前些年每到夏至節祭地，武王都要在方澤壇的齋宮齋宿，並於翌日臨晨親詣此壇條招‘皇地抵’、‘五嶽’、‘五鎮’、‘四海’、‘四瀆’、‘五陵山’及本朝‘先王’之神位。但自從武王攻蜀受傷後，這兩年都不再齋宿於方澤壇齋宮，只於祭祀當日清晨乘車抵達神祗室迎神，再往拜壇奠玉帛、其後共有進組、初獻、亞獻、終獻、撤撰、送神、望瘞等八個儀程。
雙壽隨侍武王走下車輦，王太子明霄和衆王親百官早已列隊等候在神祗室之外，今日祭祀的儀仗隊伍威武莊重，八佾舞柔緩舒展，八音齊鳴，雅樂悠揚，傘蓋旗幡交相輝映，場面極之盛大恢宏。
“吾王萬歲萬歲萬萬歲！”當武王從車輦上走下之時，太子明霄率衆俯首跪倒，禮敬叩拜。
“太子平身，衆王親百官平身。”武王的聲音威而不厲，中正平和，“今日乃夏至之日，孤將親詣致祭，衆卿家請整肅以待。”說着武王便轉身走向神祗室。
黑壓壓跪倒一片的人羣已迅速地站起身，都端肅靜立，等候武王從神祗室迎請衆神位。
就在此時，一箇中等身材的官員忽然躍衆而出，手執玉圭恭聲說道：“王上請慢行，太常寺寺卿張興有事稟報。”
武王緩緩轉過身，凝目望着垂首俯身的張興，“——卿有何事稟報？”
“王上，今日乃夏至節方澤大祀，關乎我南楚來年風調雨順，田地豐澤之運勢。王上經常旨渝：陪拜王親官員，必須虔誠整肅，不許遲到早退，不許衣冠不整，不許走動喧譁，不許閒人偷覷，不許紊亂次序，更不許奇形怪樣觸怒神祗，否則，無論何人，一律嚴懲。”
站於隊列最前端的明霄倏地鎖緊雙眉，他並未轉身看向張興，而是凝然盯視着與他幾步之遙的武王，——父王呀父王，原來遣杜華前往西內宮與衆夫人同車還只是個引子，原來你的犀利用意遠不止於此。
“張卿所說極是，祭祀現場的律例一向是祭告成敗的關鍵，也體現了衆卿家的虔敬之心。不知張卿要稟告何事？難道竟有人違反了祭地的禮制規例嗎？”武王漠然掃過明霄凝注的眸光，沉聲問道，神態威嚴。
“張興誠惶誠恐，作爲太常寺寺卿，主掌祭祀規儀，不得不向王上，太子殿下及各位大人如實稟報，此時祭祀儀仗中有一人臉覆面具，行跡怪異，違反了祭祀儀規，張興恐怕此人會觸怒地皇。”張興憤聲回答，他的話猶如冰水落入滾油，儀仗隊伍再已無法保持靜默，嘁嘁喳喳，淅淅簌簌之聲此起彼伏大浪般向四下滾涌。
明霄依然端然而站，不置一詞，只冷眼觀看着這出鬧劇，心裡卻像被浸了水的細鞭子反覆抽打着。
“哦？竟有此事嗎？卻是何人如此膽大妄爲，不顧禮制呢？”武王的聲音輕而銳利，祭祀隊列一下子被它的氣勢擊中，重新迴歸肅靜。
張興踏前半步，執圭答道：“此人便是——”
“——此人便是我東宮的承徽，杜華。”明霄忽然跪倒在地，靜無聲息，眼睛卻依然執着地凝視着武王，繼而朗聲說道：“杜華幼時曾遇一高僧，囑其父母以面具覆其臉面直到冠禮之年，若不如此，其必早亡。還望父王明察！”
——咦？！武王心中一凜，明霄所說的杜華覆面的緣由和外間盛傳的實際情況不同呀！轉念一想，武王立刻明白了青鸞的用意，不覺暗驚，沒想到鸞哥兒對這個杜華已暗生情愫了，——杜華此時未滿十七歲，還不到冠禮之年，如果在祭祀皇地神祗前自己不顧高僧囑託硬行命杜華摘下面具，並因此害其性命，恐於祭祀更加不利。明霄如此說辭，既避免了杜華當衆暴露滿面紅斑，出醜露怪，也找到理由給張興，甚至是給自己下了臺階。武王咧嘴淡笑，——好個小青鸞，真是急中生智，可惜，孤今天非不順着你的臺階往下走。
