白天李定國已經觀察好了福寧軍的陣勢，晚上三西營齊動手迅速地把堵着城門的大石搬開。城門打開之前，李定國就讓部分士兵從城牆上縋下，等城門一開，三西營的三個馬隊就呼嘯而出，事先出城的小隊跟着一起發起衝鋒，城外的福寧軍哨兵剛剛報警，闖軍的步騎就已經殺到面前。
忙碌了一天的福寧軍此時大部都在睡覺，鄭芝龍認定李定國會死守城池所以考慮的是如何用火炮把闖軍淹沒，今晚臨睡前他還譏笑了一通李定國的愚蠢：覺得對方對福寧軍強大的火力毫無概念。
營外響聲大作後，鄭芝龍睡得迷迷糊糊地走出帳篷，聽到圍着谷城的壕溝那邊傳來正天動地的殺喊聲，劉香沒有帶軍隊來所以也在鄭芝龍的主營裡住，他趕出來的時候看見鄭芝龍正衝着谷城發愣：“這李賊不是把城門都堵死了麼？”
“從城上縋下來的敢死隊吧？”黑燈瞎火的劉香也搞不清發生了什麼事情，連忙建議道：“不會有多少人的，還不趕快派兵殺光他們？不然我們的大車就全毀了。”
鄭芝龍命令軍隊打起火把****，以免黑暗中自相殘殺。
這時西首營已經涌出谷城，對面明晃晃的福寧軍正是極好的靶子，見闖軍火力兇猛，鄭芝龍這才恍然大悟：“這李賊，他不堵門了啊！”
此時從兩側城門殺出的西鋒、西銳營也擊潰當面壕溝裡福寧軍，從左右包抄殺來。鄭芝龍見福寧軍陣腳大亂，氣恨恨地說道：“這李賊，也算是懂點兵法啊。”說完急忙命令各營堅守營盤，準備防禦，可是黑夜裡福寧軍指揮不暢，鄭芝龍既不是知道敵軍在哪，也不清楚自己的手下是否安全回到各自的營盤。反之李定國事先早就分配好任務，一夥兒功夫就有好幾座福寧軍的軍營被攻佔起火。
見大勢已去，鄭芝龍只好全力鳴金撤兵，以免遭到更大的損失：“李賊一個目不識丁的農民，沒想到居然這麼狡詐，算了，等天明再和他算賬。”
劉香和鄭芝龍一口氣退兵十餘里，逃到漢水邊上的時候天剛矇矇亮，劉香看着身後黑乎乎的曠野：“我們還是趕快退兵吧。”
環規周圍，鄭芝龍見四萬大軍跑散了得有一半，心裡起恨交加，聽劉香這麼說更是不滿，暗道：“要是你把肇慶軍也帶來，那李賊就是吃了熊心豹子膽也不敢出城襲擊啊，現在退兵？那我回去和施大帥怎麼交代？”
“背水列陣！”鄭芝龍下令剩下的一半福寧軍背水擺開陣勢，對劉香解釋道：“雖然被李賊偷襲，但他只有萬把人，斷然不敢在白天和我軍對壘。等天明後我把李賊逼回谷城去，收攏了我們的散兵再走。”
此時福寧軍幾天來辛苦搬運到城牆邊的工程器械都被闖軍搗毀，辛苦運來的火炮和火藥都被闖軍繳獲。而李定國得了便宜仍然不肯賣乖，親自帶着三西營繼續追擊敗逃的鄭芝龍，他趕到漢水邊上的時候，正好看見鄭芝龍迎面列下大陣。
“官兵這是幹什麼？”西銳營營官張獻寶看得目瞪口呆。
“黃侯從哪裡尋來的這兩個草包？”李定國望着對面鄭芝龍和劉香的大旗捧腹大笑。
“大將軍總說福寧軍是鎮東侯的心腹、嫡系，怎麼軍中會有這樣愚蠢的將領？還讓這種蠢貨來領軍？”參謀們看着這種不可思議的軍陣後議論紛紛，這次聽說福寧軍前來後，許平還讓人快馬加鞭給李定國送信，讓他可戰則戰，不可戰則退，或是堅守谷城等他來給三西營解圍。
“堅守谷城，等大將軍前來再消滅福寧軍算什麼好漢，待我全殲這股官兵，再與諸君痛飲。”李定國見對方沿着河水佈陣也不着急了，慢悠悠地觀察起鄭芝龍的陣型，尋找着其中的弱點和疏漏：“背水之陣如何調動？不必慌張，先看清楚了再狠狠地打。”
