側側深深一拜，綺玉絕塵而去。
北荒夏日的風掠過鬱郁青山，卷在長途跋涉的旅人身上。太陽升得更高，連日趕車的姽嫿大覺厭煩，一甩繮繩縮到車廂內，昏沉沉睡去了，剩紫顏獨自撐在外面。商隊的駱駝走不快，看上去如閒庭信步，紫顏不得不放慢了車速，隔很久打一次鞭，越發覺得天氣悶熱如蒸。
好容易見着遠處的帳篷村落，伴了一條碧綠的河水，駱駝們彷彿來了精神，健步如飛地行進，須臾間趕到了地方。紫顏將馬車拴好，叫上姽嫿，到河邊閒閒坐了。青草沒過鞋履，姽嫿洗了臉，望着那個小鬍子領隊，苦惱地對紫顏道：“爲什麼他就是不肯把香料賣給我？”
小鬍子正在帳篷邊和一個灰衣漢子說話，此時掃了兩人一眼，姽嫿道：“他聽到我的話了？”紫顏的目光停在清澈見底的河水中，沒留意她在說什麼。水波瀲灩，白雲的影子輕悠地浮沉，煩鬱的心境隨之紓緩。
商隊再度起程時，姽嫿倦倦地上了車，半晌沒見紫顏駕車的動靜。她在車廂內等得急了，探頭一看，馬車前站了一夥人，已把去路攔下。紫顏回頭聳了聳肩，道：“這些人好生奇怪，叫我跟他們走。”
姽嫿笑道：“劫財還是劫色？”飄然閃出車，坐到紫顏身邊，發覺迎面而來的人中有那個灰衣漢子，問他道：“從這裡過，莫非要交買路錢？”灰衣漢子搖頭，咿咿啊啊半晌，姽嫿聽得其中依稀有“我花了錢”之類的北荒語，再仔細看看周圍一羣人的表情，怔怔地道：“我們是不是被小鬍子賣了？”
紫顏“啊”了一聲，望了她笑，“有道理。”姽嫿目不斜視，依然自若地微笑，嘴皮輕動道：“怎麼辦？逃？”紫顏道：“不逃，你就要留下來做人家媳婦啦。”說完，手中馬鞭忽然高高揚起，衝姽嫿叫，“你的香呢？”
姽嫿被他突如其來一嚇，兩眼一瞪，好在手中散香如塵，沸沸揚揚沒入空中，經風吹起，揚撒在衆人身上。紫顏見狀，長鞭打下，駟馬奮力揚蹄，從人羣中擠出一條路。眼看就要突出重圍，那個灰衣漢子屏息衝來，手中套索如餓狼之口，張大嘴咬住了其中一匹馬頭。
馬車被生生攔下，姽嫿急切地返身從車廂裡拿了佩刀，伸長胳膊割那繩索。灰衣漢子左腿一踢，正中她手腕，佩刀高高拋起。姽嫿眼見無法，另一手拈出數個香丸，纖手疾彈，盡數打在那漢子臉上。兩人靠得太近，灰衣漢子避之不及，等要屏息，已是一口氣接不上來，反而深吸了兩口，正中了姽嫿之術。
姽嫿就勢一推，將灰衣漢子撂下馬去，趁機跳下馬車解了套索，招呼紫顏道：“快走！”帳篷裡有其他人陸續跑出來查看究竟，紫顏等她上車，狠狠打下幾鞭，趕着馬全速前進。
兩人從未嘗試過如此逃跑，等一溜煙過了一兩里路後，見後面無人追趕，各自鬆懈下來對望發笑。
“小鬍子的商隊就在前頭。”紫顏馬鞭遙指，姽嫿收了笑，肅然斂容揮鞭，一副不依不饒的架勢。駟馬縱蹄，風馳電掣般趕上了商隊，小鬍子怡然乘着駱駝，熟視無睹地往前趕路。
姽嫿黛眉怒鎖，高聲喝道：“連我們也敢賣，你真有膽！”小鬍子冷睨她一眼，絲毫不見困窘之色，駕了駱駝慢悠悠地向前。姽嫿一怔，他做了這等事後居然不逃跑，商隊的行進速度與常無異。
“你們不是回來了嘛。”小鬍子慢條斯理地說道，揉了揉被風沙吹到的眼角，懶洋洋打了個哈欠，“你們兩人值二十金，還不錯。”
姽嫿怒道：“呸，光我的車馬加起來，就不止三十金。”小鬍子道：“嗯，要給買家一點甜頭，你看他們像撿了寶，成羣結隊來驗貨。”紫顏終於在一旁哈哈大笑，姽嫿面色稍豫，伸手道：“拿來，我們辛苦一場，分一半。”
小鬍子瞪她一眼，本想拒絕，念及他們追趕上來的速度甚快，頗有手段，笑了取出十兩金子，丟在姽嫿手裡，“丫頭，前面還有好人家，要不價格高些，再賣一次？”
“除非賣你！”姽嫿白他一眼，將馬鞭一揮，趕了馬超過商隊。
紫顏兀自偷笑，姽嫿道：“他再惹我一回，我就用香弄暈他，直接把香料搶走了事。”紫顏道：“咦，這是個好法子。”姽嫿得意地道：“罷了，難得我心地善良，不到最後關頭絕不胡亂出手。哼，王公貴人我見多了，這些市井之徒還怕應付不來？”紫顏小聲道：“這可難說。”
傍晚衆人到了粟耶城，四門偉立，街巷井然，西面的山嶺上分佈了數個巍峨的寺廟，又依山建造石窟，遠看去氣象恢弘。城中多爲磚屋，偶見氈帳，有土屋供行人休息，馬騾驢駝更是絡繹不絕。雖是晚膳時分，市民的居處並無炊煙，一律於店肆中買食，街面上掛滿燈籠，熱鬧非凡。