“真是巧呀，欽天監昨夜觀得奇異星相，災星，福星同耀於天，並於瞬間合二爲一，恐怕正應驗在你的杜承徽身上呢。宣杜華出列覲見。”武王毫不理會明霄驟然睜大的雙眼，微微側身看向雙壽。雙壽懷抱的拂塵有一絲顫動，他勉力穩住雙臂，揚聲喚道：“王上傳太子承徽杜華出列覲見。”
整齊排列的儀仗隊伍嘩地一聲向兩側分開，像龍王拋出了分海神珠，明霄依然俯跪在地，他不能轉身，更不能回頭，心裡靜到極處，聽覺卻變得格外清晰，不僅能聽到身後衆人嗡嗡嗡交頭接耳之聲，更能聽到心中的細鞭子啪啪啪一下下猛烈抽打之聲，——杜華曾救我於危難，我卻陷他於□！此時再回想起昨夜迷夢中的情事，明霄不再感到絲毫困窘難堪，反而覺得錐心刺骨般的痛楚，那是最甜時猛然襲上舌尖兒的澀苦。
議論的聲浪由遠及近，最後終於嘎然而止，身側傳來淅簌的腳步聲，眨眼間，明霄平視的眸光便已捕捉到杜華頎長的身影，他……身穿男妃規例的蒼青色祭祀禮服，絲毫不顯輕浮，長髮未冠，只以玄青錦帶繫於身後，雖臉戴面具，卻完全不覺怪異，反平添一種誘人的神秘，那傲岸清貴的身姿更令人目眩神迷。
小花兒並未回視明霄，對議論紛紛的宗親百官也漠然以對，他穩步走到武王身前五米處，正要俯身下跪卻聽到武王平板的聲音制止道：“杜華免跪，今日的祭祀吉凶都將應驗在你身上。太子也請起吧。”
小花兒端肅而站，雙眼望向武王，——這就是爹曾經的好友，南楚的鴻鵠公子明澗意嗎？他此時面容清癯，身形瘦削，除了雙眼中偶然閃現的如鷹鷲般的利光，再也看不出多少鵬鳥之態了。
武王驟然一見杜華，也不覺大吃一驚，他雖看過雙壽所繪製的杜華繡像，但此時面對真人，還是覺得心潮激盪，難以平復，怪不得老於世故的雙壽雙福都對他讚不絕口，怪不得心如止水的青鸞也對他情愫萌發，怪不得一向刁鑽苛刻的上夫人們在短短一個時辰中便對他言聽計從，觀其行止，察其氣度，果非凡人！一個未滿十七歲的少年，在被朝中大臣詬病指摘後，面王覲見，不驚不懼，不卑不亢，雙眼神色沉靜清透，甚至微露好奇之態，當真可贊可嘆呀！
“杜華，你可知罪？”武王強力鎮定心神，開口問道，卻忽然覺得這種詰難對杜華而言簡直像個笑話兒。
“王上是指杜華臉覆面具之事嗎？”小花兒平靜地回答。從早晨接到武王旨意的那一刻起，他就猜到可能會有這種步步緊逼的情形，沒想到武王真的上演了一場鬧劇，爲了掌控自己，掌控大華，武王也算是大費周章了吧。
“你既然清楚還明知故犯，竟敢藐視我南楚煌煌祭祀威儀，若不是太子言明你的隱衷，孤今日必將你獻祭地皇。”武王話音還未落地，已驚起儀仗隊中的一片倒吸冷氣之聲。人祭在南楚前朝非常盛行，到了武王即位執政才慢慢廢止，沒想到今日武王竟再提人祭之禮。
靜立於一側的明霄已快咬斷牙關，他的雙手在袞服廣袖之中瑟瑟顫抖，心頭的猛烈鞭打激起了錐心刺骨之痛。明霄非常清楚父王如此做作的真正用意，不惟是要震懾杜華，以使他永遠雌伏於後宮，不做非分之想。他也非常清楚自己不但不該責怪父王，反倒應該應和父王把這齣戲演練到底，直至杜華臣服。但——但身前那人——形容如此高貴清華，凜然不容侵犯。
“啓稟王上，臣也有要事稟報。”就在此時，又有一人出列高聲奏道，明霄再也按奈不住，猛地回頭看去，不禁一愣，那站於道旁之人，五短身材，白淨面皮，正是昨天趕回臨州述職的禹州都督李普，西內李夫人的長兄。
