石達開欲取寶慶，幾乎像個瘋子一樣，堵上了自己的全部兵力！
寶慶即今邵陽市，與婁底毗鄰，是湖南中部腹地重鎮，除了戰略位置非常重要，歷代爲兵家必爭之地，還有一點是湘軍必以命相拼的理由：寶慶離婁底實在太近，而一大波湘軍名將的老家，都在婁底。
婁底的湘鄉縣是湖南最早舉辦團練的地方，今天婁底所屬雙峰縣、婁星區和漣源的部份地區，都屬晚清湘鄉範圍。湘軍領袖曾國藩及其弟曾國荃、曾國華、曾國葆就是雙峰縣荷葉鎮人，主要干將羅澤南是雙峰石牛鄉人，劉蓉是婁星區茶園鎮人，李續賓、李續宜兄弟是漣源荷塘鎮古樓人，劉嶽昭、劉騰鴻、劉騰鶴兄弟是漣源楊家灘鎮人。
“一旦長毛攻破寶慶，湘鄉必定會經歷一場浩劫！那時湘勇就無顏見江東父老。”曾國藩寫信給復出的胡林翼，讓他調動湖北的大部分兵力援助湖南。
曾國藩還下令湘勇們死戰，他們也一個個磨拳擦掌，這是一場真正保衛家園的戰鬥！
“弟兄們，我們無路可退，再退就只能回廣西老家過苦日子！”石達開這一次，也跟部將誓死要拿下寶慶！這樣他的部下才有出路。以湘軍老巢爲據點，上窺西蜀，下逼武漢，石達開爲自己的部隊規劃了這樣宏大戰略和夢想。
這夢想很豐滿，但現實很骨感。
石達開率部歷經千辛萬苦，從江西南安府一路殺到寶慶，號稱大軍二十萬，浩浩蕩蕩，浴血奮戰，大有橫掃湖南之勢，卻在寶慶寸步難行。
曾紀澤並不把石達開部放在眼裡。在湘軍大營，他對左宗棠說：“按照太平軍一貫誇大軍隊數量比例來算，能投入寶慶戰鬥的太平軍在七八萬之間。太平軍全軍按八萬算，約佔三分之一是老幼婦孺，青壯戰員只有五六萬。而且這五六萬人中大多數是在浙閩、江西、湖南招募的新兵，真正的太平軍舊部屬於少數，充其量兩三萬人而已，這其中還有半數屬於原天地會的花旗軍，則太平軍正規舊部人數不過一二萬。攻打寶慶城下太平軍的綜合戰鬥力，不逮陳狗遠甚。”
左宗棠說：“何以見得太平軍的戰鬥力不行？”
曾紀澤分析說：“石達開部太平軍在衢州、永州、祁陽的作戰不利，顯示出這支部隊兵員素質不佳，戰鬥力有限。太平軍從回師南安開始到會師寶慶這數月之間的戰鬥，打了不少勝仗，主要是戰略上技高一籌，主要賊逆張遂謀，賴裕新，傅忠信，餘子安等也都是長毛老將，真刀真槍打過仗，不過一旦和訓練有素、具有多年戰鬥經驗的湘軍對敵，就往往處於下風了。”
“那我們也不能掉以輕心。任何失誤都將造成致命的後果。”湖南巡撫駱秉章獲悉石達開入湘意向，立即調候補總兵劉培元等帶湘軍馳赴湘贛邊界的桂陽縣防堵，並起用了一大批有血性的地主士紳，在“保衛桑梓”的口號下，迅速有效地動員起來，由在籍湘軍頭目招集舊部，在短時間內組織起了一支兇狠的地主武裝，包括先前在吉安被曾國藩解散回老家的兩千湘勇，也被調配給曾紀澤。
寶慶決戰，將決定石達開和湘軍的命運。雙方都不敢掉以輕心。
石達開將號稱的二十萬大軍分兩路進圍寶慶：一路從西路側攻寶慶，由傅忠信、喻子和率領，從新寧、武岡，間道趨寶慶；陳亨容走道州，繞道廣西入新寧、武岡；賴裕新由道州、永州邊境攻東安進逼寶慶。另一路石達開親自統率，從東南方直逼寶慶。兩路大軍均衝破湘軍攔阻，於6月下旬先後到達寶慶外圍，立即從西、南、東南三面環城依山遍紮營壘，控制城北及東北路交通線。
7月初，石達開遂傾其所有，主動發起圍攻寶慶之役，要在湖南打下一片天地！
而且這一次，石達開孤注一擲，在寶慶還發動了羣衆，張貼告寶慶人的《示諭》，說滿清統治者“攘竊神器”“流毒中華”，指責他們“豹冠蟒玉，皆爲市井邪獪之徒；虎噬狼吞，豈計老幼顛連之苦。”
石達開號召當地窮苦百姓“無觀烽火而逃通，無挈家屋而遠徒，無聞謠言而怯怖，無恃強悍而抗違”，表示自己的大軍“將迅掃妖氛，爲五萬衆生靈吐氣；澄清海宇，奠千百世中夏丕基”，要羣衆跟着他造反。窮人總是很容易受到鼓動的，石達開口才了得，不少窮苦百姓向太平軍接濟鹽糧，進貢騾馬，補給了太平軍的後勤。
這一招，石達開屢試不爽。畢竟歷朝歷代農民起義，成王敗寇，投機的人不會少。
但是，石達開低估了湘軍的防禦能力，尤其是曾紀澤部的洋槍洋炮威力。
