鐸乾睇着德壽精光細長的老眼，陰冷冷地勾了勾嘴角——當年若非這老匹夫乘着轎子去端王府牆根下罵，罵得愛面子的老端王差點兒肺吐血，不然何至於如何也不肯放小燕笙進門。此刻竟還有臉來扯孩子……哼，倒是叫他一條老命活得很長。
本無懼威脅，但看着階前相親相愛的一小家五口，看到秀荷那張與小燕笙酷似的臉容，到底卻又不忍心。虧欠的已然太多，他不能爲了滿足一己膝下之歡，再叫她與三個孩子揹負一輩子不堪的蜚議。
當初偶然將她在人海茫茫中找見，分明告誡自己只能在暗中照拂，怎生得後來貪念卻越來越多，想把小夫妻兩個接到京城、聽不夠小兒一聲聲稚嫩的咿呀學語……最後卻叫她承受這樣多，反而離初衷遙遠了。
嘆那舊時的債已經還不清，不是無心，是這世情不容。
老桐不忍心看主子寂寥的神思，壓低聲音道：“王爺您要三思，話一說出口可就難收回來……”
鐸乾擺了擺手，凝着花捲俊秀的小臉蛋，忽而冷下心來：“認義子，是因爲當日在南邊私訪查案，阿武捨命替本王擋過風險，此事與秀荷並無甚麼關連……長相相似也只是緣分。關秀荷並非本王所生，其父母本王亦並不熟識。至於這三個孩子，將來若能叫本王幾聲‘幹爺爺’，便已是本王最大的滿足。”
說着隔空對秀荷歉然一笑，隱去目中的絕涼。
“哄——”人羣一下譁然。端王爺是誰？那是自少年起便在老皇城根下叱吒風雲的狠角色，今日竟然頭一遭在醇濟王府面前居了下風。
一個個不由對秀荷另眼相看，雖心中依舊是半信半疑，到底再不敢非議半句。
秀荷頓時舒了口氣。在她的心中，至少鐸乾是自私的，明明什麼也給不了子青，卻依舊自欺欺人的與子青山盟海誓。但她想不到十多年後的鐸乾，爲了還自己與孩子們一片安寧，竟肯放棄這措手可得的認親機會。他這一放棄，便意味着這輩子都不會有機會聽到那一聲“姥爺”。
“謝過義父。”秀荷感激地福了一福。擡起頭來，看到鐸乾在風中清削的臉容，曉得他胃疾嚴重，心中多少生出不忍，只是面上不肯表露。
但她卻不知，她越是這樣感激，鐸乾心中的蒼涼便愈甚。那父女之間的溝壑……到底是跨不過去了。
鐸乾穿越人羣，笑笑着扶起秀荷：“傻丫頭，你們過得好就行。”
轉過身子，又森冷地睨了眼老德壽：“聽也聽了，鬧也鬧夠，老王爺現在可以走了。路上小心看路，仔細一把老骨頭在什麼地方閃着，到時候連曾老太醫也救不回來。”
曾老太醫……
德壽“呃——”地打了一聲嗝。個小兔崽子，那曾老太醫的事兒安排得縝密，幾時叫他看穿了把戲……這分明就是在威脅自己。
“大夥兒今天也都聽明白了，京城這麼多雙眼睛盯着，幾時他鐸乾改口認了這丫頭，幾時這丫頭就得隨我回府上。那小燕笙沒過誰家的門，她和從她所生的，就都還是我醇濟王府下的種，得歸我醇濟王府管着。嘶……走着，回家切！”穿太薄冷得不行了，衝連旺揮揮手，命趕緊擡自己去對面。
正說着，幾名侍衛扛來一頂豪闊的轎子。那鑲金絲轎簾掀開，裡頭扔着一件大厚棉袍，似才脫下來不久，隱約還有幾滴未乾的口水。
醇濟王府大兒子成禮的聲音：“爹，你在這裡做什麼？大白天轎子扔在路邊，衣裳也不穿，叫人看見還以爲被綁票了。還不快隨我回去……丟人現眼。”
那末了的四個字極其小聲，看了眼父親狼狽不堪的扮相，滿心都是恨鐵不成鋼。自己一向是很努力的，然而仕途卻諸多不順，都因着父親母親的連累，在京中人際關係也不討好，好容易得來個內務府差事，眼看着又要到了頭。
