袁長卿的外祖忠肅伯方誌雖是軍旅中人，卻素以老謀深算著稱。忠肅伯有三兒一女，偏諸兒孫中，唯有這唯一的外孫袁長卿，小小年紀便如他一般心思慎密。
此時，心思慎密的袁長卿正在書案後，仔細端詳着面前那偌大一張譜系圖。
木器行的老掌櫃在一旁偷窺他半晌，到底沒忍住，上前問道：“不知大爺要這侯氏族譜做什麼，可有什麼事是要報知老伯爺的？”
袁長卿擺擺手，言簡意賅道：“不用。”
雖說他那執掌一方兵力的外祖有能力庇護於他，可眼下朝局複雜，上面坐着的又不是一個賢明君主，何況之前因着他四叔襲爵一事，外祖和宮裡那位已經鬧了一場，如今正頗受猜忌，倒不好再爲了這些小事，在這種敏感時刻，叫外祖一家跟那些人對上。
再者，他一向不願意叫人看到自己的短處，哪怕那是至親之人。便是遭遇什麼難題，他也寧願自己尋找解決之道。
他低頭看着那譜系圖，卻是不知道，老掌櫃正偷眼在打量着他。
眼前的少年，高高瘦瘦、眉目幽冷。偏那白皙的膚色，襯得一雙烏黑的眼眸更顯深沉，不由就叫老掌櫃想起這位爺在京城裡的渾名：高嶺之花。
那開在高山之巔，只能遠觀，卻無法靠近的……
“嗯？”
忽地，那“高嶺之花”擡起頭來，烏黑平直的眉鋒驟然揚起。
老掌櫃一驚，這才意識到，他盯着這位小爺看了太長時間了。他趕緊掩飾地輕咳一聲，恭身上前，指着桌上的族系圖，將侯家的情況一一道來：
“這侯家也算是人丁興旺了，那最後一代老侯爺有七八個兒子，偏唯一的嫡子只有一個孫子——便是如今的侯老太爺。侯老太爺娶妻原陽孟氏……”
他頓了頓，悄悄看向袁長卿。袁長卿那位人前總愛裝出一副慈祥模樣的繼祖母，便也是出身原陽孟氏。
他的停頓，令袁長卿又擡了擡眉。
於是老掌櫃趕緊低下頭，接着又道：“老太爺膝下育有七子八女，其中只有大老爺和五老爺爲孟老太君嫡出，其他皆爲庶出……”
袁長卿一邊專心聽着老掌櫃的講述，一邊狀似無意地時不時問着一些叫老掌櫃覺得奇怪的細節問題。而若是老掌櫃有忠肅伯那樣見微知著的本事，這會兒怕早就已經注意到，自家少爺關注的重點，竟不是侯家頂門立戶的爺們，而是那些待嫁的姑娘們。
至於袁長卿，雖說他也可以直接從老掌櫃那裡打聽侯家姑娘們的消息，可他不願意叫人看破他的心思，更不願意叫人知道，他的婚事正岌岌可危地受人算計着。
老掌櫃走後，袁長卿盯着那族譜又看了半晌，一邊在心裡默默消化着那些信息。
侯家果然人口衆多，那待字閨中的女兒裡，僅未出五服的便有十幾位之多。
這諸多尚未出嫁的姑娘中，以年齡身份排序，最爲年長的，是嫡出長房的嫡次女，族中排行第七的七姑娘。
這位七姑娘今年十六，據傳聞稱，似乎正在跟次輔家裡議着親……當然，只要一日未下定，便一切皆有可能。
七姑娘之下，是庶三房的嫡女，十一姑娘了
十一姑娘如今十五，品性端莊，爲人溫和，是個輕易不肯開口的。
再往下，便是嫡五老爺府上的庶十三娘。
這十三娘今年十四，一向才名在外，據說是府里老太君的掌上明珠，極是受寵……
忽地，袁長卿眼前閃過一道淺紫色的身影，以及那抹似含着笑意的脣角。
此時，若是書案上放着面鏡子，袁長卿便會驚訝地發現，他的脣角，正隨着記憶中的那抹彎弧，而翹起一道相似的弧線。
意識到走了神，袁長卿搖了搖頭，將注意力重新集中到那族譜之上。
侯十三往下，便是庶出二老爺膝下的庶女十四姑娘了。
這位十四姑娘跟十三同年，只比那位小了一個月，是個活潑開朗的，據說也頗得老太太的寵愛。
其他的，不是年紀不符，便是旁系的姑娘，想來兩個孟氏都不會予以考慮。
書案後，袁長卿背在身後的手指微微捻動着，那平直的眉鋒蹙起。思索半晌，他才伸出手指，指尖輕輕抹過嫡五房老爺侯楓的名字。
之前老掌櫃曾當笑話說着：“這五老爺算是侯家最爲獨特的一個了，不擅經營，也不愛交際，整日只沉迷於筆墨丹青。人都說，若不是有老太太私下補貼着，不定五房早被五老爺敗了家。”
