“是，是……曹爺……”傷兵斷斷續續道，“我們的把總爺……”
“叫什麼？”
“曹灞蛟……”
“他怎麼知道有蘇愛這個人的？”
“這個……小的……不知道……只是聽他的吩咐。”
“除了這裡，還有什麼佈置？”
“聽……聽說曹爺在下游還有幾條船佈置着，請了水師裡的弟兄。”
“上游呢？”
“亦有……有……人馬預備着。”
“曹灞蛟人現在在何處？”
“這個，小的就不知道了……”
索普點了下頭，隊員手起刀落乾淨利落的將他結果。幾個人又分散開，巡視了下週圍確保沒人還有氣，隨後將屍體全部投入江中。除了滿地的血跡之外，碼頭上啥也不剩了。
雖說碼頭上鬧出這麼大動靜，可是整整一晚上都沒人出來過問半句。一直到天色放亮，城門開啓，從城裡開出一隊人馬，保着高要縣令親自出來查勘。當下便派了一個刑名師爺來船上查問。
縣裡的刑名師爺是做老了事情的人，出城之前已經打聽過消息，大概知道“官船上只見火光一閃”、“爆裂如豆不息”、“摧枯拉朽”……他知道此事牽扯到過路的錦衣衛，又和本地的官兵有干係，而這瞬間殺死十幾人的火器好像又和傳說中的澳洲人有關，加在一起就是“深不可測”。
不管是高要縣令、肇慶知府還是端坐在總督衙門裡的兩廣總督，顯然都不願意來趟渾水。有了這個基調，刑名師爺自然就知道怎麼做了。
程序上的事情，照例是一絲不苟全部做到，既然沒有屍體。也就用不着驗屍，在碼頭意圖行劫的匪徒是哪來得自然也“未知”了。碼頭上商販苦力們不會樂於去當“人證”。白白到衙門裡去吃幾天苦頭，全都推說：“睡了，沒看到”。林銘也是一口咬定：“天黑瞧不清”。總之這就是一場“盜賊夜襲官船，鏢師奮力擊退”的普通盜案，即不牽扯本地營兵，也不涉及錦衣衛。
“就這滿地的血跡，起碼也死了十來個人啊。”高要縣令看着已經滲入泥土和石縫的血跡，暗暗想，“這幫子兵痞，不知道能否善罷甘休。”
高要縣令受兵痞的苦處也是非止一日了。丘八們橫行霸道，殺人越貨，他只能裝聾作啞，如今叫他們吃個大虧，也暗暗稱心。
官面上的事情料理乾淨，是繼續上水還是下水就成了擺在索普眼前的抉擇了。繼續上水的話，還要經過一個地勢險峻的大鼎峽。那曹把總的老巢就在那裡。說不定就在扼守峽口的兵營裡！整個大鼎峽長達55公里，地勢複雜，上水航行步履維艱，還要縴夫背纖，一旦被敵人襲擊，即使有機槍也很難保證萬全，下水返航更爲安全妥帖。
但是就這麼回去。原本的直抵梧州的考察計劃就算是泡湯了。正商議間。忽然外面送來大紅帖子請林銘和兩位貴客赴宴。
“是什麼人送來得？”
“來人說他們是總督衙門的！”
三個人不由得都是眼皮一跳！以林銘的身份地位，堂堂的兩廣總督也不會來結交他。更別說宴請了。
莫非昨晚的槍聲引起了熊文燦的主意？
打開帖子一看，下帖請客並不是熊文燦，而是一個叫常青雲的人，在披雲樓宴請他們三人。
“剛纔我問過送信的僕人了：他是熊大人的幕友，是位孝廉老爺。”林銘道。
索普卻覺得這個名字在哪裡看到過一樣，摸了半天下巴，還是想不起來。大約是某份情報資料彙編上曾經提起過吧。
康明斯問道：“咱們去不去，會不會是鴻門宴？”
林銘道：“去不去還要請首長們參酌。不過絕不會是鴻門宴的。我想大約是熊大人想摸摸我們的底細。”
索普笑說：“去，當然要去。這可是打聽總督衙門情形的大好機會。”
如果熊文燦真起了什麼壞心，要將他們“一鼓斬擒”，以他堂堂總督的權力用不着如此大費周章。
康明斯說：“我就不去了，船上不能沒人。讓小謝陪你們去就是。只是老林你的腿受了傷……”
林銘趕緊道：“不礙事，皮肉傷。叫人扶着我就是。”說罷吩咐道：“原貼奉還，就說我們到時一定叨擾。”
