨大的人口基數和實際需求來說還遠遠不夠。
對牛弘來說，設計離心式鼓風機、蒸汽機乃甚至蒸汽汽輪機在理論上沒有問題。但帝國的鋼鐵加工卻處於原始的農業文明時代，只有鑄造和手工鍛造，根本沒有能力做出現代機器。
木製風箱！牛弘突然想到了一個好主意，那是八百年後纔會出現的技術。與皮囊相比，木製風箱不僅效率高得多，而且壓力和穿透力也大得多。使用範圍也廣，不僅可用在各類作坊的爐子上，甚至皇宮和百姓家裡做飯的爐子上也可以用。
說幹就幹，牛弘找來帛紙和筆，畫風箱的結構圖。還分別畫出箱體、活塞板、鼓風道和風口、進風和鼓風活門、雙聯推拉桿和手把，並標上了尺寸。
第二天張讓一來，牛弘就把他喊了過來。
“張讓，皇宮裡有沒有木工作坊？”
“有的，陛下”，張讓回道，“要不要小的把木匠喊過來見陛下？”
“不用，領朕過去。”
皇宮的木工作坊在內宮的北邊宮牆旁，主要負責製造和修理皇宮內的傢俱。一進入木工作坊，看到五個木匠都在忙着各自手上的活計。
“眼瞎了，陛下駕到！”張讓可能是木匠沒看到他，心理不舒服。
“小的該死，望陛下恕罪”，張讓的喊聲把五個木匠驚得腿打哆嗦，趕緊放下手頭上的活，齊刷刷地跪在牛弘面前。
“起來吧。”牛弘說道，“誰是你們領頭的？”
一個看上去有點木納的中年男子走上前來。
“今天朕讓你們做一個機關”，邊說邊拿出了帛紙，給木匠頭解釋了一遍。
“聽懂了嗎？”牛弘問道。
誰知那木匠頭又跪下了，“小的該死，小的看不懂陛下寫的尺寸”。
牛弘看了一下帛紙，笑了。牛弘不經意用阿拉伯數字標的尺寸，帝國的木匠能看懂反而是怪事。牛弘對諸如一尺二寸三分之類的數字看着就頭疼，下決心以後要在帝國推廣阿拉伯數字。
接下來，牛弘花了老半天才把全部數值換算過來。
“陛下放心，小的肯定能做好。”皇宮裡的木匠技術肯定是頂尖的，做個風箱肯定不在話下。
建寧元年二月十八日，也就是第二天，那是一個值得紀念的日子，牛弘穿越後第一項實用技術問世了。一大早，那木匠頭與另一位木匠擡着風箱來到了建章宮。
牛弘看着那風箱，有點吃驚。這哪兒是實用器具，簡直是一件工藝品。用料考究，接榫嚴絲合縫，表面還全部拋光打臘。用手推拉了一下手把，鬆緊適宜，伴隨活門“啪、啪”的切換聲，出風口傳來了“呼、呼”的鼓風聲。滿分！牛弘心裡讚歎道。
“做得真不錯，有賞”牛弘給了木匠每人兩個賞錢。木匠謝了賞就走了。
小劉江覺得這玩意兒挺新奇，這看看，那摸摸。
“這機關叫什麼呀？”小劉江問道。
“牛氏風箱”！牛弘這一聲算是給風箱命名了。