一路沿官道蜿蜒，忽而就進了山谷，那驪泉山莊乃是去歲才建成，夏天可避暑，冬天泡溫泉，周圍還有茂密山林，正好用做獵場，美中不足是進山的路還不及修繕完整。皇上孝順，因太后心急要去，便順了她的意。
走得不十分快，馬車裡卻其樂融融，並不無聊。“咿呀呀~”才喂完奶的甜寶可乖可甜，永恪蹲在車籃子旁，拎着鳥籠子逗她，那潔白小鳥兒啾啾亂蹦，看得她咧着小嘴兒笑不停。
“咯咯~~”弟弟兩個看見了也想玩，眼睛亮晶晶的，跟着永恪的手上下轉，口水滴下來。
永恪壞笑，逗着花捲俊秀的小臉蛋：“告訴本皇子你們哪個是哥哥，哪個是弟弟，告訴我了我就給你玩。”
“呃嗚~”花捲和豆豆聽不懂，滿目崇拜地看着小皇子哥哥——小皇子哥哥總是有那麼多稀奇古怪的東西，他對自己笑，是不是肯分自己玩兒了？開心得又是蹬腿兒又是抓小手。
結果永恪假裝夠到他們面前，忽而左右一晃，藏到背後沒有了：“嘿，牙都沒有的小屁孩兒，爺就是不給你們！”
“嚶……咔咔咔~~”弟弟兩個愣了一愣，小嘴兒一癟，哭了。甜寶正在舔皇子哥哥給的小偶人，見弟弟哭，便遞過去給弟弟玩。
太后見了便把花捲抱在懷裡，訓永恪：“喲喲，瞧這哭得，可憐見的，不帶這樣戲弄人的唵。”
素玥正在看窗外的落雪，聞言接過話茬：“再欺負弟弟妹妹，那鳥兒我可就不送你了。”
“不要！”永恪趕緊把鳥籠子把座下一藏，頃刻就老實了。
太后點着永恪額頭，嗔怪道：“這孩子，也就是你和庚武能治得住他。”
永恪掰着嘴角扮鬼臉：“不然皇祖母做主，讓山雞哥哥把素玥姐姐也收了吧，兩個姐姐我都喜歡。”
素玥聽得不好意思，看了眼秀荷：“小孩子家家淨愛亂點鴛鴦譜，庚老闆纔不是那樣的人，你秀荷姐姐也不會肯……我也不同意。”雙頰微有些泛紅，挑開簾子去看窗外風景，風一吹，那清麗面容上便又只剩下來淡然。
空思想，不如不想。
“他自己不肯娶，他要是執意納妾，就他那脾氣，我哪兒能攔得住。”秀荷假裝沒看到素玥眸中的瀲灩，見豆豆撅着小屁股討抱，便把小傢伙兜進懷裡：“吃飽倦了，每天和爹爹膩在一塊兒，到飯點了不見他就哭。我哄着睡着就好。”
太后掂着花捲肉嘟嘟的小胖手，和藹笑道：“貫日裡只聽說孩子纏娘、纏奶媽，難得你這三個這麼纏父親。”
秀荷臉頰微紅：“可不是，那也該他，不知道把姐弟三個怎樣寶貝。沒生下前說要當嚴父，結果生下來卻比誰人都寵，說話大點聲兒都怕傷着。先前梅家把小丫頭腳燙疤了，差點兒還對我黑臉吶，我就三天不和他說話。”嘴上嗔怪着，言語裡卻都是寵溺，無意間看下眼素玥，見她只是笑盈盈目若遊思，便低下頭哄豆豆。
素玥自然知道秀荷的意思，江南邊軟水稻米養出來的女人心思都細敏，不好聽的話兒不講，講出來卻句句落在你要害。
素玥作隨口應道：“有些男人就是這樣，一旦覺得你是他的，他便分毫也捨不得你受傷害……倘若他一鬆手，之後任你是死是活他也不管不顧了。”
挑開簾子去看窗外，那幽萋山谷之下不知何時飄開來鵝毛大雪，片片白雪紛飛，落在皚皚老枝頭上，又讓人想起那吃人的漠北大營。那年輕英武的清雋男兒，心裡惱她，叫她從自己跟前滾遠點。她那麼信靠他，把他當做唯一的依賴，他卻對她這樣反感。她哪兒惹他了？又好強，又屈辱，咬着嘴脣含淚就走。真走了，他卻又不放心隨來，看見疤臉把她抵在樹杆上羞辱，竟一拳頭上去就把人脖子搡歪。
