順着小路登上錦屏山，有一處負陰向水、風水絕佳的寶地，是崔家的祖墳所在。
墓室山門前搭了幾個茅屋，穿過茅屋後的小林，能夠望到山腳下羅星排列的村莊、宅院，全屬於崔家所有。
一位身穿白色麻袍的老者正坐在山石上閉目養神，乃是崔家長輩，崔璩。
崔洞好不容易走來，有些氣喘，上前執禮道：“叔翁。”
他往山下望去，才發現這裡能望到他們聚會的竹林雅舍，若有一個千里鏡，那就更清晰了。
這般想着，崔洞目光一轉，瞥了眼那伺候崔璩的老僕，竟真見他旁邊的盤子上有個長形的匣子。
“祖宗造業，子孫禍福均受。你等生在崔氏，享祖輩蔭護，可若祖德不修，餘蔭也就盡了。”
“是。”崔洞道：“謹尊叔翁教誨。”
既說到了祖德，他便說起了崔涇利用他的朋友以掩蓋錯誤之事。
崔璩聽罷，緩緩道：“老朽耳背，沒聽清你方纔說的是誰？”
“吉績，是孩兒的朋友。”
“你方纔寫了一首詩給元校書吧？”
“是。”崔洞應道。
崔璩問道：“那你可知，崔家爲何把元校書請來？”
崔洞道：“不知。”
“就是爲了辨認你這個朋友吉績。”崔璩看向自己的老僕，道：“把元校書辨認的結果給他看看。”
“喏。”老僕從袖子裡拿出一張紙條，展開在崔洞面前。
崔洞目光看去，只見上面寫着“杜五”二字。
他不由道：“這是何意？”
崔璩道：“你識得皇甫冉，豈未聽聞過春闈五子？”
“叔翁是說，他竟是天子摯友……杜五郎？”
“以你的聰明，真看不出來嗎？”
崔洞苦笑道：“我交友只在乎志趣相投，從未猜過他的身份。倘若真看出來了，只怕他也不會與我交好。”
“我問你。”崔璩擡起手，指了指極遠處的洛水河邊，道：“那裡是崔氏的田地嗎？”
“不是。”
“七十年前，崔家先祖被來俊臣迫害，賣掉半數田畝，打點通融，武后才至錦屏山，題‘錦屏奇觀’四字。我阿爺說，來俊臣第一次來時也是坐在那間雅舍裡，不動聲色。”崔璩緩緩道：“你能聽懂老朽的話嗎？”
“叔翁是擔心我引狼入室了？”崔洞道：“可杜五郎絕非來俊臣那般酷吏。”
崔璩嘆息，道：“事不在來俊臣或杜謄，而是站在明堂上的天子，與當年的武后是一樣的心意啊。”
崔洞道：“那我該如何做？”
“崔家不貪權慕勢，不學人攀附權貴，送走這尊大佛吧。”崔璩道，“記得，凡是你給得起的，都可以給他，算是不負你們相交一場。”
崔洞聽懂了他的言下之意，凡崔洞給不起的，崔家就不能給杜五郎。
“叔翁，那崔涇一事呢？”
崔璩向老僕道：“你隨三十九郎去查，莫讓族中出現一兩個敗類。”
“喏。”
崔璩獨坐在那，過了一會，有僕人過來，稟道：“阿郎，縣主簿過來了。”
~~
杜五郎有些失魂落魄地坐在雅舍中，腦子裡亂七八糟地想着事。
之前，達盈奚奚說謝他“不攮之恩”，一度讓他覺得自己像是個聖賢，可同樣一件事發生，他卻沒改變那個春蘭的命運。
說白了，人家的命如何，與他就沒有半點關係。他什麼都不是，有他或沒他，崔涇都是常年對婢女們始亂終棄。
想着想着，再一擡頭，杜五郎發現外面有個人影在偷看自己。
他遂追過去，喚住了對方。
“硯方？還真是你，你隨我過來。”
杜五郎快走幾步，扯着硯方到了竹林裡，決定再勸一勸他。
薛白說的對，要改變這樣的世道得從廢除奴隸制開始，可以先豎立一個典型試試。