在整個太平天國戰史中，攻城戰是戰術體現最不明顯的一部份。無論湘軍還是太平軍，在攻城方面都沒多少特別手段。太平軍以穴地攻城爲主，雲梯登城爲輔，湘軍更是動輒採用“長圍”戰術。
石達開部的太平軍沒有攻城的利器，合圍寶慶持續數十日，攻城不下，傷亡慘重，陣地上長毛的遺體都一人多高了。這時候太平軍的醫療條件很差，基本上大出血就會死。
湖南各軍在寶慶跟石達開部的太平軍大小百戰，不能決其必勝，但石達開也沒能攻下寶慶。一個半月的戰鬥中，太平軍始終未能實現攻破寶慶的目標。
湖北巡撫胡林翼下令繼續增援寶慶，派了湖北荊宜施道李續宜，率湘軍馬步各軍5370人取道安化和漣源、新化增援寶慶，這是一支非常強悍的隊伍，裡面還有不少騎兵，馬匹都是朝廷調配的蒙古良馬。
石達開爲阻李續宜軍，下令賴裕新分兵數千，由邵陽神灘渡出發，攻佔新化南境的牛山忙、草鞋鋪，待李續宜部過境時，襲其後路，其主力則從正面進攻，以期殲滅車部。
各路湘軍的援軍越聚越多，特別是李續宜率領的萬餘湖北援軍的到達，不僅刺激了城外湘軍的士氣，更從根本上改變了敵我兵力的對比，湘軍人數從劣勢方變成和太平軍旗鼓相當。
從此，戰局開始變化，向不利於太平軍的方向逆轉。
李續宜軍到達後，與劉長佑劉嶽昭等部清軍會合於寶慶東北的半邊街一帶，以圖挫敗太平軍包抄劉長佑後路的計劃。
石達開得知後，決定主動出擊，遂於深夜調動大軍逼近湘軍半邊街大營，拂曉時分發動進攻。
殺殺殺！這是一場你死我活的較量，貼身肉搏，場面十分慘烈！
雙方激戰至第三天，各不相讓，仍然難分勝負，這時，李續宜以部分兵力繼續扼守大營，自己率軍渡過資水西移，在水師和新建騎兵隊的配合下，突然向太平軍最薄弱的北路陣地發動強攻。
石達開聞報，急命賴裕新部馳援，但爲時已晚，太平軍營壘數十座，哨卡百餘處被李續宜摧毀。接着，李部又乘勝掃蕩資水西路，太平軍大敗之餘士氣嚴重受挫，西路陣地隨之陷落，太平軍陣亡數千人，可謂損失慘重。當時正是湖南炎熱的夏季，熱風一吹，都是太平軍腐爛的屍體氣味在瀰漫。
更嚴重的是，到7月29日爲止，西北兩路陣地落入湘軍手中，石達開合圍寶慶的計劃落空，寶慶城內外文書餉道復通。
此戰過後，太平軍圍困線僅存東南兩段，對寶慶已難以構成威脅，而無論兵力、士氣、糧餉、武器方面，較於湘軍皆處於劣勢，會戰敗局已無可挽回。爲求保存實力，石達開決定將僅存的幾萬人馬撤入廣西休整，開始部署退軍。
雙方休戰半個月後，太平軍於8月13日再度分作十幾路，猛攻李續宜大營。但此戰目的顯已經不在進攻，只是以進爲退而已。
那天深夜，月色黯淡，伸手不見五指，太平軍即分兩路，開始向廣西方向撤退。
石達開轉戰湖南五個月，軍事上曾取得一系列勝利，在寶慶城下與湘軍大戰三個月不能得手，致使戰局急轉直下，被迫放棄了以湘軍老巢爲據點，上窺西蜀，下逼武漢的宏大戰略。
石達開的夢開始醒了，他意識到自己在寶慶犯了一個致命的戰略錯誤：在李續宜援軍抵達後，戰局已經明顯向不利於太平軍的方向發展，如果說之前攻克寶慶一度頗有希望，那麼此時這一希望已經相當渺茫了。在實力對比已經不佔優勢的情況下，即使不願馬上放棄攻城，也應立即着手佈置退路，至少應該開闢一塊後退基地，而非孤注一擲，仍將八萬大軍全部屯集於城下之地，以至完全陷入湘軍反包圍之中。如果太平軍在李續宜援軍到達後能夠果斷放棄攻城，另謀他圖，那麼寶慶攻堅雖然失利，太平軍卻未必不能繼續掌握湖南戰局的主動權。跳出寶慶外圍的包圍圈，在湘鄂川黔戰場還有很廣闊的迴旋空間。如果太平軍在局勢轉爲不利時及時調整戰略，當不至於在人員和士氣上都遭受重創。
然而，石達開太想拿下寶慶，以至於八萬大軍損失過半，剩下的都是一些烏合之衆，傷了筋骨，這一次寶慶大決戰，石達開像一個孤注一擲的賭徒，最後輸得很徹底，他的時代，徹底過去了！
更不幸的是，這次去追擊石達開部的，是曾紀澤率領的五千精銳，石達開很快發現，他和部下逃無可逃，在退往廣西的途中，石達開走上了一條死亡之路！