太后的封鎖毫不奏效，清寧宮亦有乾清宮的耳目。午膳時皇帝就聽見琴太微被拘的消息，心中大感不妙。他撂下手裡的奏疏，徑直往清寧宮去，鑾駕到半路卻又叫回，轉而往坤寧宮來。
“虧得陛下還想得起臣妾來。”皇后從桌案上擡起頭，瞥了皇帝一眼淡淡道。
皇帝一時也無言，只得訥訥道：“淑妃快要臨盆了，我怕這時候弄出亂子驚擾了她。”
楊檀坐在皇后身邊描字，皇帝瞥見那一紙塗鴉便有些好奇。皇長子和皇帝不親，看見皇帝拿他的本子登時慌了，迅速將字帖搶下抱在懷裡，嘴裡咿咿嗚嗚地哭了起來。皇帝被他噴了一臉口水，倍覺尷尬，只得自己舉袖抹了抹臉。皇后摟着楊檀哄了半日，纔將那字帖哄了出來，卻也不拿給皇帝看，一把扔在桌上，又對楊檀說：“是什麼好東西非要把着不放？這會兒看將衣裳蹭髒了吧？除了母后誰會給你洗？”
早有內官趕上來，牽了楊檀下去更衣。皇帝硬着頭皮道：“究竟是爲什麼事，你這裡可有頭緒？”
“我哪裡知道。”
“人是交給了你的——”
皇后望了皇帝一眼，目光靜如冬日裡的月色。
皇帝不覺垂下頭：“仙鸞……”
“不管什麼事，終歸還是因爲陛下對她寵愛逾矩，才招來母后的責難。”
皇帝爭辯道：“朕並不想……”
“罷了，”皇后忽然打斷了他，“陛下暫不要插手，免得母后更加生氣。還是讓臣妾去想法子吧。”
皇帝舒了一口氣，不免歉疚地望了皇后一眼。皇后側目看他，愈覺滿心涼薄，再懶得多說：“陛下且去吧，待臣妾先查問一下宮中其他女官。”
對於皇后的承諾，皇帝根本不放心。他的焦慮越漲越大，卻只能在肚子裡盤旋，如一隻打不出去的拳頭。兜兜轉轉回到乾清宮，他做了三件事情。第一件，不許任何人到咸陽宮散佈流言；第二件，派人去西苑，把消息透露給鄭半山；第三件，把桌上堆積如山的奏疏統統掃到了地上。
粉彩小盅在金磚地上跌成齏粉，如碾碎一地冰雪，寒光迫人。青衣小內官被濺了一臉的碎瓷，嚇得戰戰兢兢，不住叩頭。太后鐵青了臉道：“你把話再說一遍，一個字一個字地說清楚了！”
“奴婢……奴婢本來守着深柳堂的，奴婢萬死不該……不該聽了人的攛掇，跑到前面去看戲……只是心想，反正有程公公在。就看了一兩眼，就跑回來了……結果……結果看見程公公在大門口訓……訓斥手下人。奴婢怕跟着捱罵，想繞到後門去……看見，看見……殿下領着一個女子出來……”
太后擰緊了眉頭，冷冷道：“你和別人說過這事兒沒有？”
“沒有，沒有。奴婢萬萬不敢。”小內官連連磕頭。
“哼！”太后冷笑道，“這等新鮮好事，叫你們這起奴儕瞧見還能輕易放過？還不立刻傳得三宮六院全都知道了？”
“娘娘明察……奴婢一個字也沒有說出去啊……”
徐太后不耐煩地揮了揮手，小內官立刻被拖了出去。事情既已鬧了出來，如今只有快刀斬亂麻處置掉。按她的性子，索性趁着楊楝沒有回來，皇帝還沒被驚動，將琴太微杖斃了事。她眼前忽又浮起那張熟悉的臉，不覺嘆了一口氣。饒是雷厲風行如徐太后，一時也下不出這個命令來。
