後宮裡的花團錦簇開得再美，總有凋零枯萎的一天。正如這深宮裡的美人容顏，日日盼着君臨，卻在日復一日的時光磋磨中漸漸萎靡。
寶釵將一抹胭脂膏子在手心裡拿花露暈開，對着水銀鏡仔細地暈在腮邊。鶯兒從殿外捧着香氣滿溢的湯盅進來，見寶釵正在梳妝，不由抿嘴笑道：“娘娘怎地起得這樣早，也不叫奴婢們進來服侍？”
正說時，但見兩個小宮女畏畏縮縮地站在宮門口探頭探腦，鶯兒便一手掐着腰，一手指着她倆啐道：“呸！好個沒臉沒皮的小蹄子，早些時候也不知道在哪裡躲懶呢，這會兒子倒知道來娘娘跟前獻殷勤！別以爲我不知道你們這些下流胚子的心思，無不是打量着娘娘好性兒，一味地偷奸耍滑罷了。趕明兒我便回了李公公去，咱們這赤芍宮是個小廟，容不得你們這兩尊大佛！”
“鶯兒姑姑見諒，可不敢這麼說。”兩個宮女齊齊福了一福，其中更有一個模樣靈動的，既不怕生亦有幾分姿色，便笑嘻嘻地對鶯兒道：“原是李公公尋摸着赤芍宮是個少人來的清靜地兒，故而遣了咱們兩個沒見過世面的小丫頭片子來服侍娘娘。鶯兒姑姑可不能輕易回了李公公去，他貴人事忙，這會兒子又在皇上跟前服侍着，哪裡得空兒來教訓咱們這些人呢。沒得給公公平添了些惱意。鶯兒姑姑且歇歇氣，咱們這便先下去了，也不礙着姑姑的眼。”
說罷，竟是笑着把另一個小宮女一拉，也不管鶯兒站在那裡氣得心口發堵，只管走了。轉過了石橋，才衝着赤芍宮的方向啐道：“呸！還只當是當年受盡恩寵的娘娘不成，既已被打發來了這偏僻的地兒，偏還只跟咱們擺譜呢，我呸！”
“翠兒姐姐怎麼這樣說，娘娘對咱們從無別的話呢。亦不曾打罵呼喝，咱們如此做，娘娘只怕會不高興了。”
名喚翠兒的宮女笑道：“憑她什麼娘娘，早不復當年恩寵了。這會兒子不過是個人老珠黃的深宮怨婦罷了。”說罷，撇了撇嘴，“當真晦氣得很，若非跟了有權勢的主子，說不得咱們便早得了提拔了，何苦在這兒打悶葫蘆呢。”
赤芍宮裡，寶釵對鏡梳妝的手頓住了。鏡中的女子雍容秀美的臉上不知何時悄然地生出了紋路，她入宮十二載，常常想起當年初初進京的自己。那時一派天真爛漫的小姑娘，怎料到今日竟是如此境地。
紅顏未老恩先斷，斜倚薰籠坐到明。
她未曾想過，這樣滿含怨憤的詩句，也有應驗在自己身上的一日。
鶯兒站在門口“呼哧”、“呼哧”地急喘了兩口氣，才憤憤地轉過身來向寶釵道：“指不定是哪個宮裡頭的老太嬪膈應咱們赤芍宮了，這兩個賤蹄子，多早晚地騰出手來才收拾了！”
一面水銀鏡裡，映着那張猙獰的面孔。寶釵神思忽然就恍惚起來，像是從不記得鶯兒的模樣了。打小兒跟在自己身邊一道兒長大的丫鬟，梳着討巧的花苞頭，怯生生地跟着趙媽媽身後，清澈明亮的眼睛總是睜得圓圓地瞅着自己。何曾如現今這樣，潑辣地近乎粗魯。
“鶯兒，這些年，不累麼？”
寶釵突然沒了繼續梳妝打扮的興致，才攏了一半的髮髻被她重新打散，披覆在肩頭。她仍是美的，歲月在她臉上留下的些許刻痕並不能抹煞她的秀美。只是，那雙眼睛早已失去了當年的靈動婉約，徒留幾分空洞蕭條。
鶯兒猶自不覺，只不解道：“娘娘這是怎麼了？莫不是被那兩個小蹄子壞了興致？”
寶釵悠悠地嘆了一口氣，目光無意落在一株嫣紅的芍藥上，輕嘆道：“鶯兒，你還記得賈太貴妃是怎麼沒的嗎？”
鶯兒倒抽了一口涼氣，臉色微白地說：“娘娘可不能胡說呀，那賈太貴妃是福分忒薄了些。到底是因着國公府行事太過，連累了賈太貴妃。娘娘母家如今蒸蒸日上，怎提起這糟心的事情來！”
寶釵笑了笑，不曾說話。
她的母家早已衰落，好在兄長薛蟠娶妻之後也算爭氣，在軍中立了軍功掙了軍銜。縱使家中仍舊撇不開一個“商”字，可到子侄輩，卻可靠着薛蟠的軍功走上仕途了。想到這裡，寶釵目露淒涼。孃親沒享到幾年的兒孫福，爲着她這個處於高位的女兒不知道填了多少錢銀進來。
這宮苑深深，恰似一個無底深淵，一味地張大了口，掏空了兩個國公府，也掏空了她薛家祖祖輩輩積攢的財帛。
想到賈元春當日淒涼的下場，寶釵更覺脣亡齒寒。
新帝登基，她只一心以爲不是三皇子，便是十一皇子。誰曾想，竟是落在一個從不打眼的毛頭小子身上。水湛事必躬親地教導他，又有林家及皇上一力的扶持。寶釵縱有心想要動些念頭，也是難傷他分毫。
只是，待新帝羽翼漸豐時，也是他清算前朝後宮之日。
當年的賈史王薛，如今亦不復存焉。
