石勒領兵疾進，直趨滎陽。
滎陽乃洛中東面門戶，歷來爲兵家必爭之地。昔日劉邦破三秦而東出函谷，即據滎陽與項羽對峙歲餘，後因乏食而退歸關中，項羽遂取滎陽、成皋。當是時也，倘若項羽能夠趁勝而前，先定宛洛，復向關中，恐怕楚、漢相爭的結局將會大不相同吧。
然而韓信方下趙地，彭越遊擊於樑，黥布反於九江，遂使項羽不敢深入。繼而劉邦用袁生之計，南出武關，吸引楚軍主力，“令滎陽、成皋間且得休”，然後利用項羽東歸以擊彭越的機會，規復滎陽、成皋。項羽復取滎陽、圍成皋，劉邦乃北馳入韓信營，奪其兵復戰，數擾樑地。項羽東向定樑，劉邦遂斬曹咎、司馬欣，而圍鍾離昧於滎陽東。項羽復歸，劉邦列陣於滎陽之北的廣武……
由此可見，楚漢相爭，劉邦的基本策略乃是固守滎陽、成皋，以挫楚軍之勢，復使韓信、彭越等逐步侵削楚地，或者附楚的諸侯。劉邦就是一MT，正面阻擋大BOSS項羽，而使輸出職業一點點耗盡BOSS的血格，最終才能於垓下一戰而勝，遂定天下。
那麼既然數百年來，爲爭洛中，滎陽附近屢次化爲修羅殺場，自然遺留下了相當數量的前代壁壘，可資晉軍利用。滎陽城東北三十里外有釐城，正東三十里外有隴城，東南四十餘里外有管城，都是在平地上建構的堅固堡壘，祖逖遂命將守壘，並且在三壘之間挖掘長壕，堆土作牆，復如當初劉邦守滎陽一般，“築甬道”，以阻羯軍。
今之晉勢，一如昔日的漢王，而石趙則遠不如西楚，倘若任由晉方壁壘得成、工事完善，即便項羽攻漢壘，也得將近兩年方纔得手，石勒又能有多大勝算呢？即便有勝算，他耗得起一年時間嗎？故此正如張敬所言，而今管不了對方是不是有啥圈套啦，也沒空去好整以暇地攻打陽武和卷縣，咱們只有一往無前地悶着頭猛衝，纔有望把握住戰場的主動權。
張敬說了：“將怯則卒無戰心，卒無戰心則堅壁可破。設祖逖、裴該在此，哪怕是李矩、郭默等輩，臣都斷不敢勸陛下疾進；唯許柳將兵，時機不可錯失也。”
石勒以爲然，即率大軍前出，猛攻晉壘。此時晉方的土木工事尚未最終完成，石勒親臨前陣，在經過仔細觀察和反覆遣兵試攻後，最終於隴城和管城之間，尋隙直楔進去。激戰四日，奪其甬道，晉兵潰敗，趙軍遂圍管城。
滎陽晉軍組織了兩次決死突擊，復自隴城出兵，作勢救援陽武，威脅羯軍之後，才終於把管城守將馮鐵與所部三千餘人接應了出來。趙軍進駐管城，張敬表示恭賀，石勒卻並不以爲喜，反倒揪着頷下的卷鬚說道：
“雖然苦戰而破晉壁，得管城，數日來死傷不下二三千數，晉人遺屍不過六七百罷了。以這般傷亡，恐怕我軍即便能夠取下滎陽，也將力盡矣。”
張敬寬慰他說：“從來對陣鏖戰，傷損必重，一旦佔據要衝，挫賊士氣，即可因勢而利導，摧敵而破陣，乃易與矣，豈能盡如這數日間的傷亡啊？管城既破，如褫滎陽之上着，則復剝其下裳，奪其衷衣，滎陽即裸，裸城何所懼啊？即便我軍力盡，滎陽、成皋間不過一步之遙罷了，難道還不能賈我餘勇，進奪之麼？”
石勒道：“連日激戰，晉人亦甚爲悍勇，士氣頗盛，不似爲怯者所將之卒……”
張敬笑道：“許柳雖怯，所部亦祖逖百戰之兵，豈有驟失戰意之理啊？但得一二勝，賊自畏懼，陛下勿疑也——陛下曾雲：‘敵衆不可畏，敵強不可畏，唯我無勇鬥之心，有退守之意，才最可畏。’而今我軍尚未受挫，不過傷亡稍稍過賊，難道陛下便猶豫了不成麼？”
石勒聞言，不禁笑道：“卿言是也，事已至此，豈有躑躅之理？唯有繼進，方可望得勝！”