老德壽怕大兒子，見兒子面色陰沉，登時便有些尷尬，嘴硬道：“你知道個屁！我這麼做爲了什麼？都是爲了你們着想。就你那媳婦生下的小畜生，他能成得了什麼氣候？我要不想辦法續點兒香火，早晚家都被那幾只不下崽的老母雞敗光嘍。”
到底是氣短，下來把棉袍裹上，然後換了擡轎子，歪着嘴瞪了鐸乾一眼：“小子誒，記住你今天說的話，別叫老子逮着了把柄。”
“好走。”鐸乾冷漠地拱了拱手，並不想多睬。
成禮也回了一拱：“雖說多有得罪，但端王爺幾個人這樣圍攻一個老者，到底有失禮數。”
他與鐸乾乃是同一輩分，當年三個王府勢力不相上下，如今他小端王如日中天，自己卻連個官職都遙遙欲墜，那個中酸楚自不稍說，言語不甚好聽。
忽而擡頭看了眼秀荷，目光卻微一頓愕，想起許多年前那個被父親藏在破院裡的妹妹……青白柔秀，明亮的眼睛裡總似汪着一抔水兒，命運卻幾多坎坷。偶爾扒在牆縫裡悄聲喚他哥哥，嚮往那牆外的世界，他心裡憐她，卻不能忤逆自己的母親，眼睜睜看着她被賣出去，墮入三教九流。因此對鐸乾，成禮一直是耿耿於懷的——當年看他二人好合，竟還爲妹子舒了口氣，以爲自此能脫離那梨園污渾。卻不想……倒不如……
“嘻——”甜寶與豆豆互相玩着腳丫子，齜着小牙兒笑眯眯。
那粉嘟嘟的俊秀模樣看得成禮心絃一觸，目光頓地柔和下來，聲音便添了幾許歉然，對秀荷道：“今後老爺子再來尋你麻煩，你便派人去廣和門通知我，我就在那裡辦公。”說着也不待秀荷答話，看了眼三隻可愛的小寶，驀然拂袖離去。
人羣便也隨着四散開來。
庚武對鐸乾與隆泰抱了一拳：“謝二位長輩解圍。”
隆泰容色淡淡：“要謝就謝你家小夫人，本王不喜歡欠人情不還。”
秀荷悄聲問庚武：“他說的什麼……我哪兒給過他人情啦？”
庚武聳聳肩表示不知。
秀荷便剜他一眼，柔聲道：“誒，那你晚上想吃什麼，我下廚給你做。”
自從去歲嫁入庚家門，庚武便捨不得秀荷五指再沾陽春水。彼時庚家雖然不富，大到婆婆小到嫂子，對秀荷卻是捧着護着的疼。早先時候她還侷促着，事事都要搶着幹，後來分了家，請了婆子，被他慣得嬌了，漸漸也就習慣起來。如今可是有一年多沒再嘗過她的手藝。
庚武擋過衆人視線，輕咬了秀荷一口：“難得見你主動獻殷勤，是不是又看上了哪家的首飾要買？”
買買買，就知道給她和崽崽們買這買那，她看重的可不是這些。秀荷撅着嘴兒，纔不肯告訴庚武是因爲他剛纔的那番話。
“看你近日忙得都瘦了，不吃就算，當我沒問你。”揩着帕子，自己在前面走。
個嘴硬心軟的女人，明明就是疼他。庚武便把秀荷腰肢兒一託，抵在她的耳畔戲謔道：“真想伺候我吃……那就把自己洗乾淨了，今晚上由你來弄。”
好啊，你個不知足的野狼，氣得秀荷甩了庚武一帕子。上回因爲甜寶燙傷與他慪氣，後來難得對他主動了一回，他倒是嚐到甜頭了，回回都誘惑她坐上邊弄。那樹兒杵杵的，一坐下去就把她連穿，連得聲兒都變了，貓一樣嗯恩寧嚀，聽得自己都害羞。但那山澗卻潤了，潤得水漫金山，一被他反攻就繳械，要生要死的。她纔不要弄。
秀荷說：“愛吃不吃，不吃拉倒。”
幾人踅進店堂，僕從沏了壺上好的龍井端上來。姐弟三個可喜歡兩位王爺，在小車子裡抓着小手心要抱吶，話又不懂說，這個“麻、麻、麻……”、那個“咿呀呀……”，歡快得像個小市場。
