李氏一進門，見着張氏的同時，亦瞧着了桌上她們沒得及藏好的包袱，鼓鼓噹噹的一大包，在屋裡實在是太打眼了。鄧家人，這是又來打秋風了。分家在即，看來有必要好好覈查一下各房的貴重物事了。雖說各房的物事終將歸各房，可那都是姓周的，不是姓鄧的。
她來之前一再提醒自己好好同四弟妹相商，只是一見這包袱，便已不爽了。偏偏面上卻是笑作一團，歡喜地道：“喲，親家弟妹今日是要歸家？怎的這麼急呢，還沒到我那處坐坐呢。且在這多留幾日啦。”
張氏恬着臉，笑道：“只是昨日裡賀客甚多，我瞧親家上上下下都甚忙，哪好意思再去添亂，故此，沒去給親家嬸子問個安，失禮了。”
昨日裡人確實多，雖不完全是李氏在主事，可是幫着長房二嫂彭氏打點來客，張羅客人飲食，忙得腳根本沒沾家，直到三更才上牀，沒躺兩個時辰，今晨又早起了宴客送客，也無暇顧及這些。便是家中廂房都住滿了客人呢，張氏自有鄧氏照顧。
張氏隨了鄧知弦來賀壽，打的甚麼主意，那是不用說了——不過是多撈一份禮錢。只是，原以爲她吃了早飯便走了，沒想到這午飯都吃過了，下午都過半，還沒走呢。於是問道：“親家弟妹就是客氣。都一家人，怎麼說這麼外道的話呢。你是體諒我，說來說去，還是我這個做主人的招待不週……”
這一個“主人”說得好似與鄧氏無關。鄧氏暗中生氣，三嫂在自己屋裡，卻說話根本不把自己放眼裡，於是也不想多搭理她，要給些冷臉子。
張氏說不過李氏，全被李氏帶着話題跑：“親家三嫂纔是客氣。自然是周到得很。我這一來，倒是叨擾了親家，過意不去……”
鄧氏嫌棄張氏在三嫂面前這副奴才樣，竟半點兒不會說話，畢竟是自己孃家人，不能讓李氏看輕了，於是也憋不住了，徑直打斷，幫襯一兩句：“三嫂說哪裡的話。家中尚有二老，只得她一個服侍的人。昨日裡便要歸家，只我見着丹兒可愛，多留了一日罷了。”
張氏終於亦想到了這纔是好藉口，緩了一口氣，順着大姑的話，忙道“正是，正是。出來有一日多了，掛念家裡二老，再是耽擱不得。”
李氏聽得這藉口實是憋腳，心裡發笑，鄧家夫婦不過是四十來歲的人，按說正是身強力壯之時，又不是龍鍾老態，何需張氏身前身後的照顧？瞧着張氏那巴結討好的樣兒，心裡倒是舒暢得很，坐下來，只笑道：“倒是我粗心了，竟沒想到這一層。親家弟妹真孝順。我說弟妹，你現在身邊尚有人服侍，怎麼就不捨得多請一個人服侍二老？如此，你也不用這麼掛心孃家了。”說到最後一句話，音是拉得格外長，隻眼睛卻是留在包袱上，力透布。
張氏從前自是聽大姑還有自家男人鄧知弦提及過，親家三嫂是個厲害的，說話不給人留情面。只是她過門不過三年，這是第一次來周家訪親，也算是開眼見識到了。這話聽在張氏耳裡，除了後面一項，也有些意味過來。想想大姑身邊倒是有兩三人服侍，偏偏自己家原來還有一個服侍的，後來支不出多餘的錢，給退了。李氏這麼一說，她亦想到了大姑倒真是會享福，而自己卻辛辛苦苦地在孝順翁姑。
