“呂秋？”宋錚十分意外。上一次見呂秋的時候，還是在五年前他在歷城參加文舉之時。那時的呂秋不過十歲，還是個小男孩，十分活潑好動。
“是，太太與小少爺今年初搬到了江寧來。”管臣回道。
原來，呂大富來江寧後，限於江寧的形勢，所以把家眷都留在了歷城。直到今年初，一大家人才來江寧。
呂大富是商賈，十分希望家裡能出個讀書人。於是，呂秋便被安排進私塾讀書。
以呂家與宋家的關係，呂秋大可以拜在宋珏門下。只是呂秋雖然聰明，卻很喜歡舞槍弄棒，所以書讀的馬馬虎虎。呂大富很有自知之明，自己小兒子這種水平，給宋珏當學生實在不夠格。所以，呂大富便延請名師嚴格教誨，以期有所小成後，再入宋家之門。
呂秋這個年紀，如何肯服管束，特別是來到江寧這樣的花花世界。就在幾天前，呂大富正忙於應付錢莊事宜，呂秋便藉機偷偷溜出家門玩耍。恰巧，他遇到了一個偷錢包的小賊，追索之下，呂秋竟將對方打傷。
按呂秋所說，那個名叫王二的小賊傷勢並不重。奇怪的是，王二在回家不久，竟然吐血而死。他的家人將呂秋告上府衙。
這件事黃嶽說得上話，呂大富也表示要賠付一大筆銀子。那家人最初倒是收了六百兩銀子，答應以王二患有宿疾結案。不知爲何，僅僅過了一天的工夫，王二家人便把銀子退回來，堅持要上告，要讓呂秋抵命。
這件事鬧得頗大，連江寧府衙也不好放手，只能答應黃嶽暫時拖着案子，並保證呂秋在牢中不受委屈。並暗示，讓呂家敢緊做好王二家的工作，最好的辦法是讓王二家人放手。
碰上這種事，本來就愁眉不展的呂大富，更加焦頭爛額，急火攻心之下，竟然病倒在牀上。如此以來，呂春自己一則要照顧父親，二則要爲弟弟的事奔走，自然無心商貿行的事了，只有讓管臣頂在這裡。
“公子，求求你，快救救老爺吧！”管臣哭着，又跪下了。
宋錚閉着眼，苦思破局之策。很明顯，這是有人在密謀對付呂家。
尋思了半晌後，宋錚道，“管臣，你先起來，這件事我也理出點頭緒來了，你先回去，安心管好商貿行的事。既然我回來了，就一切交給我了，保證這次有驚無險。”
管臣遲疑地站起來，“公子，你說的是真的？”
宋錚笑道，“你我認識也不是一天兩天了，呂伯父是我的長輩，況且商貿行是咱自己的買賣，我哪能坐視不理。”
管臣也知道宋錚足智多謀，儘管還有些疑慮，不過卻安心了許多。
囑咐管臣不要把自己回來的消息泄露出去，宋錚送走了管臣。
蔡勇急道，“公子，怎麼辦？我看他們是要下狠手了。”祖傑也點了點頭，聽了這麼長工夫，他也大體明白了裡面的道道兒。
“下狠手？”宋錚冷笑一聲，“我還怕他下手不夠狠呢。既然他們能做初一，也就不怪我做十五了。本來我還不想這麼快就佈置，不過，既然人家現在出招了，也就不怪我了。”
蔡勇與祖傑對視了一眼，“公子，計將安出？”
宋錚笑了笑，“你們剛纔也聽說了，大通錢莊和開寶錢莊要成立匯聯號，正好，如果咱們運作得當的話，將這兩個禍害一塊兒除去。”
“啊？”蔡勇和祖傑大吃一驚，大通錢莊和開寶錢莊佔了大齊國近八成的錢莊業務，其財勢之雄，恐怕連富可敵國都說輕了，宋錚竟然說要將兩者一齊除去，也太不可思議了。如果不是宋錚說出這句話，換一個人就會被斥爲白日做夢。何況眼下的呂家，正被刑部追索二十八萬兩銀子。
“當然，現在還言之過早！”宋錚笑道，“眼下，有一件大事要讓你們去辦。待我先寫幾封信，你們拿着，明天一早就出門。”
說做就做，蔡勇很快爲宋錚研好了筆墨，宋錚鋪開紙張，連寫了四封信。其中兩封是寫給李邕熙和李元震，另一封是寫給尚在密州守備楊仝，還有一封是寫給在老家宋家莊的姨奶奶。
第二天一早，蔡勇帶着劉茂和袁璋奔趕赴嵩山，而祖傑則領着十名親兵趕往密州。
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已經進入農曆五月，江寧的天氣已經很熱了。不過，五月初二這一天，天空飄起了細雨，微風也輕輕地吹着，一時間煙雨迷漫，彷彿又回到了晚春。
秦淮河畔，綠柳如蔭。正是“朝飛暮卷，雲霞翠軒，雨絲風片，煙波畫船。”
位於江寧城中秦淮河北岸的匯通商貿行交易樓，依然是商賈如雲。一個個大腹便便的士紳，在門口相互拱手打着招呼，步入交易樓內，把一把把油傘和溼漉漉的夥計留在樓外。