彼時她褲子都已被褪至膝蓋，他若肯認真睇一眼她寬大的衣襬下，他便什麼都曉得了。他卻不屑於看，把褂子脫下來扔給她，“穿上！”頭也不回地轉身就走，那麼不耐煩……嗨，她當時爲什麼就不叫住他？非要因着那菲薄的面子慪的什麼勁？現在想叫他更不屑於搭理了。他已經嚐了他所認爲的那最美好——素玥凝了眼秀荷嬌好的氣色，提醒自己不要再去想。
太后可不知道這些，見那落雪被風吹進車窗，好不訝喜：“唷，還趕上一場及時雪了！那首詩叫什麼……瞧哀家這副老腦袋瓜子，一時間想不起來了，說得就是這場面。”
秀荷順着視線看去，只見那山坳下亂石嶙峋，老樹密林，風雪將世界遮出一片朦朧帷幕，看過去就像一張濃墨重彩的古畫。不由應和道：“當真是美極了。太后說得可是‘空山鳥飛絕，萬徑人蹤滅’？民婦生在南邊，從來也沒見過這樣的景緻，得太后恩典，今次真是開了不少眼界。”
老太后瞅着小媳婦乖覺嬌嫵的臉容，那眉目間依稀幾許端王府的痕跡，到底是血脈割不斷啊。
心中喜愛這孃兒四個，便狀似無意地嘆說道：“這些年朝政艱辛，兩河兩江旱澇不斷，先是鬧亂黨，後鎮西王府又叛亂，所有事項都是你義父全責佐助着皇上。一個男人到底只能有一顆心、兩隻手、一雙腿，忙來忙去，顧得上事業，就顧不上兒女情長。很多事兒到得閒了再回頭去想，想一想，早已經身不由己了。他父親去得早，留下他一個年輕輕的，這些年折騰下來有多不易，哀家在旁邊看得很清楚。總不能叫他幫扶了皇上這麼多年，末了自己最重要的卻受了委屈。”
把秀荷柔白的手兒抓過去，輕撫着，意味深長道：“你也是個體貼懂事的好孩子，哀家看你夫妻倆個把崽兒帶得這樣好，心裡也疼也喜歡。帶你出來一趟，是堂堂正正的擡舉你。得的是宮中的寵，和從前的事兒都不沾邊，你義父必不再兩頭做難，更沒人敢再爲難於你。往後出去場面應酬，也能堵了那些閒人的口舌。”
老人家諄諄善誘，那細長眼眸裡目光仁愛，話說得雖不直白，卻句句暖人心腸。
但太后久居深宮，哪裡有心思去睬那十多年前幾個世家公子的風花雪月？必然是鐸乾私下去求討過的……秀荷想起走之前鐸乾在馬車外蒼削的臉容，還有那句“曾老大夫我已派人去找，一定給你和關師傅一個交代。”心思便微微一觸動。
緊了緊太后的手心，感懷道：“謝太后娘娘恩典。民婦無以爲報，娘娘若不嫌棄，懇請容許民婦每年繡一張賀壽圖，祈祝太后娘娘福祿安康，千千歲歲。”
“好一張甜嘴兒，那敢情好。哀家出生軍家，偏就愛學你們這些小姐千金附庸風雅，呵呵哈。”太后老人家一笑，丹田氣十足，氣氛一下子又和樂起來。
鎮西王府，叛亂……原來是由端王府鐸乾親辦……
素玥笑顏悄然冷涼下來，擡眼凝着窗外遊走神思，看到前面已至山坳，那山坳下排着三間木屋，煙囪裡有炊煙裊裊，皇上前面的車隊已經徐徐過去，卻並沒有停下來。
不是說好了把藥端給德妃，大概三兩個時辰便能腹痛起效嚒？不免有些狐疑，看了眼外頭的大總管陸公公，笑着道：“呀，出來也有些久了，怕老王妃那邊空虛，這就回去了。”
