來到東暖閣門外，懷袖漸覺那股檀香味越發濃郁，門口站立的宮女見她們走來，輕輕挑開簾櫳，蘇麻喇姑回頭對懷袖淺笑，先走了進去。
懷袖也跟着低身進入暖閣。
悄然擡眼，見臨窗的暖炕上，盤膝坐着一位滿頭銀絲的老婦人，身着藏藍色滾邊蘇繡如意雲紋，斜對襟銀鼠夾襖，內穿一件同色蘇繡滾邊旗裝。
雖然衣着樸實，但素雅中卻不難看出繡工精湛，材料考究，手上一串龍眼般大小的祖母綠玉佛珠，散發出瑩瑩深沉的色澤，那祖母綠通透濃郁的墨綠色中不見一線白絲，玉料罕見的純正通透。
老婦人妝容素然莊重，不帶半分脂粉氣。
不用介紹，懷袖便知這位老婦人便是高高在上，連當今皇上都敬畏三分的孝莊太皇太后。
舉步上前行兩步，站立在地當中，輕輕撩起前襟的裙襬，曲膝跪於青磚地面上，雙手撐在身子兩側寬寬附身扣頭道："秀女懷袖，叩見太皇太后，祝太皇太后萬福金安。"
孝莊緩緩放下手中的經卷和放大鏡，低下頭看着跪在地上的懷袖，和聲問："你就是疆北振國將軍，正白旗葛吉泰的小女兒懷袖？"
"回太皇天后，正是。"懷袖跪在地上，伏着身子回道。
孝莊微微點了點頭，說道："起來吧，近前來，讓我瞧瞧。"
懷袖緩緩從地上站起來，略微理了理裙襬，款步走至孝莊面前站定，目光略微低垂看着炕沿，雙手自然垂於身體兩側，舉止寧和穩重，絲毫看不出是頭一回入宮的樣子。
孝莊上下打量着懷袖的面孔身段，又仔細看了懷袖的五官眉目，笑着點了點頭。
口中彷彿自言自語道："是有幾分像。"說着擡起手，牽起懷袖的一隻手，拉到面前看着，"是個伶俐的模樣。"
蘇麻喇姑在旁側也笑着說："我也是覺得，這身段氣韻真不像剛進入宮的，想是遺了當年古論銳敏公主的氣度呢。"
孝莊笑着點了點頭，說："這丫頭的長相跟她外祖母卻有幾分像，只是眉目間承襲了她阿瑪的英氣，是個有主意的女兒。"
說罷放開懷袖的手，又簡單問了幾句疆北的情形，卻都一概不涉政事。
懷袖一一如實作答，聲音柔和口齒清利，孝莊廳舍十分喜愛，又問是否識字唸書，懷袖輕輕點頭，孝莊便當即將抄寫經卷的事兒派給了懷袖，並說平日閒來無事，只幫着蘇麻喇姑整理花草。
"我記得你靜室旁的知畫齋空着，就讓這懷丫頭住那兒吧，我看這丫頭穿着打扮素淨簡雅，那裡清淨，也好靜心抄寫經卷。
讓人把那兒收拾出來，將我的經書送去一部分。她只管抄寫經卷，你再挑幾個宮女放在書畫齋，做灑掃活計。"
"是，我這就去安排。"蘇麻喇姑福身便要褪去。
孝莊轉而對懷袖道："你與曼姐兒一起去吧，多跟她學着些。"
懷袖跪地叩頭謝恩後，跟着蘇麻喇姑出了東暖閣。
知畫齋其實早預備下，連懷袖入宮所帶之物也都已經送了來，懷袖看着陌生的院落，心中升起一絲疑惑，爲什麼自己明明入宮選秀，卻被帶來了慈寧宮？
蘇麻喇姑親自挑了四個隨侍宮女給懷袖，並另安排了一個小太監幫忙照管知畫齋內一應事物。
懷袖謝過蘇麻喇姑，算正式入主知畫齋。
待所有事情安頓好，懷袖獨自坐在牀前的書桌旁，凝望了眼前陌生的陳設，目光遊移向牆上已漸西偏的光影，忍不住說道："素兒，咱們這算是進宮了？"
"姑娘是有什麼吩咐嗎？"懷袖話音剛落，耳畔傳來的不是素兒熟悉的聲音，卻是一個陌生的女子的聲音。
懷袖微怔了怔，回頭看時發現是今日蘇麻喇姑新派來的大丫頭翦月，此刻站在門邊正望着她。素兒已不在身邊，她忘了。
晚間，蘇麻喇姑陪侍在孝莊身側詠誦佛經，讀完一整段《金剛經》，靠在軟榻大迎枕上的孝莊說道："歇歇吧，今天就讀到這兒。"說完讓身邊的小宮女端了杯茶在蘇麻喇姑面前。
蘇麻喇姑自十來歲跟着孝莊嫁給太祖皇帝，後又隨駕入關，直至來到這紫禁城中，幾十年的歲月相伴，她與孝莊的關係早已超越了主僕的情分，
因此除了一些正式場合，私下裡孝莊早免去了蘇麻喇姑的一應禮數，只如自家姊妹一般相伴起居。
蘇麻喇姑端起茶碗，喝了一口蜂蜜乳酪茶，說道："前兒選秀的花名冊報上來了，怎麼這次皇上選的這樣少？"
蘇麻喇姑話音才落，孝莊便說道："誰知道呢？我也納悶這個。"
孝莊說着話，輕輕揉着額角繼續道："原想皇上此番選秀，還特意將原先選定的頤和園移至體元殿，況且又都是滿蒙漢八旗內的貴族女子，想必是正經地想選些女孩子充裕後宮，卻沒想內服務抄送來的名帖才寥寥數人。"
說至此，孝莊忍不住嘆息道："哎~皇上人大了，心思也多了，我也摸不清他到底想些什麼，莫非此次秀女人選都不合皇上的心意？"
蘇麻喇姑聞聽，略想了想，笑道："我看不一定，那日我第一眼見懷袖，就很是驚訝，原想疆北來的女子，定是粗獷豪邁的性情品貌。
卻萬沒想到，乍見懷袖那刻，我以爲管事公公弄錯了人，怎麼看那身段模樣，都像是細膩娟秀的江南女子，竟有幾分勤嬪剛入宮的氣質。"
孝莊聞聽蘇麻喇姑這麼說，卻噙笑搖頭，解釋道："這個你就不知道啦！要說別人家我不瞭解，可要說起鑲黃旗旗主的嫡福晉固倫公主，當年可以草原有名的美人！
她的女兒東果兒格格，那也是咱們滿蒙數得着的美人胚子，當年順治帝登基，遴選秀女的前一年，我特地跟她提過，想招她的冬果兒入宮。
卻沒想到她憑着一道御賜金牌，轉眼就將冬果兒嫁給了當時還是正白旗少將軍的葛吉泰。"
孝莊說至此，目光深邃而悠遠，脣邊含笑道："我雖然惋惜，卻也只得作罷。
說真的，我雖只見過冬果兒一面，卻真心喜歡那孩子。或許當年冬果兒入宮，順治帝也不會因董鄂妃……"