“李卿有何事要奏？”武王也是內心驚怔，張興是他親自安排的戲碼，這個李普長途回京，此時突然跳出來，卻是何事？
“就在臣回臨州前一日，在禹州坤忘山腳下的一廢置道觀挖出一塊雞血奇石，上有天然石紋字跡，曰：東南小島，紅麪人出，地動山搖，天下傾倒。臣驚恐不已，連夜趕回，已將此石呈獻欽天監。”
李普的話‘嗖’地像只強弓勁弩狠狠插在明霄的心上，他身子踉蹌倒退半步才勉強穩住，其後列隊靜立的衆人好像已被魔棒點中，都於瞬間變爲石俑，陽光好像一下子黯淡下來，整個祭祀隊伍變得如喪儀般慼慼哀哀，大家都心知肚明，——此話一出，不管是真是假，這個杜華恐怕都凶多吉少了。連武王都震驚地石化在原地，一時不知如何回覆，他萬沒料到自己安排的一場好戲竟幻化出滔天巨浪。
“李普，你好大的膽子，竟敢在大祀方澤之日口出妄言，大肆傳播此等鬼巫邪說，當真不怕天地神明降罪於你嗎？”明霄驟然轉身面向李普和衆臣，疾言厲色，明豔的杏眸已被憤怒燒得通紅。小花兒默默側首，專注地凝望着明霄，眸中的神情是萬般欣賞和眷戀。
“……呃……臣……臣並無妄言……所說句句是真……”李普還待狡辯，卻不料太子明霄直視着他，眸光如箭，沉聲喝道：“大膽李普，你竟敢說‘地動山搖，天下傾倒’句句是真！你竟敢面對天地蒼生誣言詛咒！”
撲通一聲，李普猛地撲跪於地，全身篩糠似地抖個不停，豆大的汗珠滾滾而落，嘴裡吭吭哧哧地說不出話，明霄一口歪評他的陳述，他卻已經百口莫辯，“……王上……王上……王上明鑑……臣……臣是一心爲了南楚……臣……”
“——好了，李普退下！孤一向對奇聞怪譚審慎以對，此石真假如何還需高人甄別，在場各人絕不可再妄傳此事！至於杜華——”武王眸光一閃，望向面前寵辱不驚，傲然肅立的少年，他真如舉舉朝陽，卓爾不羣。
此時神祗室外已是一片靜穆，萬籟俱寂中，只有偶爾的鳥鳴風 吟 微微攪動着凝固的空氣，整個儀仗隊伍都摒聲靜氣地等待武王最後的裁決。
“杜華，孤命你站於神道前方的拜壇之上，摘下面具，若其時天現祥瑞，孤便免你違反祭祀禮制之罪；若無祥瑞，孤必依例治罪，到那時，你可莫怨天尤人。”
武王雖未言明將治杜華何罪，但其鋒利威嚴的神情已令在場衆人汗溼重衫，
“父王，兒臣請旨與杜華同登拜壇！”明霄忽然開口，音量不高但卻不容置疑。武王大驚，卻又不能發作，面對恢弘整肅的儀仗隊伍，更不能明言拒絕，
“也罷，他畢竟是你的承徽，你就陪他一程吧。”武王靜默了片刻，終於開口，卻說得話裡有話，言外有意。
明霄早已顧不上琢磨父王的話外之音，也全然不顧父王的責難和衆臣的驚詫，他走上前一把抓住杜華的手與他並肩走向長長的神道。此時，暖陽昭昭，揮灑而下，映照着他們攜手相依的身影；長風兮兮，鼓盪着他們翻飛的衣袂，衆人在後凝目觀瞧，都覺心馳神往！
明霄和小花兒並未側首相望，風，從頰邊吹過，將他們墨黑的髮絲輕輕揚起，縷縷交 纏，就像此時他們緊握着的雙手，和相依撞擊着的心臟。
“今後，不管發生什麼事，我都陪着你一起。”明霄說得沉靜而深摯，拉着小花兒登上神道盡頭的方澤壇。他糾結的心情早已豁然開朗，——如果景生在天有靈，也不會怪責自己的這個承諾吧，因爲杜華就像他一樣英勇無畏，胸懷坦蕩。