一張大牀怎似飄在海里，人在牀心搖搖晃晃，那黑影看不見臉，泰山一般地往胸口重重壓下來：“呵呵呵哈哈哈，小娘們，今天就讓你嚐嚐老子的味道！”笑聲猖狂肆意，忽而把她衣襟一提，骯髒便要往她咬緊的紅脣中放……
“三郎……三郎……啊，救命！”秀荷大口大口地喘着氣，猛地從噩夢中驚醒過來。
光陰正值辰時末了，稀鬆陽光從窗縫打照進來，照在身旁空落的被褥之上，暈開一片兒金黃濛霧——從那晚被衙門帶走，已然兩天過去了，庚武還是不見回來。
把束胸的布條纏裹，戴一頂暗青色統帽，換一襲男裝去得樓下。接連幾日天晴，那瘟寒也好像一夜之間過去，人們無了恐懼，街市上又熱鬧起來。
對街麪館裡吃客往來穿梭，清湯上撒着翠油油的蔥花勾引人食慾，許是那跑堂的小二見她少年公子哥兒俊俏，特地又比別人多加了幾片牛肉。秀荷呵着熱氣慢慢喝湯，聽身旁之人嘀咕議論——
“嘿，聽說了嗎？前兩天拿了一船跑鹽的，下大獄裡去了！嘖，眼看到手的銀子打了水漂，真個叫倒黴！”
“倒黴，倒什麼黴？年年都說抓，抓進去不幾天就放出來。這叫什麼？暗度陳倉，兩廂勾結。”
“這回可不一樣，這回聽說皇上派端王爺親自下來查案，得動真格的，說不準就能查他個天翻地覆！”
“混碼頭的誰不知道這堇州府靠什麼吃飯，上頭有人撐着，白花花銀子吃着，真大頭的鹽客他可捨不得抓。就算抓了，抓的也是小頭，動幾場刑，弄死了往欽差大人面前一扔，做個替死鬼不了了之。這碼頭啊，只要頂頭那座大山還在，誰來都動它不得。”
幾個本地的中年漢子夾雜在商客之中，聲音壓得很低，卻偏偏叫人把字字句句都聽得清晰。
“咕咚——”才挑起來的麪條從筷子上滑落，秀荷的手抖了一抖。門外阿康碎步跑進來，迎面叫一聲：“嫂子……”
“噓。”秀荷連忙做了個手勢。
阿康便有些不好意思地改口喚她“關賢弟”。小黑和大張等其餘兄弟全叫官府抓了，阿康因爲那天脖子被打傷，在大夫鋪子裡敷膏藥，恰好逃過了一劫。
撩開袍擺在秀荷對面坐下來：“都打聽清楚了，就關在城北長平大獄！乖乖，那裡可是動大刑的地方，送銀子都不讓進去探監。又不敢問太多，只怕我也跟着進去了，到時候沒人保護嫂……賢弟。”話說到這裡又自責，想起那日的綁票。
動大刑的地方……
秀荷驀地想起疤臉所言：“但你要知道，老子背後靠的是誰。”又想起庚武說過，疤臉暗地裡販私鹽，曾邀他入夥被拒絕。這樣猖狂，那麼疤臉背後定是個比李寶財還要更大的官，譬如漕臺……庚武此番必然凶多吉少。
那天下午秀荷被綁走，小黑和弟兄們到處找尋，後又沒停沒歇地給各家鋪子送酸酒，只怕正是這當會工夫叫人趁着空隙，把鹽袋弄到‘雲熹號’船下栽了髒。
秀荷便放下筷子道：“我去李大人府上跑一趟試試，總不能這樣坐以待斃，能通融點總是好的。”
“誒，那我和你一起去！”阿康連忙亦步亦趨護在身後。
回客棧把女裝換上，梔子花緗底的大襟褂子，搭一娓胭脂色褶子長裙。正對着銅鏡綰髮梳妝，忽而想到了什麼，又把篦子放下，打開包袱取出來一抹紺紫色羅紗披肩。那披肩上繡着馬蹄蓮花樣，表徵吉祥如意，本來預備送給婆婆，因爲還差一點收尾，就一路帶着在船上繡。
……看來只能等到下次再送了。秀荷用盒子打包起來，拉開房門走了出去。
