長安城東，灞橋鎮。
辛羽赤着身子，吃力地背起一袋糧食，小心翼翼地走向灞河邊。在他臉側和胸前，數道鞭痕分外醒目。
灞水上，數艘運糧船橫在岸邊。一排排青甲軍士，沿路密集佈防。另有一些軍士臂膀上扎着紅帶，正揮着皮鞭，驅趕着背糧的僕伕。
自從大齊兵圍潼關和嶢關以來，霸橋鎮成了西夏轉運軍用物資的中樞。通過灞水，船可以直駛至藍田鎮城下，而藍田鎮則是整個嶢關的糧草所在地。
同樣，通過灞水上行，進入渭水，緣水東行，可直抵關西鎮。西夏人還牢牢控制着渭水，位於潼關後的關西鎮同樣聚集了大量糧草，衆多的西夏傷兵也安排在這裡。
由於灞橋鎮特殊的地理位置，這裡成了李元旦政權對抗大齊軍士的後勤基地。李元旦足足派駐了五千兵力鎮守，同時，數百名飛龍苑的的細作亦隱身在這裡，注視着每一個可疑的人員。
這一段時間，長安城周圍謠言盛行。說是大齊細作已經混進關中，扮作普通百姓，鼓動漢人造反。西夏官方一面闢謠，一面加強對漢人百姓的甄別和控制。而在軍營中，衆多黨項軍官收繳了漢人軍士的武器，只有作戰時，纔會發還給漢人軍士。
長安城內許多漢人官員，紛紛上書，除了自表忠心以外，還直斥李元旦政權的取亡之道。當此西夏國難之際，西夏人更應團結漢人，共渡難關。李元旦一面安撫他們，一面將重要位置上的漢人調離，換上了党項人。
這也怪不得李元旦風聲鶴唳。戰事起來後，長安城內莫名其妙地發生了兩次火災，雖然最終證實是兩次意外，但謠言不可避免地傳揚開來。三人成虎，李元旦不得不倚重党項族的本族人馬，以圖保存政權。
西夏統治關中六七十年，幾位西夏帝王都努力彌合民族矛盾，紛紛迎娶漢人當皇后。如此一來，漢人與黨項人逐漸有了融合的趨勢。然而，一場奪權內鬥，嚴重地影響了關中党項族的實力。由於不少漢人貴族捲入內鬥中，以至於李元旦即位後，殺掉了幾個支持李元魁和李喜的漢族大家，使得關中民族矛盾又開始擡頭。
李元旦也意識到了這一點，便效法前幾代皇帝，與漢人貴族聯姻。還沒等李元旦工夫做足，戰事便爆發開來。謠言一起，李元旦暗下決心，想依靠本族人先挺過這一關。
大齊軍士雖久攻潼關、嶢關不克，但通過謠言戰術，在李元旦政權內部埋下了地雷。
辛羽是最初潛入關中的大齊軍士之一。他帶領着十餘名得力軍士，趁夜由乘小船沿黃河上溯，遠遠繞過西夏防軍，自同州朝邑以北，進入赤地千里的關中。他們曉宿夜行，歷盡艱辛，方潛到耀州的粟邑鎮。
由於大金軍士入侵，大批北方富貴人家南逃長安，希望藉助長安堅城躲避兵禍。更有一些人準備繼續西逃，希望通過大散關進入關中，最終遷往蜀國。
在粟邑鎮，辛羽等人冒充不得志的退伍漢人軍士，被一個富戶僱傭，作爲護院隨其南遷。兵慌馬亂的，富貴人家也希望多一些人保護。
令人沒想到的是，辛羽等人剛剛渡過渭河口到達渭橋鎮，便被西夏軍士攔下。富戶的錢財被“借用”，而辛羽等人則成了苦力，被帶到灞橋鎮搬運糧草。
辛羽等人的目的，原本是潛進長安城，伺機搞破壞，沒想到卻成了役夫。在西夏軍士的嚴密看護下，辛羽沒有辦法，只好暫且忍耐。
戰事緊急，西夏軍士對漢人役夫沒什麼好臉色，動輒抽鞭子。以辛羽強悍的身體，也差點吃不消。至於他手下的十多名軍士，亦折了四五個。又有三個人被調到了別處，現在，辛羽身邊只餘下六個人，混雜在役夫隊伍中。
辛羽咬着牙，走上了踏板。踏板一端搭在河岸，另一邊搭在船上。這批船是往嶢關運軍糧的。由於灞水上游水淺，船並不大，只能裝七八千斤糧食。共四艘船，總共裝了約三萬斤軍糧。
“你們幾個，跟船走，快點！”一個面目扁平的西夏軍士，用馬鞭一指，點了點身材稍顯健壯的幾個人。
辛羽壓抑住心中的狂喜，連忙弓着身子答應了。他在這裡忍耐了四五天，就是在等這個機會。
原來，每次運糧，西夏軍士總要點幾個人隨船出發。一是讓這些人到達目的地後，可以幫助卸貨，二是這些軍老爺人在船上需要人伺候。幹活老實，身體又好的漢人役夫，是最好的虐待對像——老實人不會反抗，身體好則抗折騰。