隆泰是不抱小孩的，他討厭這世間所有黏人之物。任豆豆八爪魚一樣扒着他的袖擺，口水滴答滴答，也依然清風淡漠地剔着茶蓋品茗。
鐸乾把甜寶兜在懷裡，看着小丫頭秀氣的臉蛋，問秀荷：“近日可學會坐了？聽太后說永恪鬧着要娶小妹妹，準備用一隻小粉豬給丫頭下聘。”
那語氣中幾分討好，想要把氣氛烘托明快。秀荷假裝不懂，笑笑着回答：“九皇子才七歲，哪兒知道什麼娶不娶的，大抵是看甜寶粉嘟嘟的像只小豬，想叫她陪着玩兒。”又說還不能坐吶，得大人扶着，估計下個回家就能學會了。
下個月回家……
鐸乾悄然一悸，面不改色卻又難掩目中孤獨：“這纔來沒多久，怎麼忽然決定要回家了？”
秀荷咬了咬下脣，拭着豆豆小嘴邊的晶瑩，假意沒聽到。
庚武亦有些訝然，早上出門前她可沒對自己說，怕是這女人心裡又有什麼過不去，臨時決定的。便不叫秀荷爲難，替她解釋道：“說是孩子們在北邊呆不慣，夜裡總咳嗽，想回家。正好買在清江浦的新宅子也裝繕得差不多，便順道過去看看情況，準備年後便搬進去。”
鐸乾看着秀荷輕顫的眼睫兒，卻曉得這不過是個託詞，也知她爲何過得不習慣——從入宮到現在，那暗裡明裡的非議便從未間斷。正如她方纔所說，都是爲人父母的，誰也不希望自己的孩子受人鄙薄。
那語氣中便難掩歉然：“哦，我還以爲你們能常呆，正與老桐相中了一套宅子，還來不及去商議價錢……”
秀荷擡起頭：“就不叫義父破費了。庚武是靠您的擡舉，才得如今這樣順遂，不孝敬您老人家就已經過意不去，哪裡還能叫您再操心。幾時想姐弟三個了，義父就下南邊來逛逛，南邊山清水秀，正好您也可以休息一段。”
又把花捲抱起來，掂着胖嘟嘟的小手兒，叫弟弟和幹爺爺多親親，就快要走了，崽崽們坐不慣遠船，以後不來了。
以後不來了……
鐸乾聽得心口一瞬鈍痛。看着秀荷削柔的肩膀，他其實想把她攬住，把心底的苦與無奈都講給她聽。告訴她，她在他心中一直都會是女兒，但爲了她和孩子的聲名與安寧，他選擇讓她叫“義父”。
但她笑盈盈目光澄澈，他便知她正在越走越遠。或許真是不應該，不應該把她催促到明面上。這次叫她傷了心，亦叫她曉得了那從前的更多不堪，她和她的戲子娘一樣記仇兒，這次去了以後就不會再來了。
鐸乾揩起甜寶軟綿綿的小手兒，繾綣地覆在臉龐上：“好。那本王得空了便去看你們。今後若是得閒……還望常書信與我往來，好叫我知道孩子們的近況，還有你過得好與不好。”就寫一個字也沒關係。空白也沒關係。
鐸乾說了這句話便不再開口，那昔年風雅的桃花眸中光影空幽，又沉思着不去魂飄何去。
秀荷擡頭看老桐，老桐做了個噤聲的手勢，眼底有惋惜，到底最終沒開口勸丫頭——就讓把時間把一切沖淡，惦念沖淡，舊怨也沖淡，或者最後便自然而然。
隆泰抿了口清茶，冷漠地勾着嘴角：“呵，自己種下的苦果自己嘗。”說着便負手站起來，沿着櫃檯邊轉了轉，見賬房老頭算盤打得噼裡啪啦響，又問庚武：“這位老先生看起來不錯，可否借用本王幾日？”
這幾天鋪子新開張，南邊的貨物正在盤點，三個老賬房都忙得不可開交。庚武委婉問道：“不知榮王爺要借賬房何用？”
隆泰踱步淺笑，清眉間隱匿着一抹祈盼，卻遮掩得叫人看不出來：“算一筆利息。這十七年零十一個月二十九天，每年的市情都不一樣，要把從前的賬算清楚，非要個熟稔的老賬房完不成。”
鐸乾回個神來，一樣刻薄損回去：“連個賬房也不用，你這親王當得真讓人寒酸。”叫庚武和秀荷不要借他，這廝他不幹好事，他在借刀殺人。
