中法大戰取得勝利之後，曾紀澤沒有被一時的勝利衝昏頭腦。
曾紀澤明白，法國當時畢竟還是工業強國，經過了一兩百年的工業發展，而吳國搞洋務才二十年，底子比較薄。經濟的發展，不是一簇而就的，需要財富積累，需要市場和持續的擴大再生產，一夜暴富有可能，一夜暴強那是癡人說夢。中國可以一戰打敗法國，也可能再戰打敗法國，但絕不可能三戰還打敗法國！所以，打贏之後，議和是明智的。曾紀澤深知對法國而言，內閣總理不像中國皇帝，內閣倒臺就是屁大點的事，馬上就會有新的內閣上臺，甚至政府關門都沒啥問題，這是很多中國人永遠無法理解的事。就像很多中國人永遠也理解不了和爲貴的外交思想，往往給議和的人貼上“投降”、“賣國”的標籤。
曾紀澤決定見好就收。因爲這一戰，他幾乎把淮軍的老本都賭上了，最後鎮南關大捷還有運氣的成分，不能再打了，也沒錢再打了。打仗是要燒錢的，勞民傷財，這是清流們永遠不會明白的道理。中法開戰，中國以廣東海防、福建海防、援臺規越、滇桂借款等名義向匯豐銀行等洋行所借的外債共計七次，總數約爲庫平銀一千二百六十萬兩。這還是直接用於軍費的數目，如果算上淮軍傷亡要發的撫卹金和損失的戰艦船廠，吳國也耗不起了。
法國當時跟中國開戰時，還進行着侵略馬達加斯加的戰爭，吳王曾紀澤提出停戰，雙方一拍即合，講和了。
這一戰，清廷內部也發生了大地震。李鴻章的聲譽日隆，他和慈禧太后這對“黃金搭檔”相互配合，把親光緒皇帝的軍機大臣和“清流”大臣全部扳倒。因爲光緒皇帝已經快到親政的年紀，再等兩年，慈禧太后就管不住了。
慈禧太后先是以“委靡因循”的罪名，把恭親王爲首的軍機大臣全部罷黜，然後硬說恭親王有病，讓他安心在家養病；軍機大臣寶鋆原品退休，李鴻藻、景廉降二級調用；翁同龢革職留任，退出軍機處，依然去毓慶宮教年幼的光緒皇帝讀書。這樣一來，實際上解散了整個軍機處，太后大權獨攬。而清流“牛角”張佩綸，被流放到察哈爾戍邊三年。
至此，慈禧太后纔算一人獨攬朝廷大權，再也沒有大臣敢在她的耳邊唧唧歪歪。而李鴻章，在朝堂上的對手，也就只剩下左宗棠了。
偏偏左宗棠，年過七十了，還是那臭牛脾氣，在朝堂上公開指責李鴻章是“軟骨頭”，批評李鴻章也同意和法國人議和“有傷國體”，碰到大臣便拉過來也不管人家願不願意聽，大談自己的高見：“對中國而言，十個法國將軍，也比不上一個李鴻章壞事”，“李鴻章誤盡蒼生，將落個千古罵名”。
李鴻章纔剛過六十歲，他是還要幹實事幹大事的人，惱怒之餘，下決心搬掉左宗棠這塊絆腳石。
李鴻章的第一刀，砍向了左宗棠的左膀——老湘軍大將王德榜。
李鴻章以王德榜的“定邊軍”在越南潰逃爲由，完全無視他在鎮南關大捷中的作用，解除了王德榜的軍權。這一事也充分說明，在官僚體制的大環境中，跟對領導有多重要，一旦大老虎要被打，先死傷的，肯定是小老虎和蒼蠅。
緊接着，李鴻章把打擊的目光投向了“大清首富”胡雪巖。此時的胡雪巖已經年過六十，正躲在金碧輝煌的嬌樓裡摟着十二位年輕漂亮的姨太太過着皇帝般的生活，他讓姬妾分室而居，每晚隨手拈牌招姬妾入寢，過着荒淫而奢靡的生活。
當時的胡雪巖有那樣生活的資本，他依仗左宗棠的權勢，已由當年一個錢莊的夥計，白手起家，一躍成爲家產超過兩千萬兩白銀的紅頂商人，富可敵國。胡雪巖曾協助左宗棠開辦企業，主持上海採運局，經手購買外商機器、軍火及邀聘外國技術人員，從中收取大量回扣，還在各省設立“阜康”銀號二十多餘處，並經營中藥、絲茶業務，操縱江浙商業。
