轉眼又到了年關。
冬至這一天，家家戶戶都忙着祭祖，袁氏一族也不例外。
而便是袁長卿如今在朝中混得不如意，且族中許多人都認定他已無前程可言，可他仍是嫡系長房長孫的身份，因此，祭祀時，他仍是排在了前面。
因祭祀時僕役們是不許進大堂的，大病還尚未痊癒的袁昶興便撐着根手杖跟在袁長卿的身後。
作爲長孫媳，珊娘在女眷中也是排在前面的。且自那件事後，這還是她頭一次看到袁昶興出現在人前，就忍不住多看了他幾眼。
以前的袁昶興可算是個小胖子，這一病，倒叫他清減了下來，頓時，那臉部輪廓竟有幾分像袁長卿了。以前他看人時，眼神裡盡是一股油滑之氣，如今則和袁長卿一樣，眼神微冷。只是，袁長卿的眼是清冷，便是冷，看着也透着股清澈；而袁昶興的冷，卻是種陰冷，帶着股陰寒的戾氣。
許是珊娘看他的時間長了點，叫袁昶興感覺到了。他忽地一扭頭，先是看着珊娘脣角微微一抽，然後才衝她緩緩露出一口森森白牙。
珊娘只覺得後頸的汗毛微微一豎。她立時也細眯起那雙細長的媚絲眼兒，看着他露出一個微笑來，然後又刻意放緩了目光，看向他那條短了一寸的腿。
袁昶興的臉色一變，用力握了握那手杖，驀地扭回頭去。
他纔剛扭過頭來，袁長卿就回頭往身後看了一眼。
珊娘趕緊收斂起表情，一臉無辜地看向他。
袁昶興也似討好般，衝他小心翼翼地笑了笑。
於是袁長卿又看了珊娘一眼，扭回頭去。
焚香獻祭畢，衆人從祠堂裡退出來，照慣例，是要在袁府聚餐宴飲一番的。
如今朝中四皇子得勢，四老爺走着四皇子的路子，終於如願得了他一直求着的那個差事，官級也往上提了一級，因此，正是春風得意的他對着袁長卿說話時，簡直像是在朝堂上對下屬說話一般，帶着股上位者的不容置疑和威嚴。
倒是老太太和四夫人，跟珊娘說話時，那語氣簡直不能再和氣了，若是那眼神裡再帶上一抹同情，怕是珊娘就該以爲自己是那上門來打秋風的窮親戚了。
“你進門也有整一年了，怎麼還沒個動靜？”四夫人一臉關切地問着珊娘。
珊娘心裡微微一哂，她早料到今兒過來怕是要遭遇這番盤問的，卻故意裝着個懵懂模樣，感慨道：“是呢，這日子過得可真快，似才眨眼的功夫，竟一年都過去了。算算，等過了年，我和四妹妹就都十八歲了呢。”
也不知道是不是被珊娘給扎狠了，吃過她幾回暗虧後，如今袁詠梅是能離她多遠就離她多遠，再不肯主動往她身邊湊了。這會兒她正和族裡的幾個姐妹坐在窗邊說着小話。不過，只衝着她們時不時瞟向她這方向的眼，珊娘也能猜到，大概又在說她的什麼是非了。
她學着四夫人的神情，一臉關切地看向袁詠梅，又略放大了一點聲音，問着四夫人：“雖說京裡的風俗，越是受寵的女兒，家裡越不肯輕易嫁出去，可怎麼說妹妹也到這個年紀了，便是四叔四嬸再是心疼妹妹，也該操辦起來了吧？女兒家的青春苦短呢。”
那些原被四夫人的話帶着，正想湊過來問珊娘情況的族中女眷們，頓時被珊娘轉移了視線，全都看着袁詠梅一陣附和。
說到底，袁詠梅是個臉嫩的小姑娘，又不像珊娘是個“回爐再造”的，被人當衆提及這種事時，自是一陣抹不開臉，加上前一陣子有關她的婚事曾很是鬧出點風聲，她此時怒也不是惱也不是，又不好當面跟珊娘翻臉，只得一跺腳，從屋裡跑了出去。