殺誰呀，一副算盤還能殺人了。
“兩位王爺既是至交，又是損友，看把孩子們逗得笑不停。榮王爺幾時需要，過來喚一聲就行了。” 秀荷莫名想起在江南邊開妓-院的嗜錢如命的紅姨，笑眸彎彎的把花捲抱起來。小傢伙愛乾淨，不知道什麼時候學會了有尿尿就哭，叫奶孃抱去後院把尿，順便給喂點兒奶。
正說着，侍衛抓着一個七八歲的毛孩子走進來，大冬天光着個圓腦袋，虎頭虎腦的，猴兒一般掙扎着：“娘，娘，放我回去找我娘——”
“咔~~”豆豆認得他，伸出小手兒想去摸他的臉，嘎嘎地咧着小嘴兒笑。
秀荷定睛一看，差點兒唬了一跳：“二蛋？”
“秀荷姐姐，秀荷姐姐我要回家，我不要和他呆在一起。”二蛋一下子哭起來，撲到秀荷的身邊，抱着她的腿不肯過去。
天曉得怎麼這麼可憐，明明纔出去給娘喊大夫，走了幾步就叫人抱走了。再醒來就看到這個冷冰冰的男人，不會笑也不會怒，還不讓提孃的名字，一提就要罰抄書。抄的什麼書啊，娘說好男兒不能讀書，書讀多了人就酸了，被人騙了還幫人數錢。得學手藝。二蛋不識字，看見書上那一排密密麻麻就想逃，榮親王府的錦衣玉食也留不住他。
二蛋是紅姨的命根子，從小寶兒肉兒的疼着，他可從來沒離開過孃的身邊。眼淚滴答滴答止不住，委屈得不行了。
秀荷替他擦擦眼淚，問隆泰：“王爺，我乾弟弟怎麼會在您這兒？”
隆泰卻不答，他無事從來不愛搭理人。睇着二蛋哭花的小臉蛋，冷慍地蹙了眉峰：“早上出門前不是還哄得甚好，怎麼忽而又鬧將起來？
侍衛抱了一拳：“爺，這孩子他順了您的荷包，出門租了輛馬車準備開溜。幸得叫老秦路上撞見，不然差點叫他跑嘍。”
隆泰便頭疼，叫二蛋：“過來。”
……
“嚶嚶……”
……
“本王不想再說第二遍。”
二蛋抹着眼淚不想過去，但聽他這一句，只得鬆開秀荷不情願地蠕了過去：“我沒想偷你銀子，我是借。”
隆泰看着二蛋機靈的虎樣兒，眉眼之間都是那個女人教出來的影子，他是許多年沒再見過她的，但看着這孩子，卻猜度出她多少年依舊本性未變。心底裡莫名欣慰，卻又咬牙切齒：“趁人不在時‘拿’，那便是偷，誰人告訴你的這是借？”
二蛋不服氣，怯生生：“是我娘，我娘說性命不保時人比錢貴重。我雖拿了，但回去就叫她還你。”
“哼，那個女人甚無禮數，她教你的你不要信。既來了日後便回不去，她也不是你娘。”隆泰從侍衛手中接過帽子，在二蛋的光腦袋上扣好，說男人出門是要帶帽的，這也是禮數。
二蛋纔不要禮數，委屈得眼淚又冒出來：“我有娘，我娘叫紅姨，她是世界上最好的娘！”
“她是世上最惡劣的女人，沒有第二。你不同我走也可以，本王隨時都可以叫她從世上消失。”隆泰勾了勾嘴角，一襲冬袍拂過，自微瘸着往門外走去。
“嗚嗚……”二蛋就哭了，但看那男子肩膀一高一低，背影卻悽清好看，心中又恨又怕，卻又莫名舍不下他，到底還是一步一挪地隨了過去。
秀荷想留住二蛋，老桐卻笑着對她擺擺手：“這也是上一輩的恩怨，丫頭無權干預。你若要問他爲何能找到二蛋，倒該要問問自己了。”
秀荷這纔想起無意間被隆泰套去的話。下午的時候便給紅姨發了封信，只說在京城看見二蛋了，隨着個男人。但沒敢說是誰。怕紅姨知道是自己說漏了嘴，殺到京城來掐她呢——阿檀把自己和庚武的一點事兒都賣去了她耳朵裡，那個女人什麼話兒都敢說，秀荷可惹不起她。