李鴻章除掉胡雪巖，左宗棠就既無兵權，又無錢了。這對於一生狂傲的左宗棠來說，無疑會要他一半的老命。
李鴻章不僅想要治胡雪巖的罪，還要抄他的家，李鴻章便把這個艱鉅的任務交給了兒子李經方。
李經方是李鴻章的養子，這時在他的身邊歷練，和曾廣孝私下關係密切，受他的影響也較大。
李鴻章還命先前提出過“倒左先倒胡”的盛宣懷協助李經方來辦此事，強調“務必周全，讓國人無異議”，一場權力絞殺金錢的大戲上演。在中國，這種權和錢的較量，結局無疑會“天註定”，到今天，依然如此！
李經方知道，要在朝夕間搞掉胡雪巖耗費三十年苦心積累的商業帝國，還要讓“國人無異議”，這需要大量前期工作，於是李經方請求曾廣孝幫忙。曾廣孝表示全力配合，讓張謇火速趕去上海，和盛宣懷接頭，摸清胡雪巖的家底，看他到底有多少錢，並蒐集胡雪巖貪污國家公款、倒賣軍事物資的罪證，這兩條罪名，足夠胡雪巖殺頭。
李鴻章之所以讓李經方和盛宣懷去上海，是因胡雪巖當時常以亦官亦商的身份往來於寧波、上海等洋人聚集的通商口岸間做生絲生意，而且舊上海在吳王曾紀澤的經營下，成爲東方的金融中心，各種洋行林立，還修建了鐵路和電報線，當時一年的貿易額都達到一億美元，大約價值八千萬兩白銀，名副其實的商貿之都，繁華程度遠超過日本的東京，在這樣的地方，生意人多如過江之卿，能讓人一夜暴富，也能讓人兩三天就“血本無歸”。
早晨，“瓦爾良”號從揚子江駛進黃埔江，李經方到甲板上觀光，溼潤的江風迎面吹來，金色的陽光鋪滿了江面，吳淞口一帶千帆雲集，密密的桅杆像樹林一樣高聳向天空，附近還修建了一個炮臺，一些吃水不深的貨船在炮臺附近卸貨。輪船再往前開了二十分鐘，他就看到了上海這座繁華的城市，靜臥在黃埔江的河彎處，蜿蜒的河岸停泊着十來艘國外的蒸汽輪船、駁船，很多從倫敦和紐約來的金髮碧眼的外國人興致勃勃地上岸遊覽。岸邊也有一排排錯落排列的倉儲，很多腦袋上留辮子、面顯菜色的中國船工在吃力地搬卸貨物。李經方感覺大上海真是繁華，跟京城相比不是同一個年代。
上海道邵友濂也被吳王曾紀澤派來協助，他年紀比盛宣懷略長三歲，但盛宣懷此時是李鴻章身邊的大紅人，所以邵友濂對盛宣懷十分恭敬，看盛宣懷有黑眼圈沒睡好，還被冷風吹得打一個寒顫，趕忙遞上一絲絹，關切地問道：“盛大人，今兒個來的是什麼大人物？勞您大駕，一大早在此恭迎？”
李經方的上海一行是高度保密的，盛宣懷說：“邵大人，不該問的，最好別問。一會你小心伺候就行。李中堂有意栽培他，將來他肯定是出閣入相的大人物呀。”
邵友濂笑道：“這個自然，在下官的地盤，肯定要略盡地主之誼。”
李經方上了岸，邵友濂一看，盛宣懷恭迎的竟然是這麼一位年輕人，有點懷疑李經方就是李鴻章的公子或哪家親王的貝勒爺，趕緊上前施行大禮，把他們迎上一輛超級豪華的洋馬車，四匹馬都是英國的純種白馬，鬃毛如雪，沒有一根雜毛。在當時的上海，豪華馬車就相當於今天的勞斯萊斯，沒一輛套洋馬的好馬車，都不好意思出門。
馬車在大街上慢慢走着，從上海故城北門進了城，前進一里有餘，李經方掀開馬車的絲綢幔子，見一條洋涇浜，那是黃浦江的支流，英法租界的界河，北面爲英租界，南面爲法租界，美租界則在虹口。當時各國在租界修橋鋪路，建教堂、洋行、醫館、茶樓酒肆、聲色犬馬之所。
過了半個時辰，馬車到了官衙的迎賓館，那是一座傳統青石灰瓦的大宅第，對稱佈局，中軸區爲待客廳堂，由轎廳、百獅樓、四面廳組成，右邊是庭院，植有楠竹，還有假山溫泉，汩汩而流，環境清幽。