看到闖營不繼續追擊了，鄭芝龍面有得色，對身邊的劉香道：“當年兵仙以兩萬大破二十萬趙軍，靠的就是背水之陣，今天我有兩萬大軍，可對面卻連二十萬都沒有。你看，闖賊看到我的軍陣就膽怯了吧，我們先不着急進攻，等闖賊後退時我們再來一個趁勝追擊。”
李定國仔細觀察了一會兒，確認福寧軍確實是一條一字長蛇陣，而此時他派去兩翼的探馬也先後回報——東西都沒有福寧軍的伏兵。還有人報告在上游找到了一些漁民和船隻，李定國命令騎兵退出戰場，準備渡河平行追擊。
“或許這兩草包是想學韓信，背水一戰吧。”李定國端着望遠鏡一邊看着對面的福寧軍，一面抑制不住地笑個不停：“韓信固然是背水一戰，可惜太史公惜墨如金，不知道有多少佈置沒有細述，這鄭芝龍和劉香二人，看到背水一戰四個字就學，真是可笑啊。”
偵查完畢後李定國不再多做等待，立刻命令全軍發起進攻，首先是試探性的，同時攻打福寧軍一字長蛇陣的中央兩側，做出把福寧軍一分爲三的舉動。在闖軍的猛烈進攻下，遭到攻擊的福寧軍很快就被打得連連後退，李定國操縱着部隊交替進攻，而福寧軍背後就是大江，無法迂迴調動，後排的生力軍被前排敗退的同伴壓回也無法上前交戰，若不能擠到兩邊的同伴陣裡就只好往江裡跳。
福寧軍中本來就都是福建子弟，幾乎人人會水，見形勢不好兼江水又不是很急，被推搡到水邊的士兵索性就脫了軍服往水裡跑。
本來只是一個試探性的進攻，李定國見效果比他想像的還要好，就取消了本來的中央猛攻，把預備隊投入發展這兩處的佯攻。
等闖軍殺到江邊上時，看到的是一地的衣服，來不及向兩翼逃開的閩兵都投水脫離戰場，有的水性好的已經在對面上岸了。
被從中央將旗切割下的福寧軍兩翼，見闖軍來勢洶洶而且又失去指揮，也各自向兩翼撤退，這樣只剩下中央的五千多福寧軍被三西營包圍在江邊。
中央的兩側被突破防線後，鄭芝龍也看不清到底外圍的福寧軍在幹什麼，他先是命令軍隊反擊，準備與兩翼夾擊突入防線的闖軍，但面前還有闖軍，背靠江水的中央部隊無法完成旋轉。等過一會兒後，鄭芝龍看到三面都是圍上來的闖軍，才知道大事不妙，失去指揮的部下多半是撤退了，鄭芝龍二話不說，三下五除二就把脫了個赤條精精，一猛子就向身後的漢水裡扎去。
這時劉香急得是滿頭大汗，他一扭頭不見了鄭芝龍的身影，連忙回頭向水裡看去，看見一條白流正快速地竄向對岸，氣得劉香指着那條人形大罵道：“都什麼時候了，你跑得了嗎你？”
此時闖營已經有部分士兵或扎木筏，或用在江邊搜到的漁船渡河，劉香看到對面已經有一批打着闖營旗號的騎兵登陸了。
“聽我號令，全軍突圍！”劉香接過指揮權，命令全軍向前突擊，口中大聲呼喝着：“兄弟們殺啊，衝過去就各自逃生吧。”
劉香覺得闖軍既然讓騎兵渡河追擊，那河這邊可能沒有多少能用來追擊福寧軍的騎兵部隊了，而且闖軍既然從兩側攻擊，他希望中央的闖軍戰線會因此變得薄弱一些。正如鄭芝龍說說，谷城這裡的闖軍只有三營一萬五千人，昨天夜襲福寧軍估計也很疲勞了，而且現在數萬福寧軍潰散，劉香猜測不少闖軍也因此散開四下追擊潰兵，所以如果能殺出一條血路，說不定就能死裡逃生。
困獸猶鬥的福寧軍猛烈地衝擊着闖軍的中央戰線和左翼的結合部，不願意無謂損失的李定國先下令放開一個口子放部分明軍通過，等明軍爭先擁擠着從這個缺口逃生時又突然反擊將其關閉，前面的明軍不管不顧地繼續逃竄，而後面的則在絕望中放下武器投降。