當鋪裡的櫃檯從來做得比人高，櫃內踏板兩尺厚，好先將進來典當的客人底氣打壓下去幾籌。秀荷把子青留下的那枚紅玉鐲子推上櫃臺：“掌櫃的，當五十兩。”
“狀醜色暗開裂縫，只能當五倆，值不得五十，不當出門往左轉。”噶瘦的老掌櫃翹着八字鬍子探出頭來，本來語氣不好，但見是個膚白脣紅的嬌美小媳婦，不由又咳咳沙啞的嗓子道：“嗯哼，最多給你七兩。”
“說五十就五十，不然你拿來還我。”秀荷揩着絲白手帕立在櫃檯前，斂下眉目佯作不想當了。
未料到今次會發生這樣多的事，帶來的盤纏不夠，只得把首飾典當。她喜歡這個鐲子，但子青留下的另一隻細簪上，花樣和自己胸前的印記又像，她想了想，還是沒敢捨得拿出來。
掌櫃的又眯起眼睛把鐲子仔細看，看那紅玉鐲身潤澤剔透，銀藤雕花工藝精湛，一看就不是尋常貨色，便不捨得，片刻後推出來兩錠銀子：“三十倆，多一釐不給。”
賊眉鼠眼，精打細算，料定她手頭緊迫急需用錢。
秀荷不說話，緊了緊帕子，末了還是把銀子攥過來。又與阿康一同拐去春和盛，買了補品和禮物，兩個人搭了馬車一路去往崖石街李大人府。
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“眼睛長腦門上了啊，叫你溫酒，你給老孃熱兩壺醋來做甚麼？嫌老孃太胖不敢說，千方百計暗示老孃該減肥是吧？好大的膽子啊李寶財，我讓你嫌！我讓你官一大就變心！”
“哎唷哎唷~~酒長得都一樣，分不清吶！家裡窩了只母老虎，想變心也沒那膽兒呀……哎唷媽！夫人您下手輕點喂——”
李府依舊喧譁熱鬧，唐翠娥一如既往地在教訓丈夫，嫌他溫酒的速度太慢，拿來聞一聞又發現味道不對，擼了鞋拔子就打。
秀荷拾階進門，正看到李寶財勾着脖子，耳朵被扯得老高，被唐翠娥啪啪啪一頓狂煽。心裡便暗暗解氣——老騙子，活該被打，叫你忘恩負義——面上卻笑盈盈，搭腕鞠了一禮，讓阿康把禮盒放置在院中的石桌上：“秀荷冒昧，帶了些薄禮拜訪夫人來了。”
李寶財夫妻都貪財，尤其是唐翠娥，見那桌上禮盒四五個、打包又精緻，不由歡喜秀荷的“會做人”。
接過丫鬟溫好的酒壺，眉開眼笑着把秀荷牽進了客堂：“你家這酒啊，味道還真是說不出來的耐人尋味，就說它濃吧，明明喝了不上頭，說它清吧，聞一聞又叫人醉。讓庚小相公改日再送兩缸過來，等老混蛋辦完這趟差事，下個月我回京城了，也叫宮裡的太后、娘娘們都嘗一嘗。要美容嚜，就大家一起美咯。”粗獷的婦人，但見了清秀小佳人，自己也把聲音親和下來，一邊說一邊斜着眼睛問李寶財：“是吧老混蛋？我最近看着可美些了。”
“誒，美美美。”李寶財頭如搗蒜，暗睇了秀荷一眼，又尷尬地撇開眼神。小狐狸，猜都知道這妞上門來沒好事。
秀荷假裝沒看見李寶財躲閃的樣子，笑着說道：“這酒中有紅曲，倘若加了冰糖不僅味道更好，對女人的滋養也更甚。夫人您這樣喜歡，真是叫秀荷高興來不及。只可惜昨兒個不知遭誰陷害，愣說三郎他販了私鹽，大半夜叫人抓進城北大獄關了起來。有命沒命活着出來都不曉得，更別說繼續跑船了，怕是要叫夫人失望。”那末了的幾句話聲音忽而低下，看一眼李寶財，又不着痕跡地移開，落寞不遮不掩。