硯方有些害怕杜五郎，低着頭，小心地把袖子扯了回來。
“吉郎君。”
“我問你，你真的不參考了？”杜五郎道：“你到底怎麼想的？爲何突然改變了心意？”
硯方猶豫着，低聲道：“我是想來告訴吉郎君，春蘭並不是被你害死的。可我若說了，郎君能替我保密嗎？”
“放心，我不會說是你告訴我的。”
硯方遲疑了片刻，道：“春蘭被推到河裡，另有旁人所爲。”
“誰？”
“是三管事推的。”
杜五郎愣了一下，問道：“三管事爲何要推她到河裡。”
“我……不知道。”硯方道：“吉郎君讓三十九郎把三管事捉起來一問就知道了。”
說罷，他欠了欠身，轉身就跑。
杜五郎本想說考試的事，可他已經跑掉了。
又等了許久，崔洞終於見過了長輩過來，杜五郎便迫不及待地告訴他，是三管事殺了那個婢女。崔洞當即就讓人把三管事拿下審問。
一番折騰，三管事見事情敗露了，終於承認下來。
“是，小人認罪，是小人把春蘭推進河裡淹死的。”
“你爲何要這麼做？”
三管事微微擡眼，往崔涇所在的方向瞥了一眼，沒敢招出真正的原因來，而是道：“小人想要春蘭給我當小的，那小賤人心大得很，不肯，小人懷恨在心，淹死了他。”
崔洞大怒，親自上前一腳踹翻了這管事，勒令道：“將他送官。”
僕役們便撲上去，把三管事五花大綁起來帶走。
硯方低着頭站在後面看着這一幕，眼看崔涇還好好地站在那，不免有些後悔起來，生怕那吉郎君把自己招出來。
杜五郎卻是想到一事，跟上三管事，道：“慢着，我問你一件事。”
“吉郎君請說。”三管事雖被綁着，卻還是點頭哈腰。
“我問你，你在縣署時與硯方說了什麼，他忽然改了主意。”
“小人什麼都沒說哩。”三管事幹脆應道。
杜五郎不免失望，接着又聽了一句奇怪的話。
“自古哪有賤隸科舉的，吉郎君何必依着他胡鬧？若想要他，與小人說聲，小人也就辦了。”
“什麼意思？”
杜五郎一愣，就見到這三管事給他拋了個諂媚的眼神，眼神中包含的淫邪之意讓他頗不舒服。
等對方都被帶走了，杜五郎都沒反應過來那是什麼意思。
直到他再看向硯方，發現硯方頗害怕地避開他的眼神，他才突然想到一個可能。
“不會吧？他不會以爲我是……”
~~
感到那位吉郎君又在看自己，硯方連忙低下頭避開。
他都不知道自己要怎麼辦纔好了。
去縣署之前，他原本也以爲跟着吉郎君就能出人頭地，但在縣署的遭遇猛地把他打醒了。
在這個最看重家世的世道里，一個賤籍怎麼可能考科舉？吉郎君又算什麼人物，怎麼可能有辦法完成這件事？而且，吉郎君出的題，根本就不像歷年的科舉試題。
那，吉郎君爲何要幫他呢？
還是三管事給了硯方答案。
——“我知道你腚癢了，迫不及待想跟着吉郎君走。”
當時硯方聽到這句話，轉頭一看，正見吉郎君在與崔洞勾肩搭肩，頓時明白了過來，這兩人原來有斷袖之癖好，所以，崔洞纔會把他送給吉郎君。
此事，他不是遇到一回兩回了，崔涇那些狐朋狗友常常就開類似的玩笑。
“哈哈哈，崔家不給四十三郎配通房丫鬟，卻配了這俊書僮，看來長輩們是低估了四十三郎啊。”
這纔是硯方這輩子所面對的現實。
相信旁人會助他去考科舉，那是他太過天真，纔會差點相信。
當憧憬破滅，他終於認命了。
他承認自己眼高手低，承認給崔涇當書僮已是他莫大的幸運，至少崔涇沒有斷袖之癖，且書僮是他們這種賤隸能有的體面的差事了。