芍藥年年花開，這赤芍宮便似一座巨大的囚籠。從前只覺牡丹纔是國色天香，要做，就得做花中之王。可絞盡了腦汁，費盡了心思，到頭來不過是自欺欺人的一場夢罷了。
“咳咳咳……”寶釵掩脣嗽了兩聲，鶯兒忙要去將冷香丸拿來。見她匆忙離去的身影，寶釵只揚了揚脣，微微笑道：“從前，‘花如解語應傾城，任是無情也動人’，如今，豈不知‘紅顏未老恩先斷’，亦不知是上皇負了我，還是……我負了自己。”
啓元五年春，薛貴太妃病逝於赤芍宮。
黛玉聞之此事時，不由地爲之一嘆。擡頭，見坐在龍椅上的啓元帝目露幾分擔憂，不免淡淡笑道：“臣婦只是回想起從前在舅家時的舊事來，不免生出幾分唏噓。薛貴太妃，從前也是極有才情的，只是可惜……可惜了。”
“皇姐竟不必如此惆悵，朕自當妥善辦理薛貴太妃的身後事。想她雖出身微賤，到底她母兄十分得用。何況皇兄從前也交代過朕，有能者，不必十分計較出身。她雖長於後宮心機，可薛蟠卻是直來直往的性子，朕十分喜歡，必不至於虧待了他去。”
黛玉欣慰地點了點頭，才道：“皇上如今也十六了，幾位王太妃娘娘都提及後宮納妃之事，不知皇上是什麼打算。”
啓元帝，也就是當年被水湛悉心教養的十六皇子，水涵。他年紀最小，水湛從前也愛護他，只是遠不及對水清那樣重視。可水清後來的所作所爲太令人心寒，水湛又無心皇位，一心只想同林澤周遊山川湖海，這纔將目光投注在了水涵的身上。
水涵生母乃是皇后的同族姊妹，當年也受盡了寵愛，在潛邸時就請封了側妃。在水涵之前，李側妃還有過一個嬌滴滴的小公主。只是可惜，公主幼年偶感風寒，又被人下了虎狼之藥，六七歲大的孩子竟就那麼去了。李側妃痛不欲生，幸而老天見憐，及至入宮，又懷了一子，只是從小體弱多病，不知吃了多少藥，仍不見好。
皇后日日垂詢，衆人也裝模作樣地關心了幾句，見水涵仍舊孱弱不支的樣子，便失了興致。李側妃那時已貴爲賢妃，雖也憂心水涵的身體，更多的卻是慶幸水涵不招人惦記。
水涵平平安安地長大了，十二歲的年紀在國子監見到了當時已經成爲朝中新貴的林澤。他折服於這人的風采見識，也明白了三哥爲何那樣寶貝這人。他一心想要親近林澤，可醋罈子一樣的三哥愣是嚴防死守，把林澤給圍了一個水泄不通。水涵沒法子，曲回婉轉地和林瀾交上了朋友。
到後來，他知道了水湛的打算，也耐着性子和三哥學習怎麼處理政務，如何平衡朝堂上的關係。父皇年紀大了，太上皇猝然駕崩後，父皇將四王八公狠狠地打擊了一番。不說一蹶不振，只說自己在位期間，這些個元老世家是復起無望了。
父皇願意爲他背這個罵名，寧願以雷霆手腕震懾朝野，也要替他將路鋪平。
這份心意，他自然感受得到！
所以，在他登基後，整肅朝綱是重中之重！尸位素餐的老臣，早就被他一一從朝堂上剔除。如今朝中內外，都是有才之士。他同他的三哥一樣，相信英雄不問出身，同樣，有能力有才華的人，自然也可破格提拔。
只是，他位子做得愈加穩了，被父皇欽封的攝政王水湛卻撂下了一身重擔，帶着林澤一起縱情山野了。他氣得跺腳，卻又在心裡隱隱祝福他們白頭偕老。
至於……
看着黛玉秀美柔婉的面容，水涵笑道：“皇姐，日後朕若要立後納妃，也定要像皇兄那般，尋一個知心之人。哪怕天下之大，縱得一心，於願足矣。”說着，見黛玉笑意愈深，便調皮地眨了眨眼睛，笑道：“依朕看，如皇姐同裴大人那樣，就十分美滿了。”
一句話，說得黛玉面頰羞紅，只要啐他。
水涵朗笑不止，將桌上的信箋拿來同黛玉看了，才道：“皇姐放心，皇兄和林大人雖隻身在外，可朕也有命人沿途保護。何況他們三五不時也有寫信來同朕說起大漠孤煙的壯美，江南水鄉的柔婉，說得朕也十分想去瞧一瞧。皇姐只管放寬了心。”
黛玉從來也不擔心林澤和水湛，只是見水涵這般，也只笑道：“多謝皇上體恤。只是想到從前家住揚州時，也曾見過接天蓮葉，映日荷花。二八芳華的女子相約一起，在蓮湖中採摘芙蕖的美景，如今也十分想念呢。”
說到此處，水涵亦十分心動，思索了不過幾日，便攜了親近大臣一同下江南遊玩。
遠在江南水鄉的一片小小蓮湖中，面容姣好的採蓮女音容笑貌似曾相識，一雙清澈的眸子映着接天蓮葉，映日荷花，脣邊的一顆小小黑痣無端惹人心憐。
黛玉遠遠地見水涵看癡了，亦將目光看向湖中。她只願，花是年年紅，人是歲歲好。一切都不要變，這樣的天真無邪，這樣的清澈動人，將來也不要變。