“不應該啊，那庚小相公搭涼棚、煮寒草，城裡多少人背後稱讚他。正經的惡人不去抓，抓他一個小生意人做甚麼？你告訴我，這是哪個王八羔子乾的，我讓老混蛋去給你弄人。”唐翠娥猛一拍桌子，虎虎地瞪了丈夫一眼。她性格豪爽仗義，又喜歡顯擺自己的本事，要還上一回答應秀荷的人情呢。
“咳咳咳……”李寶財才喝下半口茶水，頓時差點嗆得背過氣去。
秀荷可不管他，只這兩回觀察，便已經曉得這座府邸裡裡外外全是唐翠娥掌事。當下依舊柔着聲兒應道：“可不就是，我們三郎做的是小本生意，老老實實地上貨卸貨，也沒得本錢做那觸犯條律的買賣。這才跑了第二趟，頭一趟李大人也在船上看着，那艙裡都裝了些什麼，大人也不是沒有看見。硬說他販賣私鹽，說抓就抓了，果然這世上落魄坑騙之人都不要隨便救，前腳救了，後腳他就變成一隻咬人的蛇……家裡頭婆母年紀漸大，兩個守寡的嫂嫂帶着孩子，一大家子靠他一個人養活，如今這一抓，倘若真有個甚麼不測，往後的日子都不敢再想了。”
說到這裡，不覺拭了下眼角，嬌顏上又暈出笑容來：“呀，看我這一着急都說的些什麼呢。對了，上回見夫人喜歡南繡，又難得看得起秀荷的手藝，這幾天便在客棧裡給夫人繡了條披肩。只怕以後也沒機會再來堇州府了，趁今日天晴正好給夫人送來，也不曉得您喜歡不喜歡。”把禮盒打開，將那馬蹄蓮羅紗披風取出來。
是中年婦人都中意的紺紫色，色彩明豔雍華，刺繡精巧如生，看着好生喜慶。唐翠娥很喜歡，把披肩抖在身上，轉着圈圈兒直誇獎。她是北邊人，甚少和江南媳婦打交道，因見秀荷說話聲音柔柔悅耳，手又巧，人又懂得體貼，自是越發喜歡交往。
“喲嘖嘖，這繡工！不怪老太后看見那副百鳥賀壽，就把今歲的冬衣交給了江南梅家。可惜了以後不能見你，不然呀，我可要時時向你討些便宜……對了，你剛纔說的什麼落魄坑騙之人、咬人的蛇，到底是哪個，回頭老孃找人幫你收拾他。”
“呀，也就是隨口說說，夫人您別當真了。”秀荷正給唐翠娥理着肩膀褶皺，聞言略過李寶財一眼，佯作不小心說錯了話的歉然，抿着嘴角笑。
“李寶財！！”李寶財嘴角一抽，手一抖，杯子尚不及放下逃跑。唐翠娥已經撕開嗓門大吼道——
“李寶財！果然又是你個老混蛋！圖了人家的恩惠不說，倒好，反過來學會咬人了！老孃可是和宮裡太后去了口信，說這次回去一定給她們帶好酒喝，回頭一羣人討起酒來沒有，老孃得罪了貴人，你這個官也別想當得穩當。還不快去幫我妹子把她相公弄出來！”
母夜叉雙手叉腰，肥肉抖三抖。李寶財大氣也不敢出，暗瞪了秀荷一眼：秋後算賬，好個厲害丫頭，當初就不該順她那隻荷包。
哆嗦着憨胖的臉兒道：“放，怎麼放？那貨千真萬確就在他的地盤上擺着，老子就是想幫他抵賴又賴不掉。莫說漕臺衙門裡不肯放人，上頭還有個欽差大臣等着審案，你當我是多大的官？”
秀荷也不強人所難，見李寶財已有讓步的口風，連忙搭着腕兒一福，乖覺道：“民婦也曉得不好難爲大人，然而就是去探個監，也好過這樣一點兒消息也沒有呢。”
“瞧瞧，看我妹子都懂事，左右就只是去探個監，你現在就給老孃帶她去！”唐翠娥嚎着嗓子又要打人。
得，一條破披風就把她變成“妹紙”了。李寶財心不甘情不願，到底不敢招惹婆娘，也只得唯唯諾諾應了下來。