光陰走到十月上旬，初冬的寒意便已經到了。夫妻二人一路迢迢，傍晚的時候到達福城碼頭，再換一娓小舟蕩過江面，日暮時分總算趕回春溪鎮。
福城這地界冬季天黑得早，纔不過酉時家家戶戶便已燈火紅黃。沿着金織廊橋往洋鐺弄方向走，聽橋下流水嘩啦啦，看兩岸高低民厝煙囪嫋嫋，入鼻的不再是胭脂香粉，也不再是那碼頭邊上的魚腥味道，連心底都是道不出的親切與安心。
秀荷揩着大包小包走到橋中央，看神龕裡香火未盡，神明在漆幽中威嚴端坐，忍不住便頓足匍拜。自己拜還不夠，非要拖着庚武也一起拜。
庚武打小沒拜過，貫日只視那神龕如若無物，不由勾脣好笑：“你要求什麼？我許了你就是，莫非他竟比我還疼你不成。”語氣裡卻都是寵溺，愛慣她這小女人家家的脾氣。
秀荷嗔着剜他：“求平安，你自己能給得了平安嚒？快來啦，不來我回去告你黑狀了。”
好嘛，學會要挾了。出去見過幾天世面，嫂子也被帶壞了。
一同住在橋尾這岸的弟兄便慫恿道：“叫大哥拜，大哥就跪下一起拜吧，她們女人家都信這個。”
“也不盡然，我見那梅家二少爺時常便去廟裡吃在念佛。”來接小黑的美娟不服氣，撅着嘴兒反駁。美娟臉蛋粉粉的，擡頭看一眼小黑，又咬着嘴脣低下頭。
一個月不見，真是怎麼看媳婦怎麼都愛。小黑暗暗揉了把美娟的腰，受不住了，恨不得快點兒回家：“吃齋唸佛也擋不住那小子作惡。大哥，那我們可就先走啦，您慢慢拜。”
庚武無得辦法，便只得撩開袍擺跪下。夫妻二人雙雙拜了一拜，方纔揩着衣襬站起身來。
阿曉低着頭隨在後面，步子怯生生的，有些茫茫然不知所措。
這個是甚麼地方？爲什麼河水的聲音是叮叮咚咚，爲什麼腳下的橋踩上去像要飄起來；那二層三層的土木小厝裡，住的是人還是土撥鼠？她長到現在，從記事起所有的記憶便只是碼頭的髒與臭，幾時來過這樣清樸美麗的江南小鎮子。哦，記起來了，像那說書老頭故事裡的世外桃源，採菊東什麼籬下，悠什麼然見南山。
不過那時候的她不相信，聽不得那老頭兒滿口文縐縐的酸，沒少給他在茶水裡下巴豆。
阿曉想起曾經扎着大辮子、頭戴大紅花，鞋子反穿、釦子亂搭的自己，真個是沒少做惡啊。
拖拖沓沓，走不快路，像命運已經出離身子所能掌控。
秀荷見了，便叫她別走了，自己在橋下找個窩呆着吧。我們也不是什麼富人家，家裡也沒多餘的地兒給你住，還嫌麻煩。
“我……老子們有腳，我能走路。”阿曉卯了卯嘴脣，連忙抱着包袱幾步跟上。
……
才下過一場綿綿細雨，洋鐺弄外空氣潮溼且繾帶花香，巷口有三五小兒嬉戲，那紅紅綠綠，畫面看起來好生恬謐。
嵐兒和桑兒正在跳山羊，彎腰瞥見一抹熟悉的長裙娓娓移近來，連沙包都忘記撿，連忙幾步衝回家：“奶奶，娘，我三叔和小嬸嬸回來了！”
“吱嘎——”半掩的院門洞開，秀荷才踏上石階，庚夫人與兩個嫂嫂便迎了出來。
庚夫人着淡紫的薄綿及膝緄花邊褂子，保養得宜的面容上都是慈愛與歡喜，撫着秀荷的手面說：“前些日子才收到你寄來的信，說這趟接了樁大生意，要耽誤些日子。怎麼一忽而就到家了，傻孩子，也不提前吱個聲兒，我好出去接你們回來。”