邵友濂的馬車隨後也到了，跑過來客套：“本來下官已經命人預定了外灘最好的威斯汀酒店，但盛大人說你喜歡清淨，這客棧簡陋，屈尊貴體，尤其是夫人金枝玉葉，可別委屈了自己，要是住得不習慣，下官馬上給你換洋酒店。”
李經方對邵友濂說：“久聞大人通歐語，精於商貿，胡雪巖也曾多次拜訪過你，晚上我和盛大人，還有幾個朋友一起有要事商量，你若沒其他公務，不妨也來參加，有些事也還需要你的參與。”
邵友濂受寵若驚，道：“大人先好好休息，下官一定按時趕來，有用得着下官的地方，下官願效犬馬之勞。”
晚上戌時，一輪昏月高掛庭院，在客棧東邊的一間客房，李經方、盛宣懷、邵友濂，還有下午趕到客棧的張謇、英國朋友馬格里圍坐一張闊面方桌，方桌上擺了一人高的紙張資料，全是李經方讓蒐集胡雪巖的前期資料。
李經方開口道：“這裡除了邵大人，想必大家都知道我們將要做什麼。盛大人，你簡單給邵大人介紹一下。”
盛宣懷開口道：“簡單地說，我們要胡雪巖家破人亡。”
邵友濂一聽，笑道：“此人出身卑賤，爆發之後趾高氣揚，在十里洋場也敢荒淫無度，我早就想查辦他了，但奈何他也是朝廷的二品大員，朝廷裡有人，動他不得。下官聽說他這兩年在杭州大修第宅園囿，所置松石花木，備極奇珍。姬妾成羣，築十三樓以貯之。他大起園林，沉迷聲色，起居豪奢，過於王侯，還驕奢淫逸，耗巨資營造的庭園，自誇爲江南第一豪宅。”
李經方問張謇：“根據你的查訪，胡雪巖到底有多少錢？”
張謇答道：“外界傳聞胡雪巖擁有家業近三千萬兩白銀。據卑職查探，他的確有上萬畝土地、莊園等，在全國有二十多家典當鋪、聯營票號錢莊，還有胡慶餘堂藥店，涉及兩千萬兩左右的生絲生意。不過聽人說，這兩年生絲價格暴跌，他賠進去一千多萬兩白銀。”
李經方心想，這時一石米才一兩白銀，三千萬兩白銀那可是價值連城，胡雪巖果然是大土豪呀，但他做生絲能賠千萬兩白銀，那得多少生絲呀，便問張謇：“胡雪巖賠了一千萬兩白銀？這事可靠麼？”
張謇說，“聽他的一個夥計說的，只是傳聞而已，也有可能是胡雪巖自己虛報了損失，有意將自己誇大成捍衛民族蠶絲業的英雄。”
張謇這麼一說，提醒了馬格里，他用生硬的中國話說：“胡雪巖肯定沒賠那麼多。我從英國領事和洋行朋友拿到的數據，胡雪巖囤積生絲始於三年前，最高一萬五千包，去年十月，將兩千包生絲賣給怡和洋行，每包賣三百八十兩，而之後將剩餘的生絲賣給天祥洋行，價格在三百七十兩左右，跟收購價相比，胡雪巖並沒被迫低價拋售生絲存貨，他的損失算下來，最多一百五十萬兩白銀。”
李經方問：“胡雪巖這些年做生絲生意不賺錢反賠錢，那他主要靠什麼賺錢發財？”
“胡雪巖暴富的秘訣，就全在這裡！”盛宣懷從資料裡抽出一個秘密賬本，遞給李經方，說：“大人看看這個賬本就知道了，這是我從戶部拿到的。胡雪巖的主要靠山是左宗棠，左宗棠受命西征新疆，因軍費無着落，在胡雪巖的謀劃下，左宗棠說服太后，從外資銀行貸款，總共借了六次，總額爲一千六百萬兩白銀，全部由胡雪巖經手。我在上海的洋行了解到，借款利率一般爲年息三釐，很少超出五釐。但這六筆西征借款最低年息九釐，最高的居然達到了十八釐，也就是說，胡雪巖僅通過這六次浮報的利息差，就侵佔國家錢款六百多萬兩白銀。最奇怪的，是最後兩次借款，當時新疆軍事行動明明已停止，本無必要以如此高的利息獲得軍餉，但胡雪巖還是照借不誤。另外，他爲左宗棠採購的一萬多支來複槍，還有火炮和糧草等，加起來回扣估計超過一千萬兩白銀。”
邵友濂拍案而起，慷慨激昂地說：“發國難財，這胡雪巖真是奸商謀利，病民蠹國，雖籍沒其資財，科以漢奸之罪，殆不爲枉！”(。