珊娘哈哈一笑，回頭看着臉色不太好看的四夫人笑道：“瞧，四妹妹害臊了！”說得彷彿她剛纔就是在有意打趣袁四的一樣。
四夫人還沒找到話回她，她那裡又壓着聲音低聲問四夫人：“之前我聽大公主說，宮裡好像是看中四妹妹的，只是沒說要配哪個皇子。我正替四妹妹高興呢，怎麼如今又不提這事兒了？”
宮裡看中袁詠梅的消息，自七月裡就傳開了，只是那時候五皇子和太子一起，陪着太后去避暑山莊休養了。且衆人都知道，五皇子是太后的心尖尖，連皇帝都不敢輕易拍這個板，所以這件事才暫時擱置了起來。原說等夏天過去，太后回京後再議的，不想老太后在避暑山莊裡不僅漸漸養好的身子，竟還住出了樂趣，住到秋天都沒肯回來。直到進了冬月，大公主受皇帝之命親自跑了一趟，才趕在京城的頭一場雪落下前，把太后接回京裡。
只是，自老太后回宮後，京裡的風聲漸漸就變了，先是從“宮裡替五皇子看中了袁家四姑娘”，變成了“宮裡看中了袁家四姑娘”，再到如今“宮裡盛讚袁家四姑娘溫柔賢淑”——消息靈通的，自然猜到，顯然是這樁婚事叫太后給否了。不夠靈通的，則還在猜着宮裡到底想把袁四姑娘給哪個皇子。
要說起來，其實當初宮裡向袁家提出此事時，老太太到四夫人都不樂意的。和朝中許多人一樣，他們都覺得，只要老太后一嚥氣，太子的東宮之位也就算是坐到頭了。太子得不到好，和太子同母的五皇子自然也不會有個好，袁家不該往那窟窿裡白填一個女兒進去。而且，比起做堂堂正正的五皇妃，老太太更寧願送四姑娘入四皇子府——便是四皇子府裡已經有了正妃也無妨，且看看宮裡的孟貴妃便知道了，身份無礙地位的。
這是老太太的想法。四老爺卻巴望着四皇子能幫他提一提官位，便一口應承了下來。只是，老爺沒料到的是，誰都以爲七十好幾的老太后該挺不過這一場病去的，偏叫她老人家挺了過去。且太后的病纔剛有好轉，老太太便鬧着要去避暑山莊，說死也要死在當年先帝爺死的地方，最後逼着皇帝沒法子了，這纔派太子和五皇子護送老太后過去。卻不想，隔了小半年後，原以爲該折騰出個好歹來的老太后，竟是精神矍鑠地回來了……偏在這之前，宮裡大概以爲老太后果真不行了，竟把看中袁四姑娘的消息傳得滿天飛揚……
珊娘拿袁詠梅堵了四夫人的嘴，卻堵不住其他族人女眷們的嘴，便又有人問着她“動靜”的問題。
珊娘又裝出個靦腆模樣，回着那個嬸孃道：“大郎說我們還年輕，不着急……”
如今老太太也算是知道了，珊娘就是個裝豬吃老虎的，所以四夫人開口時，老太太一直憋着沒開口，這時候纔開口教訓着珊娘道：“你也不能什麼都聽他的！我知道你們年輕，還在貪玩的年紀，這會兒不想叫孩子拖累了你們，可開枝散葉原就是女人的本分，何況他父母只他一個。你們若不願意帶孩子，等將來孩子生出來，大不了抱過來，我替你們養着。”
珊娘心頭頓時便是一怒。她話還沒有出口，就有個女眷拍着老太太的馬屁，對珊娘笑道：“老太太能把大郎教成個探花郎，將來也定能將你兒子也教成個狀元郎。”
珊娘呲着牙假假一笑，衝那婦人道：“您孫兒纔剛滿月吧？倒正好可以送來給我們老太太養着，將來定然還您一個狀元郎，您就且等着吧。”
那婦人一愕，一時不知該說什麼纔好了。
九嬸聽了，便微笑起來，對珊娘道：“纔剛你說到大公主，我聽說大公主從孤貧院裡領了好些個孤兒回去，可是真的？”