商隊入城後選了一處地方進食，紫顏和姽嫿亦進了店。座上客人無不衣飾光鮮，翠繡金帶，只是用手抓食，在兩人看來吃相未免不雅。那店家見小鬍子的商隊打扮闊氣，立即殷勤招呼了，奉上幾大盤肉食。
姽嫿也叫了一份，肉質細嫩，絕少油膩，她吃得連聲誇讚，又問紫顏：“你怎麼不吃？”紫顏搖頭，“戒葷腥。”姽嫿想起夙夜的話，笑道：“可惜，這道菜鮮美得緊。對了，老闆，這是什麼菜？”
“孔雀肉！”店家頭也不擡地道。
姽嫿頓時愣了，她愛吃山珍海味不假，但孔雀是她珍愛之物，竟成了盤中餐，當下恨不能嘔出來。紫顏挑了一盤瑪瑙石榴，望了剖開的滿目晶瑩，自言自語道：“難得這裡果子熟得早。”拈起一粒慢慢嚼着。姽嫿推開孔雀肉，眼巴巴地拿過半個石榴，蹙眉開吃，嚥了沒幾顆又喊道：“店家，來兩個酪餅！”
是夜，紫顏和姽嫿分屋睡了，商隊的人住在同家旅舍。姽嫿素愛清潔，用現買的薔薇花露薰了牀褥，直至滿室生香。鳥籠裡的鴿子禁不住，咕咕叫個不停，姽嫿提了籠子扔入紫顏屋裡，這才安心入眠。
酣睡到凌晨，門板被拍得震天響，她惺忪着睡眼起來開了門，紫顏已穿戴妥當，拉了她就往屋外走。
“出什麼事了？”姽嫿鳳眼半睜，猶在好夢中樂不思返。
“商隊和我們的馬車都不見了。”
紫顏的話比噩夢更有效，姽嫿掐緊他的手道：“我們又被他賣了？”
紫顏想了想道：“這倒未必，剛纔出去看到店家，沒有收留我們之意，只說他們急着趕路先走了，可見小鬍子手下留情。不過馬車確實是他帶走的，最爲緊要的是，我們被他甩了。”他領了姽嫿走到馬廄，空空如也，只餘了一根紫顏掛着的馬鞭。
涼涼的夜風吹過，姽嫿左右看了，怔怔地道：“我們不認得路……那個小鬍子！”她怒極反笑，恢復了以往的從容，“哼，鞘蘇國好歹是北荒有名氣的大國，認得方河集的人更不少，我不信到時找不到他。回屋睡覺，等天亮有力氣再追。”她繡裙一搖，伸了懶腰走回屋去。
紫顏微微一笑，叫她一聲：“喂，那個小鬍子，你找到他會如何？”
“叫他去死。”姽嫿睏意愈濃，紫顏聽她撲通倒在牀上，困得忘了關上房門。他輕輕一笑，替她掩好了門，想到小鬍子的所作所爲，心道：“這個人倒不妨結交。”
綺玉走後，側側整日呆在拂水閣翻閱典籍，摸索灑線繡、納繡等各種龍袍繡法及鑲滾、織金等技藝。沉香子和紫顏的衣物數量衆多，她挑出繡樣相近的與龍袍擱置在一處，時刻放於手邊揣摩。文繡坊的繡譜被她翻到起毛，時常被紋樣花色纏得迷亂了，她略一走神，嘆息自己指下功力尚淺。這時腦海裡一身簇新的錦衣上，隱約現出紫顏自信的微笑，想到那笑容，她擰緊的眉頭又散開。
過了二十多日，從文繡坊送來了織繡龍袍用的錦緞繡線及繃架花機等物，側側見到碩大的木機嚇了一跳，並非她以往熟知的式樣。等來人走後，側側在花樓般的木機前呆坐，想起《機婦賦》中所云“纖纖靜女，經之絡之，動搖多容，俯仰生姿”的話，操縱這等龐大的木機須兩人協力挽花織花，一個人無論如何辦不到。
如不用提花機，純以一己之力繡完整件龍袍，所費的人工將超過兩年。側側默默地想，禮法規定守孝三年，實際日子僅二十五月，她要在有限的時日裡完工，將時限縮短在兩年之內。
懷中抱着的龍袍彷彿在嗤笑她的異想天開，光燦流麗的花紋傲慢地閃爍光華。
次日側側上墳歸來，一心想造個新的龍袍樣式。走進門，她的腳步倏地剎住，眼見屋中遍地狼藉，龍袍料子散在四處，縫製的珍珠凌亂滾在角落，錦繡經緯斷絕成了亂麻。她一時間靈魂出竅，足足有半晌不能動彈。
心痛地撿起碎錦，她記起昨夜聽過的貓叫，一聲聲響在心頭，像利剪裁去了她的躊躇滿志。她忽然想到紫顏留下的鴿子，擡頭去看，鳥籠安全地掛在樑上毫無損傷。她略略安心，在手中勉強把兩塊織錦拼貼起來，歪斜的裂縫如一句無情的嘲諷，叫她失去了面對的勇氣。
過了很久，她摸了摸冰涼的臉，勉強想站起，才發覺不知何時起已頹然坐在地上，兩腿痠麻。扶了桌腳緩緩起身，整個人像是失血過多，一個趔趄衝出半步。她急忙站定，腦子裡慢慢開始清醒。