批雲樓是城樓，碼頭在城外，入夜之後不能出入，因而常青雲的酒宴是在中午。還沒到十點，就有總督衙門的親兵帶着三頂轎子過來迎接。索普和謝澎換過一身衣服，腰間都帶着手槍，四名特偵隊員隨行，每個人都帶着衝鋒槍和手榴彈，萬一熊文燦有什麼想法就來個大鬧披雲樓，殺個七葷八素再說。
轎子沿着城牆一路逡巡，雖然他們已經進行了抵近觀察，但是這麼近的沿着城牆巡視還是第一次。索普瞧得很是仔細。城牆的外包磚塊有補綴的痕跡，也不見雜樹野草，顯然維護的很仔細。看起來這裡的地方官對防務上很上心。
轎子一路前行，徑自進了肇慶府北門――朝天門。剛一進城門便落下轎子，早有管家模樣的人過來相請。索普下轎子一看，卻見城上矗立着一座三層高樓，歇山式十字脊，雕甍插天飛檐突兀煞是壯觀，泥金黑匾上端正寫着“中流砥柱”四字，寫得端得是龍飛鳳舞。索普不禁讚道：“好字！”
“字是不壞！”謝澎仔細看了看，笑着對索普道：“但筆意太過嫵媚，鋒中無骨，算不得上乘之作。”索普也點頭道：“你說的是，這字神韻不足。”一邊說，二人隨着僕人登樓。
披雲樓雖說是宋代建築，其實早已重修數次。索普知道光看那屋頂樣式就已非宋代舊物。進得樓內，只見大約五楹空間大小，一律松木鑲板鋪地，隔扇、雕柱用的是柏木，雕着蟲魚花鳥雲樹仙人，還有各色民間傳說人物故事，鏤得玲瓏剔透。只是年歲久了，丹漆蒙塵、雕花剝落。由於被無數遊人撫摸，光滑得像塗過一層琥珀。
樓內樓外都有總督府的親兵關防，索普一看這陣仗，心道莫非是熊文燦親自來了？
站在欄杆往外眺望，只見西江一脈蜿蜒而過，城外青山環繞，端得是大好的山河。正在慨嘆，管家陪笑道：“請兩位老爺登樓。”
登樓上來，只見四面的隔扇全部打開，不但景色一覽無餘，微風吹拂，亦令人心胸一暢。
樓中間放着三張大八仙的桌子，已經擺滿了碟子，當中又擺着一張桌子，陳放着的都是糖獅子、糖人兒之類的“擺菜”，知道這就是所謂的“獅仙糖果”了。
樓上已經有十來個商賈士子模樣的人在相候了，索普知道林銘的官位太低，縉紳一類的人物是不會來得。爲首的一箇中年人大約五十多歲，見他們上樓來，立刻滿面堆笑的迎了上來。
“林老爺！學生常青雲，這廂有禮了。”
林銘和常青雲並不相識，以他的位份平日裡接觸不到督撫大員，自然也不會與他們的幕僚相熟了――嚴格的說是“高攀不上”。只不過錦衣衛的特殊身份給了他們極大的優越感，因而一點也沒有受寵若驚的感覺，只是含笑拱手還禮，嘴裡客氣道：“恕我無禮了，昨晚被賊人所襲，腿上有傷。”
“知道，知道。所以我等才假此爲林老爺接風壓驚。快請入席吧。這位是？”
林銘頷首一笑，說道：“這位是從南京來得，常老爺自然不認得，原南京錦衣衛副指揮索尼之孫索普――亦在本衛當差……”
“不敢，索普。”索普向衆人躬身爲禮，從容說道，“仰仗諸位朋友關照。”
接着又介紹了謝澎，林銘給他們想得身份全是錦衣衛人員，因爲錦衣衛人數龐大，到明末足足有六萬多人，除了少數頂尖的人物官場上比較熟悉之外，誰也弄不清裡面的情況。
衆人仔細打量一行人：索普華貴沉穩，儒雅倜儻；穿一件半新藍府綢襽衫，洗得乾乾淨淨纖塵不染。頭戴三山冠，足下一雙半舊千層底呢布鞋。生得相貌俊秀，又不乏英氣。一雙不大的眼珠黑漆漆的，彷彿始終帶着微笑，偶一轉盼間，又似乎在傲視周圍的一切。
常青雲多年爲幕，眼光老辣，一眼就看出是以這個年青人爲主。然而讓他不安的是，此人的舉手投足間，都給他一種熟稔的感覺，似乎是在哪裡看到過似的，心中不由一動，背上竟然出了一身冷汗，不由得一雙眼睛死死的盯着索普。
索普卻不以爲意，自顧自的敘禮落座。一干人安坐完畢，索普和林銘坐了首席，常青雲主陪，其他商人士子陪坐。索普看了下，桌子上安着二十四個寸許官窯青花小碟，放着各式乾鮮果品，滿滿的放着一桌子，五顏六色煞是好看。許多物件竟不知道是什麼東西。
果然是地主老財會享受啊。
“開席吧。”