“這樣陰雨的天氣，叫娘多餘出來一趟做什麼，我和三郎又不是不識路。”秀荷的手心被攥得暖暖的，想起在外擔驚受怕的那幾日，怎生得一見了婆母，笑盈盈的眼眶便又沒骨氣的暈開一抹紅。
曉得這女人素來只肯把軟弱示與親近之人看，大抵是最近被母親和嫂嫂們寵慣壞了，一回家來就愛嬌。庚武既欣慰又心疼，暗暗緊了緊秀荷的手心：“傻傻的又掉什麼眼淚，都到家了，一會叫孩子們看了笑話。”
“怕不是你在外頭欺負了人家，瞧把弟妹小臉蛋瘦的，下巴都尖了。”大嫂佯作怪罪的模樣。
二嫂福惠把秀荷的包袱挽過來，嘖嘖歡喜道：“喲，這大包小包買的什麼吶，看起來今番確是接了樁大生意。”
“大嫂說得對極了，他就愛欺負人。走，回屋給你們拆禮物去，不理他。”秀荷剜了庚武一眼，又掠過他身後躲藏的阿曉，揩着帕子拭拭眼角，又暈開和樂的笑顏來。
然而那嬌容中隱匿的一抹惆悵，卻沒能逃過庚夫人的捕捉。庚夫人看了眼門外惴惴低頭的阿曉，曉得今番小夫妻兩個必然遇到了甚麼事，嘴上卻也不多問，只柔聲叫秀荷與庚武快進門歇歇，在外頭站久了着涼。
一家子其樂融融往門檻裡邁進，獨留阿曉一個人揩着包袱在石階下孤立。
阿曉悄悄打量着，但見庚家雖不富裕，但上至主母、下至嫂嫂和孩子，各個都天然帶着一副大戶人家的雍貴之氣，便只是躊躇着不敢進門。
“你進來吧，不用怕，既然來了就是客人。”庚夫人笑笑地打量着阿曉，但那客氣裡卻分明是生分，且只稱呼她爲‘你’，並不因她綰着婦人髻而叫她小娘子。
“謝夫人收留！”阿曉惶恐，連鞠了三個躬，低着頭跟在後面進了門。
庚夫人示意阿曉淨了臉和手，又在兩個婆子的偏桌上加了一副碗筷，並不叫阿曉在主桌上一塊兒用飯。
因爲秀荷回來，臨時又加了兩道菜。飯桌上兩個嫂嫂忙不迭地舀着湯，只道秀荷去堇州府一趟瘦了不老少，埋怨庚武沒把小媳婦照顧好。
“你們不在家呀，不曉得家裡頭冷清了多少。穎兒從睜開眼到閉上眼，一整天都在問‘小嬸嬸幾時回來呀’，就是不問他三叔，看看我們秀荷多得人心。”福惠說話一向直來直去，字字句句都有意說給阿曉聽。
雖然沒有人解釋，這個容色微黑的俊俏小媳婦爲什麼會出現在家裡，但是明顯全家人已經嗅出來不一樣的味道，大家都不約而同地站到了秀荷這一壕，並同仇敵愾地把庚武隔離在外。
庚武好不尷尬和冤枉。若非因着阿楓手上有疤臉和張家販賣私鹽、更甚至芙蓉膏的證據，他也不會最後改變主意，決定暫時留下阿曉用以要挾阿楓。但這事前也是經過秀荷同意的。果然女人的心腸最是容易變卦，當日口口聲聲應好，這會兒竟也不站出來替自己辯解半句。看全家老少包括穎兒刀子一般橫掃過來的眼神，尤其是淘氣的穎兒，白眼兒翻得都快要看不到眼珠子了，他自大營裡歸來，還從未受到過家人這般的排擠。
“咳，”庚武肅着雋逸狼臉，夾了一筷子穎兒最愛吃的棗糕，精緻薄脣勾出一抹笑弧：“近日不在家，穎兒可有再去三叔房裡翻書吵鬧。”