鄧氏曉得李氏是意有所指，不過她想，自己還不象二嫂沈氏那般直接將產業給孃家的，不過是自己的一些私房錢與一些小物什罷了。她認爲這是拿自己的體己錢貼補孃家，是盡孝道，不以爲恥。經李氏一挑釁，原本於周家這一面或可能有的一絲半點兒的甚麼愧疚，一下子便沒了影。反嘴譏道：“三嫂，我這是生而不忘本。我是掛心孃家父母，憐他們既將年邁體弱，有心盡孝道卻不能。可是我亦未曾有拿田啊房子啊去幫襯孃家。我嫁到周家來，便自認是周家媳婦，不曾做出忘記身份的事。三嫂這話，可莫要亂說，否則落在外人耳裡，還不定以爲我做了甚麼對不起周家的事來。”
李氏心裡冷笑，聽出來鄧氏是心虛，故作聲勢。“我也只是說說，四弟妹可莫要惱，否則你這般，倒是沒影的事，也好象真是那麼一回事了。”
鄧氏可不想在內弟妹跟前失了面子，便道：“正是因此爲無影的事，就怕有人捕風，故而，才提醒三嫂，更不能這般說我。”
李氏本來想揭穿她的一些事，只是終究自己來是要與鄧氏商議的，些須小事還是須得放一放，先把要辦的正經事給提了。於是又開始示弱，反朝張氏吐起苦水來：“唉，親家弟妹，是不是在一旁，亦覺得我是個嘴笨的？不曉得說話，才時常得罪了人。你瞧，今兒個弟妹又惱上了。本來是好心，總被人誤會。如今想來，都賴這嘴。”
李氏確實是壞事就壞在一張嘴上，嘴總是動得太快，把一些有的沒有的心思全都敗露了，她自認爲耿直，想不透爲何自己沒少費力，卻不討人喜。經常是費力不討好不說，反落一身埋怨。次數多了，也不自省了，便認爲是對方的錯，只在對方身上挑刺，試圖一再壓制住對方。
鄧氏也不好當着張氏的面，同她扯皮，便道：“我還能誤會三嫂哪裡去？既然都說開了，無事便好。哦，這是我弟妹從家裡帶來的桔子，三嫂也請嚐嚐。還沒來得及給三嫂送過去呢。”
李氏見自己示弱，鄧氏示好，也知機地不提那些讓雙方都不開心的事了。便從鄧氏手裡的果盤中挑了一個大的桔子，掰了一大瓣，進到嘴裡，一咬，竟然有一股子要敗的味道。
吐也不是，吞也不是。
偏張氏還在一旁道：“我家桔子個大，甚甜，周圍人家都眼紅得很。正是這般，纔沒少被人摸走，能留下來的，我盡數給大姐這邊帶來了。”說完，兩眼便看向李氏，等着她應和自己所言。
鄧氏在一旁也感嘆道：“那桔樹，還是我出門前，栽的苗……”
李氏最終是吞了這口壞桔肉，只是其他的再不敢吃，不動聲色地往桌上放了。可是，心裡原先見到桔子要說的好話，最終亦是同壞桔一起吞下肚裡，勉強擠出來一句：“親家弟妹是有心了。”
又聊了幾句閒話，李氏可沒那麼多時間耗在這裡。她想同鄧氏說分家的事，可是也不能自己遣了張氏到一旁去。她一副恍然大悟的樣子，驚道：“唉喲，我終究是失禮了。弟妹，這還是親家弟妹與丹兒小侄女第一次來咱們家吧？”
張氏不好意思地點了一下頭。
李氏便懊惱地道：“既是第一次登門，按理來說，客人要歸家了，咱們周家也該備見面禮於客人啊。弟妹，你也不提醒我，昨日我忙得不着家，渾然不曉得親家弟妹來了。這下，倒是失禮失大了。”
按規矩來說，凡客人是第一次登門，回禮則需重一些，算是首次見面禮。李氏不知長房二嫂彭氏回了甚麼禮，不過如今到了自家這邊，自己又親見了，作爲當家人，倒是不得不再備兩份見面禮。
鄧氏想着她這藉口，還用得自己特意上門去說麼？其實在酒宴上，哪家哪房的親戚也來隨禮了，都一清二楚。不過，若是能讓李氏掏錢，可以幫襯孃家，她倒是樂意，也不爭辯這個話題，道：“是啊，我也忘了，這是我弟妹第一次上門呢。先時去見姨娘，姨娘只說要回些禮，我竟忘了這茬了。”