若不是因爲春蘭的死，硯方原本已打算老老實實一輩子給崔涇當書僮。
可他還有一絲不甘，他想與命運爭一爭。
春桃私下曾告訴過他，春蘭是被三管事推到河裡的。而他則知道，這件事是崔涇吩咐三管事做的。
硯方想了很久，今日才計上心頭，準備藉着崔洞、吉郎君之手，除掉三管事。他則投靠更有前途的崔洞，找機會補管事的闕。
但事情好像沒有很順利，關鍵時候，崔洞被帶走了，他因此又被吉郎君盯上了。
“硯方。”
硯方加快腳步，想逃，可那個吉郎君已跑着追了上來，將他攔住。
“你可是不相信我能幫你，才改變了主意。若是如此，我不妨告訴你我的身份。”
“吉郎君，我沒有才學。”
“我不姓吉，姓杜。我姓杜名謄，乃是當今天子的至交好友。”
杜五郎說着，揮舞了一下雙手，顯出與年紀不相符的少年氣來，又道：“我沒有騙你，我能讓你考試脫籍，因我們要興科舉、廢奴籍！”
硯方被嚇到了，愣在那裡，臉色發白。
杜五郎道：“興科舉、廢奴籍，這是一條陛下親自走過的路，‘世上本沒有路，走得人多了，也就成了路’！”
“噗通”一聲，硯方拜倒在地。
他不敢相信自己能有這麼幸運，可他太迫切想要改變自己的命運了，像是溺水之人捉到了救命的稻草，便要一把捉住。
“蒼天開眼，終於肯眷顧我們這些活得像螻蚊般的賤民了。”
“你能再爲天下賤籍樹個典範嗎？”杜五郎道：“我得看看你的才學。”
“好，小人隨身帶着，請郎君過目。”
硯方顫抖的手從懷中掏出一撂皺巴巴的卷子，雙手遞給杜五郎。
杜五郎興沖沖地接過，一看，卻發現自己也不知好壞，只是沉吟道：“你的字，還得再練練。”
硯方嚥了咽口水，更緊張了。
“郎君，小人有一事想稟呈郎君。”
“你說唄。”
“其實，是崔涇指使三管事殺了春蘭。”硯方道：“小人知道，春蘭懷了崔涇的骨肉，一直以此在逼崔涇納她爲妾。”
杜五郎皺眉道：“你放心，這主僕二人草菅人命，我定不會放任不管，必要他們付出代價。”
~~
不多時，杜五郎再次向崔洞討要了硯方，這次他還想把硯方的父母都帶走。
崔洞沒有二話，很快就點頭答應了。
這反倒讓杜五郎很不好意思。
崔洞猶豫着，出於朋友之誼，還是提醒了杜五郎幾句。
“吉，吉兄。我見你對這些奴婢十分關心，只是……”
“只是什麼？”
“這些人命苦、可憐，你我施加援手可以，但莫與他們太過親近了。”
“爲何？”
崔洞道：“他們出身低微，難免對錢財看得重，重利益而寡廉恥，近之則不遜，遠之則怨，頗難相處。總之，升米恩，鬥米仇，你需有分寸。”
杜五郎道：“哪有這般一概而論的。”
“唉。”
崔洞嘆了一口氣，說起他的一樁往事來。
“過去我也像你，頗親近下人。原先我院裡有個打點花草的奴婢，我見她溫順柔善，不免多賞賜些糕點、時令水果，相熟之後，見她家中貧瘠，又讓膳房每月送些糧面肉禽。彼時我是出於好心，不想卻讓她有了其它想法，有次我在午睡之際，她便進了我的屋子。從那以後，漸漸地，她便開始向我討要物件，從香囊之類的小物件，再到金銀玉石，以至於最後，她竟開口問我要名份……可我一開始，不過是出於好心而已。”
杜五郎撓了撓頭，問道：“那後來呢？”