侯氏諸多姑娘中，固然身份地位最爲尊貴的，是那嫡房嫡出的七姑娘，只是，家裡那位老太君和他四叔，怕是覺得他“配不上”那一位。所以，依他之見，倒是這位閒雲野鶴的五老爺，以及他家裡那位十三姑娘，更有可能入了他們的法眼。
不過，稍稍令人遺憾的是，這侯十三爲庶出，他那愛面子的繼祖母便是心裡樂意，怕也會因爲擔心招人非議而躊躇不定吧。
至於十一姑娘，本身倒是嫡出，可她的父親是庶出，只怕侯府的那位孟老太君不會樂意。
袁長卿在心裡默默衡量半晌，覺得終究還是可能五老爺府上會雀屏中選。
想着五老爺，他的眼前驀然又跳出那抹含着笑意的脣角來。
那個侯十三，明明那麼軟軟糯糯嬌嬌小小的一個人，偏行動舉止竟如此乖張，張嘴說着一套，手下做的又是另一套……
好個表裡不一的人兒！
而明明給這侯十三下着很不好的定義，袁長卿卻發現，偏偏他竟沒法子對她心生惡感……
……其實，如果他願意，只要稍加暗示，想來他四叔和老太太也很樂意順水推舟——他甚至都能想像得到，他的“祖母”會怎麼寵溺而又無奈地告訴宮裡的孟貴妃，她這長孫如何只鍾情於侯十三一個，叫她這做長輩的也拿他沒轍，不過只要孩子喜歡，便是對方身份差了些……等等等等。
手指再次劃過五老爺的名字，袁長卿的脣角微微一提，卻是沒意識到，他竟又一次學着某人的標誌性表情。
正這時，小廝巨風在門外稟道：“林二爺來了。”
袁長卿從沉思中回神，一邊捲起書案上的族譜圖，一邊道了聲“請”。
那林如亭進來時，見他站在書案後，便笑道：“沒打擾你吧？”
“哪裡。”袁長卿說着，過去將林如亭引到一旁的桌邊坐了，又問道：“師兄怎麼來了？這時候不是該在學裡的嗎？”
林如亭笑道：“還不是爲了你。昨兒祖父考較功課時，你把我和如軒都比了下去，祖父起了愛才之心，叫我來問問你，可願意來梅山書院讀書？”
這林如亭正是林仲海的長子，林如稚的親兄長。雖說他父親在京城杏林書院任職，他卻是自幼就被留在梅山書院裡讀書，順便也幫着大堂兄和伯父祖父做些書院的日常事務。
另一個小廝景風奉上茶水。袁長卿頓了頓，才帶着幾分肯定道：“這怕是老師的意思。”
林如亭從茶盞上擡眉看看袁長卿，放下茶盞嘆道：“正是父親的意思。祖父也覺得，這幾年你還是避開京城的好。至少在梅山書院，你可以安心精進學業。”
二人交換了個眼色後，不由一時默默。十九歲的林如亭一向有心仕途，何況年初朝堂上的那出鬧劇原也不瞞人。
且說後宮的孟貴妃多年獨寵，那日漸長大的四皇子便生了別樣的心思，加上上面那一位的有心偏袒，以至於東宮處境艱難，竟是動輒得咎。年初時，便有人因着五皇子周崇在皇家杏林書院就讀一事，竟硬是參了一本，說五皇子這是在替太子招兵買馬，建立所謂的“太-子黨”。明眼人誰都知道，五皇子不過才十四五歲年紀，交往的也都是些才十幾歲的孩子。於是朝堂之上又是一場混戰。雖說最後內閣駁回了那道奏章，可只衝着上面那位沒有喝斥沒有謫貶，便能知道那位心裡怕是有了動搖。
袁長卿嘆息一聲，對林如亭道：“只怕這幾年師兄也不宜出師呢。”
“是啊。”林如亭跟着嘆了口氣，伸手過來拍了拍他的肩，道：“好在我們都還年輕，來日方長，且隱忍得一時，終有守得雲開的一日。”頓了頓，又道：“那位的意思也是如此。”
雖然林如亭語蔫不詳，袁長卿卻是心知肚明，他所指的“那位”，是如今不得不閉門自守的太子殿下。
而確實，前途一事不急，他如今才十六，總有守得雲開的一日。只是這娶妻之事，怕是由不得他自個兒做主……好在只是娶個女人，只要仔細些，挑個懂事的，娶也就娶了，只當給內宅找個管家……
陪着林如亭喝着茶，袁長卿一陣沉默。
正這時，忽然遠遠傳來一陣喧譁，仔細一聽，恰正是周崇和林如稚的聲音。