於是直趨滎陽和隴城之間。途中得報，蘇峻擊敗徐龕，圍之於廩丘，徐龕遣使求救。石勒本不願理會，張敬卻說：“徐龕首鼠之輩，若不遣軍往援，恐其別起異心。不如稍稍救之，以堅其固守之心，可以遏阻蘇峻，以免節外生枝。”由此石勒便遣部將劉勔率三千兵去救廩丘。
劉勔一路疾進，直至廩丘城西，徐龕於城上望見，急忙打開西門，衝殺出來。“東萊營”大將韓晃、張健、管商等揮兵來拒，劉、徐最近時相距不過裡許，卻始終難以會師。劉勔被迫南據羊角城，以呼應廩丘，減輕晉軍的壓力。
蘇峻聞知羯軍來救廩丘，不禁暗自心驚，旋得稟報，說敵援不過三四千人而已。蘇子高即召韓晃等將前來，問他們：“我等久不與羯賊搏殺，其情不明。卿等今日既然見陣，則試得其力如何啊？”
韓晃撇嘴道：“不過爾爾。”管商也說：“末將曾從都督西入關中，依附大司馬，復歸青、徐，與中軍併力而擊曹嶷。則在末將看來，大司馬三軍如熊如羆，我軍擴充太過，導致糧秣供奉不足，以致日常疏於訓練，若我五千而當關中軍五千，足以拮抗，若我萬衆當關中軍萬衆，必敗無疑……”
他的意思，“東萊營”唯精銳可與關中大司馬三軍較量短長，也不過小半數的五千人而已——
“與之相較，曹嶷碩鼠耳，徐龕是狐狸，中軍可比虎豹，羯賊不過豺狼。”
遂建議挑選精銳先敗趙軍，再轉過頭來好收拾徐龕。
蘇峻沉吟道：“且先遣哨騎遠探，看看羯賊是否還有大軍繼之於後，若無時，便從卿議。”他雖然多少有點兒害怕石勒和趙軍主力，對於普通羯將、三四千羯兵，自忖尚有戰勝之能。倘若見羯即退，別說事後裴該、祖逖怪罪了，就連自己麾下這些驕兵悍將，估計都得存有心結啊。那麼不如先偵察一番，倘若石勒託大，只命這三四千人來，我便將之一口吞下，以振軍威！
……
馮鐵返回滎陽後，即向祖逖跪拜請罪，祖逖伸雙手把他攙扶起來，先笑笑說：“羯賊勢大，我工事又尚未完善，將軍以寡兵當強敵，能夠堅守四日，足矣，何必懊惱？”但是隨即面孔卻又一板，訓斥道：
“唯我前日所言，諸城不過爲滎陽屏障，以期逐步削弱賊勢，挫其銳氣而已，則甬道既破，便當早退，以保全實力，將軍爲何行動遲緩，以致爲賊所圍啊？倘若滎陽救援不及，將軍與數千健兒皆與管城同殉，既傷我軍之力，復振羯賊之氣，到那時，即欲向我請罪，亦不可得矣！”
——馮鐵是祖逖部曲出身，向來悍勇，故此甬道雖破，他還以爲能夠多守管城幾天，並未即刻下令撤兵，這才導致祖逖連續兩次調兵往救，好不容易纔把這支兵馬給接應了出來。
馮鐵纔剛起身，聽得祖逖之言，急忙雙膝一軟，又跪下了。祖逖再次把他給扯起來，隨即命以馮鐵之事遍告諸將：“爲將者，當謀全局，應進則進，應退則退。應進而不進，懦夫也，應退而不退，匹夫也——望卿等無爲懦夫，亦不做匹夫。但從我號令，進退從矩，始可建功破賊！”
然後就向馮鐵詳細探問羯軍的素質，以及所接觸過的諸將的能力。
馮鐵道：“羯勢甚強，卒皆驍勇，石勒輕易不動，一動便取我防線薄弱之處，攻勢凌厲，委實難當……”
其實對於趙軍的素質而言，還是管商的判斷比較接近真實——“中軍可比虎豹，羯賊不過豺狼”。這是因爲石勒此番來侵，盡起幽、冀兩州兵馬，這數量一多，難免高下不等，勇怯不齊。若說兩州真正久經訓練，且有臨戰經驗的，不過與祖逖所部相若，七八萬人頂天了；其餘的若按照關中晉軍的分配方式，戰技低劣、兵器粗陋，恐怕連當輔兵都沒資格。
戰國時代，縱橫之士遊說諸侯，往往把各國兵種分劃得很明確：戰車多少，騎兵多少，甲士多少，廝徒多少……以之比類，這十三萬趙軍，就有一半兒是廝徒，只能負責後勤運輸，或在戰場上做輔助作用——要麼跟石虎似的，拿命來鋪路。