“吃人家的最短，我纔不上你的當。三叔欺負小嬸嬸了，三叔是壞人，我以後只和小嬸嬸好。”穎兒躲在秀荷懷裡，斜着白眼橫庚武，像一隻兇惡的貓頭鷹。
庚武臉色便很難看，幽怨地睇了秀荷一眼：“就是，從睜開眼到閉上眼，小嘴兒半刻也沒聽過。一日吃得比我還多，也不知吃去了哪裡，看這‘瘦’得叫人心疼。”
腰谷上忽然被他輕輕一揉，曉得他在暗諷自己其實是胖了。秀荷纔不理庚武，在外頭是他的地盤，受了什麼委屈也只能憋心裡，被他霸道地圈在身邊走不得，回來也須得叫他吃吃癟。
秀荷含咬着脣角，小聲嘀咕道：“這下沒地位了吧，看你下回還敢欺負我。”
“有嚒？今晚明明是你欺負我。”庚武抵在秀荷耳邊輕咬了一口，作勢把穎兒攬入懷中。
嵐兒眼尖看見了，捂着嘴吃吃笑：“三叔三叔，咱家的貨船接了什麼大生意，下回我也要跟着小嬸嬸一塊去看。”
“我也要去！”二丫頭桑兒連忙附和。
“我也要……三叔可厲害了。”穎兒嘟着嘴，又去纏庚武的脖子了。
一家子女人孩子，眼巴巴地盼望着日子越過越好，忽然船被禁營了半年，正不曉得怎麼開口說起呢。被孩子們猛然這樣一問，秀荷笑容不由微微一滯，便有些不知如何回答。
一晚上旦問起生意上的事，弟妹便只是笑着岔開話題，嫂嫂們此刻也察覺出來異樣，一時屋子裡的氣氛莫名安靜下來。
偏桌上阿曉攥筷子的手不由緊張，勾着脖子好生窘迫，怕被哄出門去。
庚夫人看出來了，見飯菜已吃得差不多，便吩咐婆子給秀荷安排了熱水，叫秀荷先去洗洗歇着，又把庚武單獨留下來。
嫂嫂們見狀，便也各個哄着孩子回房嬉鬧。
婆子去給阿曉在加蓋鋪子，秀荷暗暗叮囑要把洗滌用品與阿曉分開。婆子不由睇了阿曉一眼，阿曉抱着包袱好生窘迫，好在婆子們也沒說什麼，嘆一口氣，又改去小倉房裡給她搭鋪子。
一時堂屋下頓時安靜下來。
庚夫人闔起門扇，在高椅上端坐下來，斂起慣常和藹的笑容，威聲問道：“那個女人是怎麼回事？莫說我們庚家從來沒有納妾的傳統，便說秀荷新媳婦才進門，也斷不能讓她就這樣受了委屈。”
幾時見過母親這般嚴肅，曉得再瞞她不過，庚武便只得將路上所遇一應道來。
秀荷在耳房裡清洗，細細碎碎聽得一些，聽到庚夫人那句“不許納妾”、“斷不能叫她受了委屈”，心裡便覺得暖暖的。把水倒盡，拭乾了身子回房歇息。
近日真如庚武所說，越來越像只懶貓兒，每逢一吃飽了就想睡。本來想等他回來戲謔他幾句，竟然也等不住，忽而不知什麼時候便遁去了夢鄉。
……
堂屋裡黃燈嫋嫋，夜已漸深，初冬的時令一入夜便連蛙聲也無。
庚夫人端坐在八仙椅上，長嘆一口氣道：“都說‘善惡有報’，那梅家次次把事做絕，反倒叫他們這四年來越發順風順水了。聽說今番那批冬衣進了宮，叫太后娘娘好不歡喜，明年四季的常服又派給他們繡莊去做，如今老太太又整修宅院，又擴建祠堂，好不風光耀人。都這樣了，卻連你吃口船飯的生意，也都要趕盡殺絕。若不是那端王爺明斷是非，最後一條性命怕不就被鞭死在牢裡……”
慣是個要強的女人，便是當年庚家老宅被官兵抄封，也不曾掉過一滴眼淚。說到這裡，想到這個最小的兒子，十七歲至今便幾番歷經生死，聲音些微哽咽，連忙強自掐斷了尾音，只靜默着不語。
