沈吳氏翻了一下帖子，是個請帖，原來是孫豪大舅五十大壽。她有些疑慮地看向文箐，道：“這？咱們與他家本不熟，去了，又送不起禮，平白給人瞧笑話了。”
華嫣接過帖子，也瞧了一眼，道：“孫豪送禮給表妹，表妹去歲說要還人情。咱們送去的香玉膏也不知如何？難道是他家想與咱們家常往來？”
這事來得太突兀了。孫豪能說服其舅？文箐也琢磨不定。其實他是不曉得，那是因爲孫振到得杭州，同舅兄說起欲與周家聯姻，又道想與周家聯手對付蘇州任家。當然，說對付，這不是一時半刻能做到的，關鍵是要與周家先親厚起來。
沈家被人堵住家門索債一事，在蘇州與杭州的生意人家中，亦不是秘密，更何況，既關心某家，自然其人之消息也會格外關注。
沈氏拿不定主意是否去，更何況家中沒有男丁，要去也只能自己去。她在不知始末的情況下，認爲現下可沒這份心思去鄭家賀壽。
文箐也認爲這事有些不可捉摸，現下沈家落難，卻要去捧鄭家人的臉，怎麼着都沒那個心情。爲何鄭家還來送帖？滿臉疑問地看向吳嬸，問道：“來人除了送信，可有說甚麼？”
吳嬸支支吾吾地道：“奶奶，可記得上次劉進取一事，外間便傳了咱們家中那罕見的玉觀音？”
華嫣錯愕地道：“這同鄭家有何關係？”
吳嬸遲疑地道：“鄭家太夫人喜佛，咱們家不是去質鋪裡問過那玉觀音價嘛。鄭家人聞得，當時也問過。”
言下之意，鄭家看中了沈老太太這玉觀音了。
這玉觀音可是當初沈博吉早上一當家，便親自從北地尋來的上好和田玉，請極好的匠師雕出來的。若是去質當了，興許還真是一筆大錢。也難怪劉進取打這玉觀音的主意。
沈老太太眼見債主天天堵門，便着吳氏差了吳涉去典當。只是吳涉去了，沒辦好，因朝奉知沈家急缺錢，有意壓價，本來至少是三五萬貫鈔不止的物事，到質鋪裡，只肯給八千貫鈔。
吳涉惱火地道：“年初質出去的迷勒佛，還值一萬五千貫鈔呢。”歸家說與沈吳氏聽，她亦十分生氣了，不當了。
文箐聽得這些原委，忍不住發揮想象，道：“難道鄭家此時落井下石，趁人之危？打起這玉觀音的主意來了?”一時之間，便對鄭家更沒了好感。這不能怨她，畢竟先入爲主，先時鄭家再娶徐家女一事，在她心裡生了根。
沈吳氏終究在人情往來上老沉一些，對吳嬸道：“你好生與來人說，咱們家如今守制，只怕去了，不合適。並非有意怠慢。”
吳嬸道：“我也與來人說了，家中守制，與禮不合。又無男人去應酬。可來人只道這請帖還是要送到的。”
華嫣有些擔心地道：“不去的話，是不是鄭家認爲咱們家不給他面子？”
文箐一想到孫豪送給自己的錢與禮物，那箱子禮物只怕是不好原物退還的。這錢嘛……“舅姆，我手頭上有些錢，不若讓周管家到外頭置辦些物事，送去。現下在人家地頭上，打些交道，多個照應，總是好事。”
當然，在被索債之前，她自然是不想高攀鄭家的，如今也沒有辦法，多結交一個待自己好的，興許便多一條出道。
沈吳氏不好意思用文箐的錢財，道：“你那宅子還等着修繕呢。可莫要動那筆錢。”可是，她終究被文箐說得有幾分動心。
這事沈吳氏終究不能拿定主意，說與沈老太太聽。她聞言沉吟不語，過後道：“原本家中有個大肚佛，送禮甚好。可惜質了出去，也沒換得多少錢來。”
這話提醒了沈吳氏，趕緊讓周德全去典當回來，沒想到因爲是死當，一質出去，很快被朝奉給賣了。
沈老太太有些破釜沉舟的架式道：“既然鄭家太夫人喜誦經。咱家如今只這個玉觀音她能看得入眼，既然質不上價，莫若送了出去。再有，將箱底那捲你大哥書的經卷一併送去罷。”
沈吳氏沒想到沈老太太竟捨得這個寶貝，有些傷神地道：“母親，這玉觀音，隨你多年，還是留着吧。且到街上瞧瞧旁的，尋一樣便是了。”
沈老太太嘆氣道：“我有心向佛，案前就算沒這個觀音供奉着，她自在我心中。我既讓你送去，你依言便是，哪裡這麼多費話。”