一時間坤寧宮卻有人來回話，那女官只說：“皇后娘娘着人查過賬目，那鬆窗龍腦香確實曾經頒賜給幾位女官，最後一盒是給了琴內人，如今連琴內人同屋的沈女史亦分得此香。皇后娘娘說，原不合將親王所奉之物轉賜宮人，請太后恕她失檢之罪。”
“傳得倒快。”太后往四周掃了一眼，冷笑道，“我這裡的貓兒叫一聲，坤寧宮的筒瓦也要掉幾片呢。”
曹典籍叩拜道：“請太后恕罪。”
“你們娘娘還有什麼話沒有？”
曹典籍道：“皇后娘娘並沒有別的什麼話。奴婢斗膽，卻有一句想稟告太后。”
“說吧。”太后道。
“昨日看戲時，尚儀局女史沈夜一直與琴內人在一處。據沈夜講，她曾聽見有宮人傳琴內人，說徐三小姐請她去深柳堂。奴婢覺得此事蹊蹺，不能不稟告太后，所以也把沈女史帶了過來。”
“傳進來。”太后冷冷道。
沈夜低頭進來，戰戰兢兢地磕了頭，卻聽太后問：“沈女史年庚幾何，入宮多久？”
“回太后的話，奴婢十七歲，入宮三年了。”
“三年，好啊……”太后笑道，“琴太微入宮還沒幾天，她不
知道猶有可說。你入宮三年，還不知深柳堂是什麼地方？你既然聽見了，竟不攔着？撒謊也得有個限度！”
沈夜忙道：“娘娘恕罪。奴婢當時看戲文精彩，就沒往深處想……雖略感奇怪，只道是……只道是徐三小姐如今住在深柳堂了。”
“這是什麼話！”徐太后道。
“娘娘息怒。”李司飾看着不像話，忙嗔道，“皇后娘娘寬仁，慣得你們這般沒規矩，什麼話都敢混說了。你既然說是有宮人謊傳指令，那你何不將那宮人指出來？”
“奴婢正是爲這個來的。”
“謝謝你的好意。”太后笑道，“不過，昨晚琴太微回去，你就沒問問她深柳堂裡演的什麼好戲文？”
“奴婢問過的。”沈夜惶惶然道，“琴太微說，那宮人把她帶出戲樓就轉身走了。她自己在花園裡轉來轉去迷了路，沒有找到深柳堂。”
這卻是實話，太后也不疑她。琴太微怎敢跟人說起事情的真相呢。太后瞧了瞧戰戰兢兢的沈夜，又看了看鎮定自若的曹典籍，哂笑道：“晚啦，你們說這些都晚啦。我這裡有人看見琴太微從深柳堂的後門溜出來。你們倆回去問問皇后，看這種情形是要怎麼辦？”
兩位女官面面相覷，一時說不出什麼好。沈夜只得拜倒在太后面前，懇求道：“誤傳命令的實有其人，請娘娘讓我將她找出來查問。”
太后也不多話，索性教人領了她去，將清寧宮的宮女一個一個看過來。看了有一炷香的工夫，仍是沒有找到。沈夜苦着臉回來只是哀求：“昨天各宮都有人來清寧宮看戲，指不定是哪兒的宮人。這更說明有人暗中陷害琴內人，還要帶累上太后的聲名。求太后詳查各宮，務必要將那人……”
“這宮中的女子攏共也有兩三千，你打算一個一個認過去？倘若你自己也記不分明呢？倘若你指出來，人家就是不承認呢？”李司飾道，“再說，難道爲了一個小宮人可以鬧得闔宮不寧？”
太后心中已有疑惑，但如今當務之急不是如何找出那人，而是琴太微和楊楝既曾同處一室，到底有沒有……她對李司飾說：“只怕已經鬧得闔宮不寧了。既然如此，去把宮正司的人找來吧。”
李司飾眯着眼道：“娘娘的意思是要驗一下？”
太后點了點頭。
（本章完）