辛羽偷偷四處打量了一下，自己手下的六名軍士，均在這次抽調之列，只不過是分散在兩條船上。辛羽暗忖，算上自己一共七個人，如果運用得當的話，說不定還真能辦成大事。
從灞水到藍田，水路不過是六七十里。由於上行，船速要慢一些，所以要花費三個多時辰。這大半天的時間，足夠軍爺們折騰出許多樂子來。
辛羽所在的船上，共有八個健壯的役夫。八個人一上船，便被驅趕進了船艙內。辛羽向着身邊的四名手下打了一下眼色，便老老實實地倚在了糧食袋子上假寐。
半個時辰後，船已經離開了灞橋鎮。一名黃臉軍士下到船艙。“你，還有你，把這兩身衣服換上，馬上上來。”說着，便扔過來兩身破舊的軍服。
被選中的，正是辛羽和另一名看上去很壯實的莊稼漢。
“這位軍爺，不知有什麼事？”辛羽的一名叫嚴豐的手下問道，他們不放心自己的頭領被帶走。
“有你什麼事？”黃臉軍士把眼一瞪，“滾一邊去。”說着，一腳把嚴豐踹到了一邊。
辛羽向嚴豐使了個眼色，示意對方稍安勿躁，接着，便換上了那身舊軍服。那名莊稼漢倒沒說什麼，亦將那身軍服換上。
兩人隨那名黃臉軍士上到甲板，方向十餘名西夏軍士都或坐或倚地在甲板邊上，圍成了半個圈。見辛羽兩人上來，這些軍士立即爆發出歡呼聲。
一個留着黑鬚的西夏軍士拿着刀鞘大喊，“下注了，下注了，買定離手。”
“五十文，我買這個，這個看着壯。”
“嘿嘿，我出八十文，買那個黑臉的。這個傢伙我覺得像是練過的。”
……
很快，十多個軍士都從懷裡掏出錢來，下到了黑鬚軍士的左右兩邊。
正當辛羽疑惑他們要做什麼時，兩把鋼刀扔到了他們腳下，“你們倆，每人一把刀，比試比試。”黃臉軍士不懷好意地笑着。
辛羽和那名莊稼漢都沒去撿刀，而是佝僂着身子，顯得十分害怕。
“媽的！快把刀撿起來。告訴你們，贏了的，軍爺有賞，輸了的，呵呵，就等着下去餵魚吧。快點！”黃臉軍士不耐煩地揮了揮手。
辛羽這才明白，這些傢伙們在賭錢，賭的便是兩個人的性命。辛羽心下暗怒，卻知道不是發作的時機，只好瞅了瞅那名莊稼漢。莊稼漢亦在看他，似是畏懼，又似在評估他的戰力。
“快點，不然爺現在就砍了你們！”旁邊的一名軍士提着刀上來了，高高地把刀揚起來。
莊稼漢渾身一哆嗦，抖抖擻擻地去拿甲板上的鋼刀。辛羽暗歎了一口氣，只好把另一把刀撿了起來。
此時，河面上除了四艘軍船外，再無其他人影。而在其他軍船上，亦傳來的喧囂聲。不用說，另外三艘船上亦在玩着同樣的遊戲。
莊稼漢拿着鋼刀向一側退了兩步，滿臉戒備地看着辛羽。從對方拿刀的架式辛羽就知道，對方對用刀完全是個門外漢。
“快點！”黃臉軍士一腳踢在辛羽屁股上，接着便抱着手臂，笑吟吟地看樂子。
辛羽與莊稼漢相距七八尺，他不得不學着莊稼漢的樣子，兩手握着刀柄，半貓着腰看着對方。
“站着幹什麼，砍啊！”又有軍士吆喝起來，還將手裡的兵器拍得當當響。
莊稼漢渾身抖着，如同篩糠。衆多軍士一邊催促，一邊嘲笑。終於，莊稼漢忍受不住壓力，兩眼一閉，大喊着向辛羽劈了過來。
辛羽亦大喊一聲，迎上前去。噹的一聲，兩刀相撞。儘管辛羽收住力道，但莊稼漢又驚又懼，哪還使得出全力，手裡的刀一下子掉到了甲板上。辛羽暗叫不妙，也佯作嚇了一跳，將刀拋下。
“笨蛋，快拾起來！”衆軍士大吼着。
莊稼漢看了辛羽一眼，連忙貓身將刀拾起來，趁辛羽“發呆”的工夫，又一下子劈了過來。辛羽雖不忍心傷到對方，卻也不會拿自己的性命開玩笑。他貓下腰，向前一躥，抱住了對手，用力地向前推去。
甲板總共也就三丈餘寬。辛羽撲的力道甚猛，一下子將莊稼漢撞下船去。在他後面的那黃臉軍士亦一同被撞下了船。撲通兩聲，莊稼漢和西夏軍士都落進了水中。
船上衆軍士哈哈大笑，一部分人大叫着“我贏了”，便伸手向黑鬚軍士要錢。至於落水的莊稼漢和西夏軍士，卻沒有人理會。
等分完了賭資，這些軍士纔將落水的兩人撈上來。這個天氣，河水冰涼，甫一上船，兩人齊齊打着噴嚏。
看到兩人落湯雞的模樣，軍士們哈哈大笑，黃臉軍士惱羞成怒，從甲板上拾起一把鋼刀，不由分說掄到了莊稼漢的脖子上。那名莊稼漢一聲不吭，重新跌進水中，再也沒有浮上來。