沈吳氏有些難過地親手擦拭這個玉觀音，與華嫣二人一起裝盒，道：“母親，日後待華庭長大，定讓他再給你買一個更大更好的。”
可那畢竟不是博吉買的。這是唯一一件兒子留給自己的東西了。兒子沒了，所送物事也保不住了。沈老太太悲愴地道一聲：“南無阿彌陀佛……”
華嫣聽到這一聲“南無阿彌陀佛”，她心裡有些怨。命啊，菩薩到底是怎生安排的？她瞧向祖母，卻只見祖母閉着眼念着經，沒再說旁的話，只一心求神佛保佑。
此時，沈老太太坐在蒲團上，原來的軟墊竟是撤了，似乎她越是吃苦甚多，佛祖便能多加關照。
與此，同一院裡的趙氏卻心生不安。晚間，她同沈肇來給沈吳氏請安，沈吳氏對吳嬸道：“不是說了，我不想見她嗎？”
說實話，她心底更不想見那小兒，每見一次，便想到沈博吉待自己竟是這般。置外室，在外面置產業，這些，讓她忍無可忍，卻又不得不吞下這口氣，想鬧一回，都沒有對象。
文箐亦來請安，見得趙氏與沈肇吃閉門羹，她也沒答話，只略點個頭。卻瞧見沈肇本低着的頭，此時見她來，卻是立馬擡頭，眼露敬佩之色，目光追隨着她的身影。
文簡被姐姐牽着，卻熱情地沈肇打起招呼來：“肇哥哥，你怎麼不進去？”
因爲沈肇不招沈家待見，也沒人將他沈家男兒排序，文箐一再吩咐文簡，莫要叫錯了，只需叫肇哥便是了。
文箐見弟弟在沈吳氏門前這麼說話，牽弟弟的手立時緊了一下。趙氏客氣而又感激地行禮：“表小姐，表少爺。”沈肇也小聲地道：“表姐，表弟。”
文箐對她亦回了個客，客氣而又不顯疏遠地道：“舅姆身子不適，興許此時來請安不是時候。”也不好意思進去，便在那裡與沈肇說話：“文簡說你記性特好，先生教一次，你便全記得下來？”
沈肇這是到得蘇州後，第二次得了來自趙氏以外的人誇獎，便有些臉紅地低下頭去。第一個自是先生當堂誇讚，可是被華庭暗裡打壓，他偏不掩飾，仍是格外表現得好。典型的就是彈簧性格，越壓越反抗。
趙氏立時道：“肇少爺就是記性好。表小姐誇他，他可不自在了。”
趙氏對文箐十分感激，上次文箐出手相救，這是她在沈家收到的第一份友善的幫助，雖然那時文箐也是迫不得已。現下文箐到沈家來，她有心走近表小姐，卻又怕對方嫌棄，又擔心沈吳氏指責，老太太訓斥，故而總是既想保持距離，又想靠攏，掙扎着。
她來不好意思打成文箐，卻不知文箐此時另有心思，正想打她來，卻這麼巧，碰個正着。於是，也沒再管時間地點，索性便也她同行，聊了起來。
沈肇這人卻是聰慧，連文箐初見他時，都不得不多看他兩眼。想他剛到蘇州沒多久，就能學些蘇州話了。如今在杭州呆了半年，竟連杭州話也說得十分流暢。倒是趙氏，如今說的話仍是南北夾雜，聽着十分礙耳。
文箐與沈肇對答着，問沈肇現下學些甚麼？學得如何？可喜歡現在的先生？家中吃食可習慣？喜歡南方的天氣嗎？喜歡與文簡玩嗎？
明明這些可以從文簡嘴裡打中，她卻直接問本人。
待問到喜歡杭州還是蘇州時，沈肇一愣，抿嘴，不吭聲。
文箐便輕聲道：“是不是同北地比較，更喜歡北地一些？”
沈肇低下頭去，趙氏慌道：“表小姐，肇少爺也喜歡這裡的。”推了一下沈肇，沈肇彆扭地說：“喜歡”。
文簡在一旁道：“蘇州杭州多好啊，比成都府還有歸州都要好。”
文箐輕輕敲了一下文簡的頭，道：“因爲這是家所在。”
文簡吐一吐舌頭，點頭，道：“嗯。蘇州我有哥哥，杭州我也有表哥表弟。”
沈肇羨慕地看文簡一眼，文箐卻認真地對沈肇道：“華庭表哥不是壞人。上次與你打架，是誤會。你可莫記在心裡。舅姆也是好人，你瞧，現下都讓你讀書習字了。若是對你壞的，自是一日打你三遍，不給你飯吃，哪還能讓你讀書？”
這話趙氏亦在沈肇耳邊說過，爲此還特意給沈吳氏磕頭，此時沈肇輕聲“嗯”了一下。
文箐瞧着這個比自己略小的男孩，嘆口氣道：“我是爲你好。你與表哥同父兄弟，兄弟之間沒有隔夜的仇，只能同仇敵愾，一致對付外人才是。”