珊娘笑道：“是呢……”
她再想不到，大公主對捐募會的事不感興趣，卻對孤貧院的那些孩子們感了興趣，特別是最初問她要不要買花的那個黑皮膚的小女孩，如今已經被她領進公主府，做了她身邊的一個貼身小女侍。至於其他幾個小姑娘，是因爲她愛穿鮮亮衣裳，又追求着與衆不同，便在五太太教出來的那批孩子裡挑了四五個，做了她府裡的繡娘。
九嬸道：“她就不怕那些孩子帶壞了府裡的下人？”
珊娘嘆道：“這就是大家的偏見了。我不敢說孤貧院裡的人個個都是好的，但那些肯用心做活來養活自己，而不是躺着等救濟的，應該都是好的。大家不敢僱他們，不過是聽多了各種謠傳，說什麼他們會偷盜主家財物，甚至殺人越貨，可若仔細想想，每年京裡發生那麼多的案子，又有幾件是他們作下的？”又道，“不僅大公主府裡用了孤貧院裡的人，我家裡也僱了幾個人幫忙的。比起外面僱的，他們知道他們能得到個機會不容易，反而比別人更是勤快認真呢。”
老太太插話道：“正要說你呢！你閒了多在家裡照顧大郎不好？天天往外跑像個什麼樣子！偏大郎慣着你，也不說你。”
珊娘微眯起眼，正要頂撞過去，就聽得門外一陣喧囂，卻原來是在外面吃酒的爺們兒也散了席，進來說話了。
袁長卿跟在袁禮身後，正好聽到老太太的話，便看了珊娘一眼。
這邊衆人寒暄畢，老太太便當着衆人，又把剛纔的話說了一遍，對袁長卿和珊娘道：“女人的本分原該在家裡相夫教子。”
見珊娘豎起眼，袁長卿忙看她一眼，搶着道：“十三兒心善，看不得那些人受苦。”
老太太道：“便是心善，捐些錢物也就罷了，何必要她親自跑去幫忙？倒叫人笑話她不知尊重，竟是什麼地方都敢去。”
袁長卿以眼神阻止了意欲開口的珊娘，對老太太又道：“那又不是什麼不能去的地方，不僅大公主、太子妃去過，連宮裡的幾位老太妃也都去過。聽說若不是最近雪大，路上不便，連太后都想去看看的，可見這並不是什麼壞事。”
袁長卿這麼一說，老太太無語了。頓了頓，又挑起之前的話題，問起袁長卿子嗣問題來。
如今既然袁長卿來了，且之前還老阻着她跟老太太直接頂上，珊娘便趁勢縮到他的身後，由着他去應答了。
袁長卿略一猶豫，向着老太太恭敬一禮，道：“該來時自會來的，許……”頓了頓，搖頭微笑道：“再看看吧。”
一個“許”字，再加上“再看看”三個字，頓時叫人一陣浮想聯翩。
九嬸拉着珊孃的手驚喜道：“真的？”
珊娘正因袁長卿的話愕然着，趕緊衝着九嫂一陣搖頭——她若有了，她會不知道？！
可忽的，她心頭一拎。她想起來了，上一世時的這時候，其實說起來她已經有了，只是因爲一直沒什麼反應纔不知道的……
不會是……真有了吧？！
算算時間，搞不好竟還是前世的那個孩子？！
驀地，珊娘一陣渾身不得勁兒……
回家的馬車上，袁長卿握着珊孃的手，看着她笑道：“這個月你遲了。”
珊娘忍不住一陣眨眼。她的月信一向準時，可她卻並不是袁長卿那樣仔細的性情，所以都沒意識到，早已經過了該來的時間。
“也、也許……是……誤了？！”珊娘猶疑道。
袁長卿摸摸她的臉，道：“別擔心，我已經請人往城外送信了，等我們到家，不定我師父已經到了。”
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