庚武只作未曾看見母親的動容，把眉宇間煞氣斂藏：“那句話後半段的內容母親卻忘了，這世間善惡終須有報，不報的只是時候未到罷。此事兒子心中自有計議，斷不會叫他梅家逍遙太久……本來跑船的也不是甚麼長久的生意，眼下暫時停了也好。堇州府往下一直到清江浦，已有不下十家掌櫃定了年前的青紅，正好趁這段時日租個場子大幹一場。”
曉得三小子在大營裡服刑幾年，心性已然與他的父兄大不相同，行事也比他的爹爹和祖父要都狠決。庚夫人頷首認可，默了一默，又憂慮道：“生意能做起來總是好的，但眼下米價這樣貴，你又剛被罰去不少銀子，莫說租個場子，就是這些週轉的銀子一時半刻又去哪裡弄？我在鄉下還剩幾畝薄地，過幾日你去找個牙商，叫人把它賣了去吧，也好給你湊湊本錢。
那端王爺雖把一衆兄弟從牢裡釋放，卻不僅禁營了貨船半年，還罰去二百兩銀子。這些庚武並沒有告訴秀荷，怕她擔心多想，只哄她自己賣酒賺了不少利潤。
庚武眉宇深凝，像是斟酌了許久，方纔低沉着嗓音道：“兒子有件舊事，一直瞞着母親……也一直瞞着秀荷，不曾與任何人吐過只言半語。當年在大營裡，曾與獄友在山野老林裡中過迷毒，被一名中年牢漢施藥所救。那漢子已深受蛇毒，在死前贈我二人一小袋黃金，命我二人他懷中小冊撕做兩半，分別送去給京中一個叫姓路的公公。本來這筆金子兒子並不願動它半分，想他日一併歸還，現如今既一時也去不了京城，便決定暫時先挪用一筆，待他日賺了再填補回去。母親但且放寬心，無須爲週轉憂愁。”
只短短輕描淡寫幾句，便又是迷毒，便是蛇毒，叫人如何不猜想那荒蕪北面的箇中艱難？一席話只聽得庚夫人唏噓不已，問庚武那獄友後來何去何從，中的又是甚麼迷毒。
庚武卻只是含糊略過。
庚夫人便也不再繼續究問，見天色已晚，便叫庚武早些回去睡了，又命他不許欺負秀荷，一路上叫人家吃了這樣多的委屈，須得回去把她好言哄哄。
自把那犟丫頭娶進門，如今誰人都把她疼着寵着，自己的位置倒被她拉下來一截……嘴硬心軟的小女人，對誰人都好，就單捨得把他作弄。
曉得母親的暗示，庚武雋顏微微一紅，心中到底柔情漾開，便道了聲：“那麼母親早些歇息。”撩開袍擺踅出屋堂，在後院打一桶井水，衝了個涼水澡。等到回房把秀荷摟抱，她卻已然沉沉睡去。
近日真的被寵得愛嬌起來，那時三月初把她遇見，肩兒還是削削的，下巴也是尖尖俏俏，擡頭看人一眼，便又羞又憤地紅了眼眶。如今渾身嬌嬌-軟軟的蜷在懷中，下巴也豐-滿了，肩兒也圓潤了，跟着胸兒腰兒胯兒也嬌滿曲婉起來。這樣乖，叫她睡着不許穿衣，竟就褪得像一隻小白兔，乖柔地蜷在被窩中等他回來……
“秀荷，好老婆……睡了嚒？”庚武忍不住繾住秀荷嫣紅的脣-瓣，忘了母親適才的叮囑，又想好好疼寵於她。
卻是真的累了，把她的嬌紅吃啄得如同塗了一層蜂蜜，她也依舊沉睡在夢中氤氳。
庚武便又憐惜她的辛苦，長臂把秀荷暖暖的身子攬緊在懷中，寵溺地親了親，吹熄蠟燭睡着。