李氏也想到了，張氏必是見過姨娘了。便道：“那更是輕忽不得了。親家弟妹可別忙着走，且待我回屋再備了禮送過來。”
可是她說歸說，卻是不動身，只看着鄧氏。
鄧氏只琢磨着三嫂必是無事不登三寶殿的，可是來自己屋裡說得一兩刻鐘，卻又不見她提甚麼要緊事。此時以爲她想徵求一下自己關於回禮的意見，便對張氏道：“唉，弟妹，你且去隔間看一眼，丹兒是不是該醒了。若是上路，還是早點兒喚醒的好，要不然過會一抱她，就鬧上了。”
張氏狐疑地看她們二人一眼，曉得這是要打發自己離開。只是她卻十分好奇，這妯娌之間此刻要聊甚麼私密話題。起身，頭也不回地往隔間走了，卻是一待關門時，也不將門閉嚴了，只虛虛的掩着，漏極小的一條縫，不爲人察覺地立在門後，耳朵貼在門上聽着外面的動靜。
饒得她耳朵再尖，也聽不太清楚。只因李氏與鄧氏二人壓低了嗓子說着悄悄話，隱約聽到了“分家”、“產業”、“箐兒”等一大串詞。過得一刻鐘，卻聽得鄧氏略提高了嗓門，有些不滿地道：“三嫂，主意是你出的，既然你想分家，要提你去提。”
李氏針鋒相對：“難道你沒巴望着分家？又是哪個，前些日子，盡埋怨我獨掌家務，某人插不得手。分了家，內宅之事你便自作主了。何苦眼下還一邊怨着我，一邊又強撐着？我不過是爲你好，同你商量，圖咱倆輕省。你愛提不提。”
她帶了滿腔熱情來與鄧氏相商，結果鄧氏想置身事外，不與自己同進退，只想自己衝上前去，而她在後頭撿現成的吃，誰個傻啊？
“三嫂，誰提是其次，只是你也不能這麼算計我你算計着文箐姐弟，如今倒是打起我們屋裡的算盤來，我可沒那麼笨。”鄧氏也沒管住自己的嘴，挖苦道。
李氏冷哼了一聲，提高了音量：“我怎麼算計了文箐，算計你了？你把話說清楚了”
鄧氏把臉扭到一旁，氣憤地道：“是誰方纔在我耳旁說文箐姐弟只吃閒飯，嫌她多事的？說甚麼現在分了，那些產業還是三哥幫着打理，我們無需費心的？你這話說出來，便是個癡人也能聽分明瞭，說是我們名下的，我們卻作不得主。若是如此，那何必分家呢。分完家，卻不讓我們管自己的事，這叫分家？”
鄧氏不滿的一點便是在這。她滿心打算分了家，自己便可以作主，只是李氏所言，分了家，自己還是依然看着那份家業卻摸不到手。雖說周騰繼續要打理周家產業，自家便可以每年分息，而不是隻拿現在的月例。那誰曉得到底是賺了多少？真要如此，何必分家？
李氏被她掀了面子，也不管不顧了，更爲直接地道：“你三哥幫着打理，受累不說，你反倒是認爲我們別有居心了。真正是不識好歹我只問你，四弟可會管田地？可曉得鋪子也不是每年都有賺的？這些年你們這裡花出的錢有多少？哪一樣不是你三哥掙來的血汗錢。你花着我們掙來的錢，卻在這裡指責我們，你到底還有沒有良心？”
鄧氏不認爲這是理由，二嫂都能管鋪子田地的，想來也不是個難事，周同讀得那麼多書，還不會管這個？不過是先前一心撲在舉業上罷了，加之三哥周騰不放手，不讓自家男人去插手這些事，偏周同也聽話，真個放手半點不管這些產業的。只是一分家，周同若真是不會，自己也識字的，難道會管不來了？這幾年，二嫂不在家，三哥左右折騰鋪子，只說今年虧了明年損了，竟是沒有甚麼錢來，只是誰信？若是真的，反倒說明三哥亦是無能，那分了家的產業還要讓他打理，一旦虧了，那可是自己的了。焉能放心？