石勒爲了能夠儘快攻擊到滎陽城下，所以頂在前面的都是精銳，就此給馮鐵留下了相當悍勇能戰的印象。而他派給劉勔以援徐龕的，則屬於二流部隊——雖然也算甲士——那韓晃、管商等將自然瞧不上眼了。
祖逖終究是內線作戰，打探起敵情來，要比羯趙方面容易一些，於此也是有所認知的——倘若趙軍十來萬全都是敢打敢拚的硬碴兒，那我還謀劃什麼啊？只能全力防守啦。於是聽了馮鐵的話，便即捻捻鬍鬚，說：“其勢未竭，其氣尚銳，仍須徐徐削弱之，暫不可與之決戰也。”
石勒、張敬對於雙方的實力比，以及晉人的實際情況，認知卻有所偏差。張敬還勸慰石勒，說：“馮鐵爲祖逖愛將，素以驍勇著稱，則其憑城死鬥，乃在情理之中。且再試攻隴城，其將樊雅，豫州老革耳，且素桀驁，未必心服許柳，或者不肯死守……”
相關祖家軍各將的能力、脾性，終究對戰數年，程遐密遣奸細，打探得還是比較詳盡的，張敬乃以此作爲自己謀判的依據。從某種意義上來說，他所料倒也不差，樊雅不如馮鐵爲勇，用兵相對比較柔韌一些，再加上祖逖的三令五申，因此趙軍又復猛攻三日，樊雅一見甬道將破，也就主動放棄隴城，退回滎陽去了。
張敬聞報大喜，就對石勒說：“賊氣已奪矣。樊雅既不肯堅守隴城，則其歸也，必受許柳責罰。若即斬樊雅，必搖軍心，若輕責樊雅，樊雅必不肯服，恐將鼓搖同輩以忤許柳。賊軍將亂，機不可失，陛下當急攻滎陽爲是！”
於是石勒就命部將葛薄率兵監視釐城，力圖切斷其與滎陽之間的聯繫，然後親將大軍出了隴城，直向滎陽而來。祖逖得報，即率軍於城前列陣，以候羯師。
石勒聽了前軍的稟報，還有些不大相信，說：“許柳竟敢出擊，難道也欲作全師一搏麼？”張敬自作聰明地道：“此必軍心不穩，是以不敢退守，而只能出戰，妄圖一逞罷了。”但隨即又有哨探回報，說晉軍主將打出大纛來，竟然標示的不是中領軍許柳之名，而是驃騎大將軍祖逖……
石勒不禁大吃一驚：“得非欲詐我乎？！”
於是祖逖就利用趙軍尚未立營，且衆心疑慮的機會，先將兩翼騎兵撒了出去，隨即大軍穩步而前，直逼羯陣。石勒倉促應戰，雙方自午前一直廝殺到黃昏時分，晉師三進而趙陣三卻……
石勒曾經在河內和汲郡多次跟祖逖正面交鋒，則於祖逖的戰術指揮思路，知之甚詳。雙方接戰還不到兩刻鐘的時間，他就通過傳報晉人的動向，和前陣所受到的壓力，咂摸出滋味來了——“果然並非許柳，此乃祖逖也！”
石勒尚且吃驚，遑論普通趙兵趙將呢？哦，原本說得好好的，祖逖病重不起，則晉人易與，結果冷不防的祖逖又冒出來了……難免心生忐忑，甚至是懼意。好在頂在前面的都是精銳，這才苦戰半日，雖然三卻，終究還是保持住了戰陣的完整性，沒有徹底崩潰。於是日暮之後，石勒便不敢於平地立營，而是又退回了隴城附近。
隨即召聚諸將，先罵：“祖某之疾已愈，竟能將兵敵我，程子遠無能，如何未能打探到確實消息啊？！”
程遐當然打探不到，祖逖也是掐着時間呢，要到隴城懸危，樊雅率軍棄守而退的消息傳來後，他才遣使出滎陽而向洛陽，關照兒子祖渙：行了，可以向陛下奏報我在軍中的消息了。
祖渙將出祖逖臨行前留下的上奏來，則皇帝知道了，羣臣也就知道了，羣臣一知道，哄傳整個洛陽城，也不過小半天的功夫。但即便洛陽城內的羯趙奸細得知後，快馬傳報石勒——且不說能不能策馬順利通過晉境——也總得一兩天的時間。除非石勒既下隴城，就暫且休兵不動了，否則必會在陣前倉促而遇祖逖！
這場賭博，至此終於揭盅。