“兩位腳*快，沒想到在這裡就把我們截着。”石都笑眯眯地道，神光自瞳中一閃即滅，“我不知道你們用什麼法子變了樣貌，不過兩位的身材體形我記得相當清楚，剛分別半日絕不會弄錯……”他轉向伊爾泰，略帶奚落地道，“你是那個費盡心機想要香料的丫頭吧？能想到在我杯中下藥，真是狡猾。”
一瞬間伊爾泰變回姽嫿，失卻了神秘成熟的韻味，回覆小女兒的嬌俏。她嗔怪地對紫顏道：“你的易容術居然會穿幫，該死！”紫顏心下凜然，原以爲對付普通人，隨便改個相貌便可，何況兩人試說北荒語時帶有異域口音，想來能瞞天過海。不想對方竟能通過兩人體形辨出真相，委實不可小覷。
真是陰溝裡翻船，紫顏與姽嫿訕訕地想，這就是輕敵的下場。幾次被此人捉弄，該明白他的手段。姽嫿不是小氣之人，被拆穿了並無惱羞成怒，反而仰了臉笑問：“我們討馬車來了，你說，怎麼賠？”
“不是已經送了兩隻杯子？”石都大笑，“不夠就再送你一些，但你要的香料卻是休想。”
被他如此搶白，姽嫿忿然作色，摔下手中的琺琅杯。石都目如飛電，直射紫顏，似乎在等待他的回答。紫顏當即微微一笑，此人神光銳利，絕非等閒之輩，拉住姽嫿的手道：“他寶貝那些香料，必有他的用意。既然勉強不得，我們告辭便是。”
姽嫿點頭，頭也不回走向坐騎，身邊的駝手聽聞她是先前那女子，無論如何也不信，三三兩兩聚在一處滿臉疑惑地私語。她上了馬，冷冷地打鞭，飛騎足下踏塵如煙，轉瞬已衝進鬚子溝。紫顏收好酒杯，在馬上朝石都客氣地欠了欠身，追着姽嫿疾馳而去。
石都望了他們消失的方向，露出莫測的笑意，自言自語道：“是兩個有趣的人呢。”
再次出發前行，姽嫿像是忘了被石都戲弄之事，一路與紫顏談笑風生，心無旁騖地趕路，縱橫在黑山白水之間，沿途零落買了其他香料，把先前的不得意盡數補了回來。
半月後兩人終於抵達方河集，集市的繁盛出乎想象，那是北荒難得見到的人海，內市戶牖井然，招幌飄搖，外市結棚搭廬，千騎雲集。據說鞘蘇國太后的壽辰將至，方河集張燈結綵，降稅一成，遠近趕來交易的北荒人絡繹不絕，將內外兩市擠得滿滿當當。
姽嫿見有數十間鋪子交易香料，走了一個多時辰，蒐集了蒔蘿、芸芥、甘鬆等香草種子，想到之前將迷迭香鐲子送了傅傳紅，又買了一隻形制差不多的戴了。最令她心情大好的是買到了羯布羅香、羅斛香之類難得的香料，囿於囊中羞澀未能盡興，然而已遠勝她的期望。
紫顏意外尋獲了可粘製面具用的夕蜜膠和上乘口脂，又買了一個店家鼓吹多時的仙光散，據說是南嶺三月三日的桃花調以西域七月七日的雞血，可令人容顏煥發如仙。
兩人走得乏了，正想找個喝茶的地方，獅子門附近突然喧譁起來。姽嫿拖了紫顏看熱鬧，不想吸引人羣的正是那個駱駝商隊，小鬍子的人卻不在其中。眼見商隊迤邐地到了方河集千戶所的紅漆大門前，在甲冑軍士的的護衛下，圍觀的人羣轟然散去。
紫顏暗覺不對，和姽嫿繞過蜂攢蟻集的人流，掩住身形到了千戶所的後門，見一個健朗青年身穿花鳥紋雲肩式大翻領窄袖藍衫，腳蹬一雙軟皮靴，大踏步進了官邸，身邊一幫官員俯首施禮，禮數異常鄭重。
他脣上已沒了那撇小鬍子，蹙眉的雙眸偶現一道凌厲之光，就如草原上翱翔的雄鷹。
這香料是鞘蘇國國王點名要的，我可不能隨意賣了。姽嫿回想過去種種，靈光突現，“難道他就是鞘蘇國國王？”
官邸外的一株美人鬆上，飄落兩朵鮮花，一褐一紫不同的顏色，輕輕掠過兩人的面頰。
不知不覺過了小暑，雲浮碧空，嵐霧絕巖，沉香谷照得到陽光處，無不酷熱難當。尤其正午前後，廬墓內外悶熱不堪，側側不得不退回到居處，因而多了刺繡的空閒。
支離破碎的龍袍最終被她拼貼修復，和手繪的圖譜一起掛在牆上，如兩道織彩捻金的簾子，憑空蕩下。
谷中的日子，月復一月地單調，除了偶爾出谷購買物品外，側側就像山谷中的蝴蝶，翩翩起舞在咫尺之地。她勉強試用爹爹購置的織機，想織出龍袍袍料的花紋，幾織幾廢，到後來認了命，從拂水閣選了一匹明黃素緞裁成兩幅，支在大繃架上，用純金線依樣將十二章紋繡上。