交易樓內，幾十名嬌俏的美婢迎候在那裡。美婢們身穿紅、綠、藍、白四種衣服，不同行業的客商被領到不同的交易廳中，查看行情，確定買家賣家。
儘管交易樓是瀰漫着銅臭的地方，但再俗的商人也不會在此露出粗鄙之態。且不說匯通商貿行是聖上親題的牌匾，就是隨便撿一副不起眼的對聯，都是“生意如春意，財源似水源”這樣的句子，再看撰寫着，竟是韋不周這樣的儒學大師。書畫名品、陳設雅緻，再加上一個個文質彬彬的婢女和交易人員，誰還好意思在這裡大聲吆喝？
士農工商，商人算是低賤階層，附庸風雅幾乎成了他們的本能。而匯通商貿行把俗事做雅，也算是順應潮流。
拼命向文化階層靠攏的商賈老爺們，很少會親自去指揮那些搬運夥計們。如果做成了買賣，他們便將憑據傳給在樓外的管家或者夥計，讓他們拿着憑據到城西的商貿行庫房進貨出貨。至於老爺們，則轉到相鄰的雨香樓或雨花樓，喝酒聽戲，眠花宿柳。或者到門前的秦淮河上包下一條畫船，會友賞景，也算是人生一樂。
老爺們享樂，當管家和夥計的就要跑腿。匯通商貿行還算不錯，在秦淮河畔建了一道長廊，可供遊人歇息，亦可供販夫走卒遮風避雨。
在長廊的西端，一個少年頭戴斗笠，身穿褐色短衣，腳下的布鞋上還沾着一點泥沙，看上去與周圍的夥計們沒什麼區別。
少年打量着對面的交易樓，喃喃道，“還好，看來瑞豐錢莊的事情還沒影響到這裡。”
“兄弟，你說什麼？”旁邊一個二十多歲的黑臉小夥子問道。小夥子與宋錚打扮相仿，只是長得更加粗壯。
宋錚笑了笑，“沒什麼。我看着這商貿行的生意還是真火啊！”
“那是！”小夥子挺胸道，“也不看看這是什麼地方！這可是大國舅的買賣，聖上親題的門匾！有當今聖上和相府在後面撐腰，不火都難！”
宋錚拱了拱手，“這位兄弟，我隨主人頭一次來這裡，想冒昧地問一句，在商貿行做生意，靠譜麼？”
“怎麼能不靠譜！”小夥計得意地道，“在這裡做生意，明買明賣，童叟無欺，方便省事。就拿我們家老爺來說吧，原來倒賣絲綢，要到這江寧城的行會裡去，託關係走門子，想法設法買點便宜的貨，還要擔心貨物有假。就算拿到貨，還要擔心路上盤剝，算是操碎了心。現在好了，通過商貿行，連賣家的面兒也不用見，就能拿到合適的貨，還不用擔心有假貨次貨。自己運不了，還能委託商貿行的鏢局護送。有商貿行的牌子在這裡，就不用擔心路上的關卡多徵稅錢。就算是中途在客店歇息，店家也給商貿行面子。如此穩穩當當就能賺錢，咱們這些做夥計的也省事了不少。”
“那是不是賺得少了？”
“是比自己折騰少賺了一點兒，可是省心啊。”夥計顯然很健談，“我家老爺一開始也不太相信這商貿行，直到去年冬天纔打算在這裡進貨的。”
“這是爲何啊？”宋錚饒有興趣地問道。
“還不是因爲咱大齊打關中，很多車馬都被徵用了，貨進不來出不去。我家老爺剛費盡心思從徐家絲綢行會進了一千匹的貨，硬是耽擱了近兩個月，才把貨運出去，中途在徐縣又碰上了一個昏官亂設卡徵稅，說是大齊打仗，要收‘用兵費’，結果那趟買賣，不但沒賺到錢，還賠了不少。我家老爺的朋友譚老爺，也是做絲綢的，是從商貿行進的貨，還僱了震風鏢局的人護送，結果徐縣關卡的那些衙役，連屁也不敢放，就放行了。”
小夥子說到這裡，還憤憤不平。旁邊立即有不少人搭腔，都表示在商貿行進貨好處多多，雖然賺得少一些，但省心省力風險小，買賣做得安心。
宋錚聽了一會兒，心裡有了數。商貿行的發展與自己的預期相符，隨着規模的擴大，受到衝擊最大的是各個行會，進而是各大家族，當越來越多的人通過商貿行進貨出貨的時候，原本處於壟斷地位的各大家族，也被限制住了。
這也難怪這些大家族要再次聯合起來，跟商貿行作對，長此以往，他們所依賴的生意，就只餘下了生產環節。從所周知，商品流通中，生產環節的利潤是最少的，特別是在這個運輸不發達的年代，大部分利潤是從運輸和經營中產生的。擋人家財路，是逼着人家對商貿行下手了。
匯通商貿行有着皇家的招牌，又有相府撐腰，江南大家不得不出一些下三爛的手段，對付商貿行。他們沒法把商貿行攪黃，所以要插手進來分一杯羹。
宋錚豈能讓這些江南大家如意？他不擔要把這些江南大家打成生產作坊，還預備着將來對這些江南大家的命根子——土地下手。
真正的較量，纔剛剛開始！