“現下不會，還不會學嗎？難道哪個是天生下來就會的？三哥就能保證年年都賺錢？若真是這般，何苦前年還說賠大發了？”一旦吵開了，牽連到的人是越來越多，甚麼事都抖落了出來。
“哦哦，我這是聽明白了。原來你是想自己打理。那好，分了家，你三哥也不管了，看你們能打理成甚麼樣？只怕最後那些田地都改姓了”李氏想着，自己之所以想分家，還不是因爲周同與鄧氏夫婦都是花錢的主，一個是花在玩物上，一個是花在孃家弟弟身上。偏自家男人累死累活的打理家業，沒人說一聲感激，落不得好，何苦還背這些累贅？看他們敗光了家業，還能如何？只是敗光了家業，勢必會改爲到自家門前打秋風了，既是兄弟，不給還不成……
鄧氏沒想到李氏竟再次誣自己爲孃家謀了周家產業，也是氣憤異常：“三嫂，你說話莫要含槍帶箭的，亂潑污水到我頭上怎麼田地在你名下，便是周家，到得我們名下，就改姓了？你既把我想得如此不堪，何必來同我說這些事？說來說去，你倒是好，讓我作出頭椽子，偏又暗裡說盡壞話。你想分家，自去分好了莫牽扯上我”
李氏氣恨恨地道：“那好，你說的誰着急分家，誰個去提到時不分家了，可別再讓我聽到半句有的沒的小心閃了舌頭”
李氏鐵青着臉，一拉門，提了裙子露出了鞋，邁過門檻之際，卻一腳踏在一個男人的鞋上。大驚擡眼一瞧——
卻是鄧氏之弟，鄧知弦
丁氏正站在其背後側呢。也是滿臉驚詫之狀：三奶奶怎麼來了？還是這個時候出現？
李氏突然見得一個外男，而自己正是氣恨恨的，卻是踩到人腳上了。她心一慌，忙擡了腳，不知往哪裡落了，於是一下子重心不穩，差點兒絆倒在地上，幸而手一伸，扶着了門框。
鄧知弦方纔也想進門，沒料到裡面衝出來的是親家三嫂，很是意外，丁氏明明說房裡只有大姐與自家娘子。當下，第一反應便是往後退了兩步，把個丁氏也帶着往後側連閃幾步。可他見李氏身子歪着閃了幾閃，好似要栽倒下去，生怕她摔傷了，又好心地伸手要去扶。終究在略伸手的那一瞬間，想到男女有別，又縮了回來。只是他這番舉動，落在李氏眼裡，卻是認爲此人十分不堪。
待李氏站穩了腳，他滿臉堆着笑，朝李氏行禮，道了聲：“親家三嫂，在下，失禮了。”
李氏把腳落下來，收了慌張，卻是惱了：這個男人怎麼這麼厚顏，半點兒不見愧色的，還能講出這些話來？這可是內院呢，小姑周瓏雲英未嫁，鄧家再是親家，只他終究是一個外姓男人，怎麼進來了？
這事其實不怪鄧知弦，鄧氏在發火，也忘了這茬，急火火地讓丁氏去外院找人。丁氏只想着四奶奶的事要緊，再說有自己陪着親家舅爺來見四奶奶，也沒甚麼閒話可講。
可偏偏李氏方纔在鄧氏面前沒吃着好果子，誰曉得一出門，這腳卻是與對方親密接觸了，那感覺可不只是吞了一隻蒼蠅。她自是聞得鄧知弦的名聲，一年不如一年，十分嫌惡，瞧他擺着諂笑，看一眼都覺得厭惡叢生，於是冷着臉，略略回了個禮，卻沒搭話。
若是事情只如此，倒也罷了，偏鄧氏在屋裡，全然不曉得門外有弟弟在，只見着三嫂的背影歪了又歪，以爲她氣急敗壞，走路都摔跟頭，於是假意問候道：“三嫂，路可是要一步一步走啊，莫急莫慌啊。”
李氏聽得這般，面上紅一陣，白一陣地，回過頭去，衝屋裡鄧氏咬牙道：“你，還懂不懂規矩？真丟人”