“阿孃把她送走了。”崔洞道，“這是世家子弟常遇見之事，那些婢子出身卑微，不能與你談詩書，只會不停地索取，崔家門戶雖大，我卻不願被當作金山銀礦。我等與人交際，還得是能平眼對視之人啊。”
說罷，崔洞飲了一杯酒，敬杜五郎。
他沒再說什麼，但杜五郎能感受到，這杯酒之後，崔洞不想再與他打交道了。
~~
田間，一個老農佝僂着身子在割草。
“阿爺！”
硯方呼喊着，快步跑到老農身邊，道：“阿爺，快隨孩兒走吧，孩兒遇到貴人了，要去考童試，你也歸籍還鄉吧！”
老袁頭一聽就急了，沒想到兒子這樣執迷不悟，到今天還是好高騖遠，遂把兒子大罵了頓。
罵的還是那些話，種下的糧食怎麼辦？崔家的恩情怎麼還？歸籍了欠的租庸調怎麼還？往後靠什麼活？
“阿爺，都與你說了，朝廷有新政。歸籍就免租庸，重新分田畝，還有春苗貸，你明年種的糧就全歸自己了！”
“蠢材，聽你的，一年大旱就能讓老袁家斷子絕孫。”
“遇到災年朝廷自會賑濟……”
“朝廷朝廷，我們早不是朝廷的百姓，好不容易纔當上崔家的世僕！”
硯方見自己阿爺如此冥頑不靈，再次氣哭起來，罵道：“狗屁世僕有什麼好的！你忘了阿姐是怎麼死的了嗎？！”
老袁頭一愣，身子就僵在那兒。
“要不是你阿姐，你能成爲書僮？”
“崔家已經把我們都送人了，白紙黑字，此事由不得阿爺！我們當奴隸的，就是像物件一樣，主家想送誰就送誰！”
硯方這一喊，老袁頭張了張嘴，卻是無話可說。
風吹過他的麥田，麥浪一層一層，煞是好看，今年是個大豐年。
但這麥田，從來就不是他的。
臨行前，硯方再次去拜了拜他的阿姐。
他的阿爺阿孃從來不說他阿姐當年是怎麼死的，可他漸漸長大，見得多了，再回想起當年一家人在大通鋪上睡覺時，阿孃與阿姐的竊竊私語，他早就明白是什麼回事了。
“傻閨女，你莫被郎君給哄騙了，我看，莫攀那高枝，還是嫁個佃戶合適。”
“纔不，郎君說他喜歡我呢。”
硯方不知她們說的是崔家哪個郎君，只知道那年阿姐是真的漂亮。
可他阿孃並不信這些，又問道：“真說了？”
“嗯。”
“可他那樣的人物，喜歡你個粗笨丫頭什麼呢？”
硯方至今都記得他阿姐那滿是歡喜的語調。
“他說我的眼睛好看，亮晶晶的，像天上的星星一樣……”
入夜，隊伍從壽安縣行到了洛陽城外，硯方擡頭看向星空，見到的是滿天繁星，似有千萬顆。
~~
崔洞失去了一個朋友，頗爲遺憾。
這日他正坐在雅舍中看書，待聽到有人端茶水進來，他睜眼一看，當即皺起了眉。
“怎會是你？”
“回三十九郎，小人回來了。”三管事卑躬屈膝地跪在崔洞面前，道：“小人罪該萬死，特來向郎君請罪。”
崔洞大怒，他的善良讓他見不得這樣一個草菅人命之人在自己眼皮子底下悠晃，像是什麼都沒發生一樣。
“向我請罪有何用？你欠的是被官府法辦！”
“回郎君話，縣署已經法辦了奴婢。”三管事道：“依唐律，凡主家未報官府，而擅殺有罪奴婢者，杖一百，小人已受刑一百杖。”
“你說什麼？”
崔洞訝然，上下打量了這管事一眼，見他雖然故意作出腳步蹣跚的樣子，其實根本沒受什麼傷。
“好，好，好，你教我唐律是吧？我受教了……來人！”
崔洞的隨從們當即入內。
“郎君。”
“拿刀來，今日我要殺了這惡僕，便讓縣署再杖我一百罷了！”
三管事一聽就怕了，連忙磕頭求饒，道：“奴婢對崔家忠心耿耿啊，這些年來，奴婢真是爲了主家上刀山下油鍋……”