龍袍樣衣用的是滿地繡，絲線與金線相交織繡滿衣料，金彩耀目。側側先從肩頭的龍繡起，樣衣用刻鱗針繡龍頸、疊鱗針繡龍身、搶鱗針繡龍尾，分別挑出龍鱗不同的形狀，她沉思良久，決計用圈金打籽繡法，以極細的包金線刺出微小籽粒，再以平針、齊針、滾針、緝針、纏針數法交錯繡出龍頭龍眼，並用盤金縫綴其後造出片片金鱗，最後夾以藍孔雀羽捻線勾畫龍形，在空隙的緞地上用明黃絲絨套針平行施繡。龍身四周的如意雲紋與海水，則以釘線、反戧和旋針繡出，更巧用心思略略變化爲靈芝與牡丹花紋，使之越發明麗貴氣。
她是溫柔而倔強的女子，不去走康莊大道，偏向了崎嶇險路，伸手抓那刺骨荊棘。用最費時日的繁難功法，她要證明給文繡坊的姐妹看，她絕不會輸給任何人。
她所用的繡法甚是精妙，起針一個時辰後，緞子上現出指甲蓋大小的數片龍鱗，金光殊麗，不可逼視。只是這等繡法極考眼力心力，一日下來殫思竭慮，像是所有精氣神被龍吸去了，渾身直如虛脫。每一縷金線絲帛，幽幽地收納着塵間的光與暗，把白天與黑夜種種撲朔迷離的表情封存在一鱗一爪中，讓龍的鱗甲也知道了日月冷暖的溫度。
於是花了一個月辰光，側側僅繡完了右側肩頭的半隻金龍，用掉的羊皮金線約有一兩重。眼看待繡的黃燦燦的緞子流瀉在桌上，她察覺到心底的愁悶。在她一針一線勾畫之時，那兩人的馬蹄卻已踏遍遠方的山水。
紫顏和姽嫿走到哪裡了呢？是否遇上了可心的事，在漫漫流年裡值得述說？
她走到碧紗櫥前，尋出一枚梅花香篆點了，貪戀地嗅着空中曳過的氣息，想像紫顏在調脂弄粉，姽嫿在拈花制香。四周彌散出合香優雅的味道，如雨過天晴後的枝頭，初綻芬芳新蕾。雲在天空閒散地飄移，偶爾走快幾步，起風了，花枝顫悠悠地抖着，不經意跌下一瓣嫣紅。
她舒了口氣，重新捏起了針。黃緞上的金龍張牙舞爪地肆意笑着，側側瞪它一眼，舒腕橫針，凝神刺入它的身體。
樑上鳥籠裡的鴿子忽地咕咕鳴叫，她擡頭望去，窗外撲簌風響，闖進一團雪白。
竟是一隻飛回的鴿子，側側記得紫顏按蒼龍、玄武、朱雀、白虎給它們起了名，這隻正是白虎。鴿爪上繫了加蠟砑光的桑皮紙，她解下展開看了，密密麻麻寫滿了娟秀的小字，是姽嫿與紫顏的親筆，尤帶一股清香。
紫顏的話寥寥無幾，僅寫道：“見字如晤。北地山川寥闊，風煙如繪，景物人情與中土迥異，妹有暇當遊之。夏時苦熱，望靜心爲上，勿以吾二人爲念。”
字字如蓮花，側側反覆讀了數遍，一筆一劃印在心裡，纔去看姽嫿的文字。
姽嫿絮絮叨叨將邂逅鞘蘇國國王石都的經過一一道來，側側饒有興致看去，見她和紫顏被此人幾次耍弄，不由莞爾。遙想兩人鮮衣怒馬，兩兩相伴，遭遇各色人等，勝過她空谷寂寞許多，想到此處兀自發了會兒呆，按下急迫的心情，鋪開了面前的錦繡。
她想好了，要加緊繡完這條金龍，再讀姽嫿的信。惦着兩人知曉石都的身份後會如何，側側運針如有神，暢想絲線如馳馬，縱橫在平原之上。她漸入佳境，每下一針眼前如雲起煙滅，花開花謝，恍惚間有龍的呼吸隨風而至。
香案上，那封信與梅花香篆無聲對望，慢慢地香盡了，燈亮了，信紙睏乏地蜷起身子。燈下的人影始終未歇息，熬過漠漠黑夜，在溶溶月光鋪就的絹素上，揮就壯麗畫卷。
次日清晨，廢寢忘食勞累一夜的側側趴在桌上打了個盹，腳下一團茸茸癢癢的小東西蹭來蹭去。她猛地睜眼，“喵嗚”一聲，驚跑了進屋玩耍的野貓。
側側一身冷汗，連忙去摸繡了大半的金龍，黃緞完好地在指尖滑動，宛若一束乖順的青絲。她安心笑了笑，瞥了一眼不遠處的香案，半卷的桑皮信紙是通往外域的鑰匙，再忍一忍，她就能打開那個寶庫，縱情地感受紫顏與姽嫿兩人經歷的旅途風霜。
她略作梳洗，隨便尋了吃的，又靜坐在桌前繼續未竟的勞作。如是七日通宵，每天只睡兩個時辰，居然趕上先前一月的繡工，將整條龍繡制完畢。她說不出的雀躍，抖開整幅明黃素緞來看，織金孔雀羽的龍紋有了靈性，彷彿要撐破緞面踏浪而出。輕輕撫摸金龍的鱗片，她微笑着說道：“你是大哥，要爲弟弟們做個好樣子。”
終於可以停了望梅止渴，側側滿懷期待地拿起信紙，匆匆再讀了下去。姽嫿似嗔若喜的言語娓娓將整個故事道來，如同在她眼前上演的一出悲歡好戲，一幕幕看得分明。