揩着手帕下得馬車，走到陸公公身旁，笑盈盈打了聲招呼。原本定的計劃乃是周密無縫，三間木屋住的本是修路的匠工，提前殺光了，換了弟兄們落住進去；德妃走至山坳附近腹中開始鬧騰，皇上寵她，必要陪她下得馬車，叫宮女帶進屋中借處“解急”；彼時目標赫然，暗處裡毒箭疾發，定然一箭中的叫那狗皇帝斃命。然而如今前方人馬已經過去，德妃卻依然無恙，再要刺殺，可就沒那麼容易了，反倒叫弟兄們死傷元氣。
素玥低聲道：“怎麼還沒動靜，都快過去了。”
陸公公大步走路，面色些微凜然：“不該啊，那粉兒下到碗裡，早上拖的小太監送過去，按說此刻早該發作……莫非後來竟是沒喝？”
正說呢，身後車廂裡傳來太后的低喚：“哎唷，這一早上肚子怎麼一揪一揪的疼，前邊看是有排木屋，快停下來讓哀家鬆口氣則個。”
那前邊山坳下的木屋，門前是個空場，有老者在鋸木頭，隔老遠便聽見吱嘎吱嘎響；應是他的兩個兒子在屠宰，有畜肉懸在門口枯樹下，那紅紅白白，一刀一刀硜硜哧哧，像地獄裡的府衙在裁判着死去的歹人，莫名陰森得詭秘。
眼看皇帝已經過了山坳，二人不由相視一眼，陸公公壓低聲音：“撤了吧……叫她自個喝了。今天誰都不許動手，免得打草驚蛇。”
嗯。素玥點了下頭。
陸公公便把簾子拉開，問：“太后您老人家有什麼吩咐？”
老太后皺着眉頭，方纔容光泛發的臉容變得青白：“這不是德妃近日身子不舒服嘛，哀家每天都命人送湯過去，早上你不得閒，我就叫小順子送，小順子忘記了，我就自個兒吃了小半碗，不送了。估摸着是太油膩，傷了腸肚子，喲喂，眼下揪得厲害。”
叫宮女扶自己下去，說去那排屋子裡借個地方“避避”。
陸公公老鷹眸下心思流轉，一邊框着老太后，一邊關切道：“您慢着些，奴才這就派人去和皇上稟告一聲，看要不要在此地歇一段再走。”若是皇上肯來，那任務依然照舊。
太后聽了卻連連擺手，道：“不用了，一會會的功夫不耽誤，馬上就好了。德妃身子也不舒服，這大雪飛天的，叫他拐回來還多一趟麻煩。”
陸公公面上爲難，到底是沒辦法，便暗暗睇了素玥一眼，叫她去放白鳥兒，告誡幾個夥計千萬別輕舉妄動，馬車裡不是皇上，別徒傷元氣。
白鳥乃是方纔永恪手裡所玩那隻，七歲的永恪這會兒看着熟睡的小甜寶，看她抿着小嘴兒，眼睫毛長長卷卷的，一顫一顫，像一直乖呆的小粉豬。滿心裡愛得不行了，哪裡還記得鳥兒？
素玥便從底座下悄悄取出籠子，打開小窗。
老嬤嬤手上提着個雕金便桶，見那屋房下有婦人正在潑灑熱水，便過去附耳低聲問一句。
那婦人聞言受寵若驚，手上瓜瓢兒都不曉得往哪裡放了，擦着衣襬連聲說“好好，快請貴人進來。”
那擦着衣襬的手卻粗糙有菱，哪裡像是慣常燒火做飯的婦道人家，道像是慣常操刀宰人的孫二孃。
但她正好搓着衣襬，那在宮中豢養的宮女可沒注意這些，扶着太后走了進去。
花捲小少爺忽然嚶嚶地哭起來，小少爺愛乾淨，不喜歡尿褲子，不像弟弟，一抱起來屁股底下就滴滴答答，還笑咯咯的蹬腿撒歡兒。秀荷見豆豆睡着了，便把弟弟放到小車子裡抱起花捲下去把尿。
叫後面馬車裡的阿檀，阿檀、阿檀，你過來照看一下，別讓姐姐弟弟醒來找不見人哭。本來想叫奶孃跟着自己一道去，但見奶孃瞌睡着，想她一路奶三個孩子也辛苦，便沒叫醒她，自個兒抱着花捲去了不遠處的土坡邊上。