衝過去的明軍也沒能逃多遠，很快就又被闖軍四下圍住。
“真是勝之不武。”李定國已經沒有了繼續指揮的，就命令參謀們道：“你們繼續指揮剿滅殘敵，我回營去睡一會兒。”
一夜沒睡的李定國回到谷城就直奔自己的營房，沾到枕頭就睡着了。小睡了一個時辰醒來後，李定國先用了點心和茶，才讓部下進來彙報戰果，得知肇慶總兵劉香被生擒活捉。
“肇慶總兵？這草包怎麼沒帶肇慶兵來？”李定國聽說沒捉到福寧南路副將鄭芝龍，心裡有點遺憾，不過戰果還是很顯著的，四萬援楚的福寧軍，至此已是逃散一空。
劉香被五花大綁地拉進營中，衣服都被扯破，臉上全是烏青和紅腫。
“這瘋狗！”一個闖軍士兵指着劉香罵道：“把他按在地上時，他還咬傷了一個兄弟的小腿。”
而劉香只是把下巴高高翹起，仰頭看着帳篷頂任憑李定國的部下如何呵斥就是一言不發。
正在這時，第二騎兵隊的隊官興沖沖地撩門而入，對李定國大聲報告道：“大人，卑職捉到鄭芝龍了。”
像個雕像似的劉香聽到這話全身一震，也猛的回頭向門口望去，幾個第二騎兵隊的士兵已經把溼漉漉地鄭芝龍牽了進來，後者仍是一絲不掛，頭髮上、鬍鬚上的水還沒有幹。
“兒郎們過河之後，看這廝歲數最大、鬍子最長，別人都不管就先拿他，捉到之後他還自稱是湖廣的漁民，可是一嘴的閩腔，兒郎們都沒聽懂就把他給卑職帶來了，卑職費了好大氣力才聽明白他原來是在說自己是漁夫。”
不等李定國說話，劉香已經蹦跳着大罵起來：“蠢貨！蠢貨！你算是把侯爺的臉都丟盡了！”
統帥軍隊向南疾馳增援的許平，在半路接到李定國大獲全勝的捷報，鄭芝龍和劉香也被李定國同時交給使者遣送送來。一見到許平，鄭芝龍便磕頭求饒：“大將軍！我深知福寧軍內部情形，願爲大將軍效力。”
福寧軍的另一員將領劉香則表現得比鄭芝龍有骨氣的多，見到許平後立刻破口罵道：“許平！虧你還是侯爺的親傳弟子，你竟然投闖了？爺爺勸你趕快投降，說不定侯爺念在師生之誼上還會賞你個全屍。”
“大將軍，漢水上有一支我們福寧的水師，是末將的小兒統領的，”鄭芝龍生怕劉香激怒了許平，苦苦哀求道：“水師有戰艦百艘，大炮千門，火藥、輜重不計其數，只要末將修書一封，小兒必定欣然來投啊，啊——”
漢水上的這支艦隊讓許平怦然心動，若是有這支艦隊加入，征服湖廣就會變得容易許多。
“鄭芝龍，你還是人麼？你忘了侯爺的恩情了麼？你兒子的‘成功’還是侯爺親賜的吶，侯爺可沒給我兒子起過名字”
許平揮揮手，讓士兵們把劉香拉出去關起來，然後親手解開鄭芝龍的繩索，扶他坐下。
“多謝大將軍不殺之恩，”鄭芝龍又獻計道：“長江水文小兒已經瞭如指掌，大將軍不妨順流而下直取南京，這支水師是閩粵精銳，遠不是留下福建、廣東的那些船隻、水手能比。大將軍日後自將陸師，末將願爲大將軍將水師，如此天下無人能敵啊。”
“鄭將軍說的好，將來吾主必不吝封侯之賞，”許平讓衛兵給鄭芝龍送來茶水和點心，並傳令爲他收拾一間乾淨的帳篷：“將軍先壓壓驚，等一會兒我再把筆墨送去將軍的帳中。”
感激涕零的鄭芝龍在給他的帳篷安頓下以後，馬上寫好了給兒子的勸降信。這封信寫得很長，足足有上萬字，信中鄭芝龍聲淚俱下，不僅回顧了父子之情，還提起自己當年曾是自由自在的海盜，和鎮東侯打過仗，現在反出明庭也稱不上不仁不義。
兩天後，從福寧軍的艦隊上傳來回信，相較於鄭芝龍的長篇大論，鄭成功的回信則簡單得只有一句話：“父不爲忠臣，則子不爲孝子。”