正鬧着，有婢女匆匆趕來，萬福道：“郎君，大娘子請你過去。”
崔洞狠狠指了指三管事，便去見他阿孃。
他阿孃喜歡理佛，正跪在一尊佛像前誦經，聽他來了，頭也不擡，道：“放過三管事吧。”
“阿孃，你是不知他的所作所爲。”
“爲娘只知，他替你鞍前馬後，不辭辛勞。”
崔洞道：“孩子何時差使過他？但阿孃卻不知，他替崔涇殺了一個婢女……”
“阿彌陀佛。”跪在蒲團上的婦人悠悠嘆惜了一聲，道：“爲娘本不想與你說這些，可你阿爺很生氣。”
“因孩兒交了個朋友？”
“那年你正要入東都國子監，春枝鬧得厲害，可知是誰替你收拾的亂攤子？”
突然再聽到這個名字，崔洞呆立在當場，喃喃道：“春枝？”
“是三管事，他確實是個忠僕，不僅給崔涇辦事，也給你辦。”
“什……什麼？阿孃你說過的，你們讓春枝嫁人了。”
“嫁人？她一心都是你這丰神俊朗、舉世無雙的名門公子，還能嫁旁人嗎？她寧死都要毀了你！”
崔洞眼神漸漸失焦，有些害怕地問道：“你們……把她如何了？”
“以你的聰明，不是猜不到，你是懶得管，但你知道春枝的弟弟是誰嗎？”
“不會是，硯方吧？”
“故而我說，你阿爺很生氣，他沒想到你這麼聰明的孩子能辦出這麼蠢的事來。以前，那書僮對你再有不滿，終究是崔家的僕婢，一榮俱榮，一損俱損，有管事們盯着，隨時也能杖殺了他。你倒好，把他送到天子的紅人身邊，安不知‘升米恩，鬥米仇’的道理？”
崔洞立在那，已然是失魂落魄。
他沒想到，自己與崔涇其實是一樣的。他自詡清高，其實早在這池子裡染得一身的血腥。
這便是他的不過問仕途經濟，不過是安然躲在祖宗的蔭護下，對着成千上萬個苦命的賤隸拆骨吸髓。
“孩兒……孩兒……”
“此事雖小，但天子近在洛陽，萬一再拿此事打壓崔家。你阿爺讓你去拜會兩個人，一是你的好友皇甫冉，二是御史中丞崔祐甫，如實稟明詳由，並告訴他們，在壽安縣，崔家一定會順朝廷之意，放賤歸良，讓逃戶全都歸籍。”
崔洞沒想到家裡會這麼快低頭。
他此前聽族中兄弟們的言論，多是說天子的各種新政都是想從世家大族的口袋掏錢，崔家無意帶頭反抗，但肯定不會老實配合。
“別想了。”婦人嘆道：“還不是因爲你，帶回了一個杜五郎。”
崔洞失魂落魄地離開佛堂，回到住處，只見三管事依然躬着身子立在那裡。
“郎君，小人聽說你要備厚禮，已經準備好了，請你過目。”
崔洞看着這下人的面龐，只覺厭惡不已，卻什麼都無法改變……
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洛陽，明堂。
薛白放下了手中的卷子，道：“還不錯，是個可用的人。”
“真的？”杜五郎道：“看來我又立功了。”
“不過是剛開始罷了。”薛白道：“朕會下一道關於改革童試的旨意，強調通過童試者，不論原來是何身份，往後皆是朝廷生員，你暗中讓他鑽這個空子。”
“暗中鑽空子？”
“不錯，待他中了榜，再讓那些不滿者鬧。他們鬧大了，朕方好後發制人，怒而下詔，表明要廢除奴隸制的態度，吸引支持者。”
杜五郎勉強能懂，暗暗點頭。
“此事務必保密，不可先漏了風聲，讓人猜到我們的心意。”
“陛下放心。”
正在此時，有宦官入內，稟道：“陛下，崔中丞求見。”