“憑什麼？！”周崇一邊走一邊大聲嚷嚷着。
“就憑你們一個個失了禮數！”林如稚也不依不饒地叫着。
隨着爭執聲，不待小廝通稟，那原本半掩着的門扉就被人大力推開了。走在最前方的，便是那相互對瞪着眼兒的周崇和林如稚。林如軒一臉無奈地跟在他們身後。
“怎麼了？”林如亭搶在袁長卿之前問道。
林如稚卻只匆匆向她哥哥行了一禮，便過去拉住袁長卿的衣袖，將他拉到書案邊，一邊從一旁的拜帖匣子裡拿出一張空白拜帖往書案上一拍，一邊推着袁長卿道：“師兄也要寫！”
“寫什麼？”
“道歉的帖子！”林如稚瞪着雙杏眼，“昨兒我們都太失禮了，怎麼着也得給十三姐姐好好道個歉。快，寫！”
小姑娘不客氣地將一隻毛筆塞進袁長卿的手中。
袁長卿擡眉，一頭霧水地看向周崇和林如軒。
林如軒上前笑道：“我們寫也就罷了，你叫袁老大寫又是個什麼道理？他都沒有露面。”
那袁長卿其實比林如軒還要小上一歲，卻因他是個腹內深沉有主意的，便是比他年長的林如軒也忍不住心甘情願地跟着周崇他們幾個稱他一聲“老大”。
周崇不服道：“多大的事！還專門寫帖子上門道歉。何況昨兒她也沒吃什麼虧啊！”
“我不管，”林如稚跺腳道，“她是我要交的朋友，偏被你們給得罪了，除非你們一個個給我認真道歉，不然我可沒臉跟她做朋友！”又催促着袁長卿：“寫啊！”
袁長卿低頭看看書案上的貼子，擡頭道：“可正如你三哥所言，我都沒有露面，若是叫那位十三姑娘知道我在暗處看着……不定會更生氣吧。”
“那……”林如稚一陣猶豫。
袁長卿又道：“不過，到底是在我家店裡出的事，我便以掌櫃的名義寫個道歉的帖子吧。”他坐下提筆寫了那帖子，又問着林如稚，“你打算登門？”
“是啊，”林如稚道，“你們不寫，我可沒臉去。”說着，從那帖盒裡又拿出一個空白帖子，死活塞給周崇，“看看，袁師兄都寫了，你有什麼理由不寫？！”
袁長卿寫完了帖子，擱下筆，看着周崇笑道：“你不是想問那繡品的來歷嗎？我看你還是乖乖寫吧。總之，昨兒也是你莽撞了。”
“男子漢大丈夫，向個女人道歉……”周崇撇着嘴，心裡十分不樂意。可既然袁老大發了話，且他也想着那看着很像是“玉繡”的繡品，到底嘀嘀咕咕地坐到書案後去道歉了。
一旁，林如亭一直笑眯眯地聽着，直到此時才問道：“你們誰能給我說說，到底發生什麼事了？”
於是林如稚就把昨兒的事說了一遍。她有意要替珊娘遮掩，便沒提那巷子裡的事，偏那一段是周崇的最愛，此時趕緊胡亂寫好了帖子，過來接着話頭，把林如稚不肯說的“十三姑娘變身記”也給補上了。
林如亭一陣驚訝，“你們說的……真是侯十三娘？！”
和纔剛回來不久的林如軒不同，林如亭一直在梅山書院裡讀着書，所以他對侯珊娘比在座諸人都要熟悉，卻又覺得他們所描述的那個十三娘，跟他記憶中的簡直是判若兩人。
袁長卿的眼眸微微一閃，卻並不自己發問，只看向林如稚。
於是林如稚果然如他所願，巴巴問道：“二哥快說說，你所認識的那個十三姐姐，又是個什麼模樣？”
於是，林如亭便給衆人描述了一個知進退、懂眼色，人前人後分外守禮的十三姑娘，“怎麼也想像不到，她那樣的人，會做出什麼不合禮儀體統的事。”他搖頭笑道。
袁長卿聽了，背在身後的指尖不覺又捻動了一下。
若他真逃不開家裡的算計，這十三姑娘原該是最合適的人選——一個知進退懂眼色又安分守禮的人，想來也應該是個知道彼此心裡的分寸餘地，不會叫他在不該花費精力的地方浪費精力的人。只可惜，這十三姑娘人後還藏着另一副面孔……
雖然看着似乎也並不怎麼討厭，但袁長卿不喜歡意外，更不喜歡無法掌控的意外，所以，他覺得，也許還是那個謹慎沉默的十一娘更合適。
於是，這一天近午時分，原本計劃着要好好料理一下家事的珊娘，一下子接到了一摞道歉的帖子。除此之外，還有林如稚林大姑娘約着下午要來拜訪她的拜帖。
插入書籤