“初五就走？咋趕着這早回去？”秦五奶奶等年夜飯散了，一手握着秦河，一手握着秦河的兒子秦淮，老淚縱橫，口吻有些埋怨。
當年朝廷急急地徵兵，因正趕上海邊災難，秦家人都曉得秦河十有八、九是要去海邊的，秦河走的時候給父母祖母父磕頭，哭着說只當沒他這個不孝子孫。沒曾想，如今秦河不僅人全須全尾地回來了，拖家帶口的，還封了個小小的軍官。
秦河嘹亮的聲音低了些，寬慰道：“奶奶，我能回家來是遇上了巧宗兒，明面上說體恤我們出外當兵多年，讓回家探親，實際上，是護送王府的貴人。”頓了頓，他有些自嘲地道：“我當了六七年的大頭兵才升上伍長，趕上這個事兒，上頭立馬給我升了什長。奶奶，你是親奶奶我纔敢說，別的人我哪兒敢提？”
王府的護衛私兵是有定數的，要抽出他們這些兵丁做護衛得要個冠冕堂皇的藉口，正趕上過年，“回鄉探親”便是最好的名目。
秦五奶奶破泣爲笑，道：“你從小嘴皮子比起你叔叔伯伯、兄弟們都甜，當爹的人了，還當着娃兒的面跟我撒嬌！”
秦河笑了笑，黝黑的臉在燈下泛着油光，深深嘆了口氣，凝視着秦五奶奶明顯老一大截的臉，想說什麼還是沒說。秦五奶奶看他面露倦色，重孫子秦淮也是強撐着精神，忙讓方四娘和幾個孫媳婦燒熱水照顧他們休息。
方四娘給癱倒在炕上的兒子擦臉，她顯然沒有精神短的秦五奶奶好糊弄，關切地說道：“河子，你給娘說實話，升了什長，是不是兵役要延長了？”她很想問兒子是否以後要定居在海邊了。
秦河定定地望着屋頂，又嘆了口氣。母子天性，雖隔了八、九年沒見面，卻沒絲毫疏離的感覺，他習慣性地把雙手交疊枕在腦袋下：“啥都瞞不過孃的火眼金睛。海邊無論是打漁的漁民，還是種地的農民，到現在還沒恢復過來。我剛去那會兒，走十個村子看不見一個人的也有……”
秦河絮叨起從軍那會兒的事兒，方四娘認真聽了，等他說得快睡着的時候，她板着臉道：“你小子莫轉移話題。到底以後是個啥路，你交代一聲，不管咋樣。你娘我心裡好有個底。這多年，不曉得你在外面是死是活……”
方四娘掩袖低泣，頗覺丟臉，又覺大年夜裡哭晦氣，趕忙擦了淚。眼眶紅紅地望着秦河。
秦河拍拍她的手背：“娘，莫傷心了，我能活着就是福氣。上頭的意思是，以後讓我帶着家小定居在瀛洲，自海難之後，那裡死了很多人……”
“瀛洲？瀛洲是哪個州？”
“……泉州對面的那個……海島……”
方四娘伏在炕頭大哭。又顧忌着家裡人，哭得很壓抑。秦河拍着她安慰，自己卻不知不覺睡了過去。
——兗州刺史府邸——
“今兒的我算真真見識了啥叫派頭。啥叫富貴！你們是沒瞧着，我剛送貴客進去，那屋裡的絲竹聲，嘖嘖，我這輩子都沒聽過這別緻的絲竹。還有大廚房裡流水價地擡食盒，任家媳婦兒說都是從西洋來的稀罕貨……”門房甲縮在門口。手拄大刀，閒閒地站着。
“嘿，昨兒的霆公子頭回來時，你偷懶稱病不來，沒瞧見他車架裡的金髮綠眼妞兒……嘿嘿，那些個女人怕不是正經人家出來的，還沒進府就眼神亂瞄……長得那副尊榮，嘖，虧得霆公子大老遠越洋過海地帶回她們……”門房乙迅速接上門房甲的話，一副得意洋洋的模樣。
門房丙哼了一聲道：“不過是買回來的罷了，千金小姐哪兒會賣身？奇的是，兗州離伯京不遠，霆公子過年不回伯京，跑到未來老丈人這兒做啥？”
門房甲和門房乙緘默，門房丁開口了：“霆公子送咱們大小姐回來，在老丈人家過年算個啥？都是自家人。”
“哼，自家人？”門房丙不服，“霆公子一路上跟那些綠眼妖怪說笑打鬧，還把妖精們弄進我們府裡，這是打臉來呢！”
門房乙猥瑣地笑了：“男人嘛，沒個三妻四妾哪兒叫真男人，而且那些洋妞兒長得高高壯壯的，玩起來才帶勁兒。再說，霆公子風流倜儻，長得那個……比女人還美，我看啊，是那些小妖精們有豔福才……”
門房頭淨手回來，竟見自己的手下吵起來，口中胡言亂語的，他重重呵斥一聲：“都閒站着做啥！不想吃這碗飯啦！”
幾個門房立刻立正站好，不敢再說一句話，心中卻是忐忑，門房的油水比府裡好多管事的油水都大。
門房頭踹了兩腳猥瑣的門房乙，門房乙憋屈，明明門房丙說話帶刺，他只不過駁了兩句而已。
門房頭沒踹其他幾個門房不是因着偏心，而是他看到街頭出現一輛馬車，那馬車看着普通，可他做了多年門房眼神何等犀利，原來那馬車門上的橫樑是用楠木製的。
馬車徐徐停下，停靠在刺史府門外一溜馬車堆裡，一點不打眼。
一位身上穿天青色銅色花紋對襟錦袍的中年男人下車，門房頭待他走進時卻見那銅色花紋竟是銅錢的模樣，中年男人腰上別的荷包竟是元寶形狀。
商人。
有權勢的商人。
門房頭迅速做出判斷，笑臉迎上去：“這位大人，來我們刺史府有何貴幹？”
祝葉青眉頭微蹙着，倒不是爲門房頭這幾句話，而是他從下馬車開始就一副心事重重的模樣，聞言，先施一禮，等對方還禮，他才展開眉頭，笑道：“煩勞小哥兒通報一聲，伯京金玉滿堂的二掌櫃祝葉青求見慕容大公子，小人得了慕容王妃的囑託，特來給大公子和鄭大人拜年。”
門房頭笑意更深，宰相門前七品官，他這刺史的門房就算不是八品官，也夠得着九品了，在兗州，貴人得過他這一關纔能有見着他家老爺的機會，可遇上伯京來的人，他不自覺地就低了一頭。