這事她確實是管得寬了些，可是若不及時化解沈肇心裡的疙瘩，只怕日後就是沒了債務，沈家的日子也不好過。
沈肇擡起頭來，眼露疑惑，他時半懂不懂。文箐卻沒再說下去，只道：“日後你總會明白我這話的。你現下只需安心讀書，書中自有學問來解答。”
趙氏見表小姐十分關切地問沈肇，可是問話是東一句西一句，純粹是聊天，不禁也聽得入神。只是，對於最後幾個問題，她也有些緊張，生怕沈肇答得不如文箐意。好幾次要插嘴，可是文箐根本沒給她說話的的機會。此時見表小姐好似說完了，立時接了話題道：“多謝表小姐寬解，這些，我也與肇少爺說過的，他，是個好孩子。”
文箐瞧向趙氏道：“肇弟是個懂事的。如此甚好。幼年在北方呆得久，想來是初來乍到，難以習慣南方天氣。可是既貫了沈家姓，進了沈家門，身爲沈家兒郎，從此便在蘇杭開枝散葉。”
趙氏覺得表小姐這話，另有其味，“嗯”了一聲，仔細琢磨。
文箐讓文簡拉沈肇到一邊玩，待到了各向各屋的分道之處，卻出乎趙氏意料之外，開口邀請了趙氏到自個房裡說話。
趙氏心生喜意，又有些扭捏地道：“表小姐，有何事？”
先時，沈吳氏恨趙氏不老實，說是阿惠出走前幾天，明明有不對勁的地方，趙氏與她走得十分近，卻沒提醒家中諸人。好在是阿惠有良心，沒有多拿沈家錢財。可是她這一走，讓家中人手困難，沈老太太又是個慣常受人侍候的，鈴鐺與吳嬸又要忙着家事，便十分吃力。
吳嬸暗裡罵阿惠與趙氏：惡狗咬人不吭聲。陳媽來沈家，吳嬸沒少與她說趙氏的壞話，又說趙氏行爲不端，興許還可能與劉進取有染。
陳媽正色道：“捉姦捉雙，吳娘子，這事說不得。傳了出去，舅奶奶面子也丟了，一家人都不好受。”
吳嬸閉嘴。陳媽暗中十分注意趙氏，見她很是關心沈肇，行路有些妖異，旁的倒也沒瞧出來。她對文箐小心地道：“這趙氏只怕不是個正經貨。”
文箐眨眼，過了一會兒方纔明白陳媽暗指趙氏可能是暗窯子出生。她想到了徐姨娘，便道了句：“就算是，那也與我們無關。再說，前事不究，只瞧今日與來日。現下她是個好的，咱們莫管那些旁的。”
不過還是心生好奇，問陳媽爲何認爲這人來路正。
陳媽嘀咕道：“小姐信我便是。我可不象沈家老太太與舅奶奶，只呆後院。我不是吃素的，走了這麼多路，歷了些事，瞧了這麼多人，這點眼力見還是有的。”
文箐有些奇怪：不吃素？那陳媽又在哪處見過?
陳媽見說漏了嘴，這一來，又扯到了徐姨娘，便趕緊住嘴沒與小姐再解釋。可是生怕小姐不信自己，又來例證：“舅奶奶不是也說她不老實嗎？她若老實，就該將變賣產業的錢財全部交來纔是。”
文箐前幾日忙得暈頭轉身，只顧着帳本與劉進取一事，竟差點兒漏了趙氏這個人了。此時，還債一事也沒個奈何，只能尋法子時，陳媽提到她，她便動了動心思。
債主們之所以急着討債，不僅是外間傳言沈家另有錢財，更是因爲趙氏帶了沈肇來，無形中證實了他人的猜想，於是聞風而動。沈家這邊沒錢，只好拖着，沈吳氏央求道：“諸位，且待我家二哥從山西歸來，討回那些產業，再還諸位錢財，要好？”好說話的自是點頭同意，可不好說話的又怕被其他人佔了頭份，便索性專來堵門，就等着沈恆吉歸家了。拖得時間越久，這幫人耐性也有限，再加上本就有人暗中慫恿，一挑撥，自是來尋是非。
陳媽對趙氏沒有好感，甚至於有些厭惡，道：“他帶沈肇來投奔，既不想出錢，又想靠着沈家，天下哪來這等好事？也只有舅奶奶好脾性，若依我，要麼不認這個私生子，要麼便立時拿出所有錢財來……”
文箐道：“舅姆不是討要不到嗎？她也個嘴硬的，半點不鬆口，愣說給舅姆的就是全部，咱們既不知真實情形，現下又能奈她何？”
陳媽聽了，只道是自己多此，給小姐圖添煩惱。
文箐趴在桌上，卻是想了好久，道：“我有一計。且試她一試？”