這一日，桂枝暗自着急：“難道張大人在書信中沒有提及這些事？”向北道：“按說不會啊，我等匆匆趕到此地，就是爲了這些事，張大人怎麼會不說呢？只是不知道紀大人爲何明知我們的來意卻閉口不提。”桂枝一想，說：“莫不是他心結太重，不能提及？如果是這樣，讓我們怎麼忍心開口？”一旁霍弘點點頭，深重地望了望桂枝，說：“我看我們今晚還是要主動出手，畢竟我們是爲這些事而來，而且儘快解決才能真正幫到紀大人。”桂枝輕輕頷首，沒有否定。當天晚上，向北和紀大人在書房對弈，衆人在一旁坐看。一邊下棋，向北一邊和紀大人閒聊，漸漸把話題轉移到案子上來。紀大人聽罷把棋子一推，神色凝重地起身道：“還請諸位上官恕罪，你們能在府上住着，對此，老夫很高興，但是這樁舊案恕老夫無可奉告。”“紀大人，難道你不想把案子查清楚嗎？”向北上前問道。紀大人轉過臉來，已是老淚縱橫，“本官一生清正耿直，從未有昧良心之舉。老夫一向認爲天道盈缺自有道理，這些年治理安陽，所作所爲皆問心無愧，只是盜賊一事頗感力不從心，如若查不出此事，本官甘心受罰。至於我的妻女，她們因爲我而喪生，恰恰讓老臣更加要兢兢業業爲民請命、爲國效力，不然留下我這半死之身苟活世上有何用處呢？安陽九洲通衢卻不算富庶之地，賊匪劫船作奸犯科，老臣又哪有人力物力再查自家的案件？況且，這個案子在衆多查處的案子當中，只算是九牛一毛的小案，又有何理由重新再查啊？”桂枝與向北對望了一眼，都爲這位無私的紀大人動容，向北上前扶住紀大人坐下，義憤填膺地道：“大人，我們奉張大人之邀前來幫你，我們一定把這些事情查得水落石出。”說着把佩刀重重拍在棋盤之上，只聽一片靜謐中，幾顆棋子滾落地上，敲出清脆的聲音。紀大人望着這幾位，不由哽咽着拱手相謝。桂枝忙攔下他說：“紀大人，天色不早，你早些休息，這些事交給我等，你且放心，明日我們再詳談。”紀大人含淚會心一笑，準備起身，蔡奚琳帶着雲娟說說笑笑地走了進來，端着托盤，笑道：“大人，我看您每日操勞，如今正是夏秋交季時節，最是容易上火，所以小女特意燉了這個清肺潤燥的清湯給各位嚐嚐。”說着她張羅着給每個人分好，雲娟更是倚到紀大人膝下，說：“紀爺爺，你多喝一點，蔡姑姑的湯做得甚是美味，你要天天喝的話，保管你身體健康活到一百歲。”紀大人聽着不由心頭一熱，連聲說“好”，又和衆人說笑了一會兒纔回房睡覺。自紀大人的書房出來，幾人便來到了西廂的側廳，桂枝和向北坐下開始想着這個案子怎麼個查法。雲娟聽到院裡蟲子叫便跑出去玩了，蔡奚琳站在桂枝他們邊兒上，有一搭沒一搭地聽着他倆談話。向北說：“我其實昨天已經看了安陽這三年的卷宗，發現了一些問題。紀大人來之前，這裡的水路都是由大戶控制着，過往關卡課稅太高，貨運南下，根本入不敷出。所以，這些小商戶們都被大戶們壓着，生活艱難。而大戶的利潤甚高，可是卻不按例入府庫，都與官員私分了。紀大人來之後，放鬆了關卡。小宗貨船得以通過，免受大戶的剋扣，小戶們的日子好過多了，安陽城的整個小宗易貨都發展了起來，老百姓得到了莫大的實惠。所以說，雖然盜賊增多，但是老百姓的日子比以前還是好多了。”桂枝聽到這，氣憤地說：“紀大人做了功在百姓的好事，可恨那些盜賊看到小商貨船有利可圖，便出來劫貨，真真可恨了，定要把這些盜賊揪出來，繩之以法。”“只是，盜賊怎麼抓呢？”向北皺眉。桂枝抵着額頭，一語不發。一旁蔡奚琳則小心翼翼地提了一嘴，道：“這事還不簡單，請君入甕唄！只要他們出手，有向將軍和霍大哥二位，把他們抓住不是易如反掌嗎？”向北看着得意洋洋的蔡奚琳暗自好笑，心想她也太低估了這些盜賊，嘴上卻說：“說起來是簡單，但當下還得查清楚到底是誰擄走了紀小姐，她當下是死是活。”“此事需查紀大人與何人有仇？”桂枝言道。二人對視一眼，心領神會。向北道：“盜賊與大戶皆有嫌疑。若爲前者，則兩案並作一案；若爲後者，受影響最大。水路貨運繁多，每家大戶皆掌握一種或幾種貨品之運送，大戶數量亦不少，查證頗費時日。”桂枝思慮一會道：“這樣查起來範圍太大，耗時耗力，怎樣才能把範圍縮小？另外，從紀小姐自身出發，在安陽有沒有什麼恩怨？”向北陷入了思考，緩緩道：“紀小姐遇害時，至安陽不過半月，唯一露面乃中秋詩會，因當天紀小姐吟誦佳詩一首而博得滿堂喝彩。其餘時日，均深居簡出，無越軌之舉，亦無與人結怨。若從動機論之，此事應與紀大人有恩怨。我此前調查間，聽聞曾有謠言云‘殺手欲使紀大人飽受生離死別之苦’，看來此事應從紀大人之敵入手。”
桂枝點了點頭，若有所思，接着道：“這幾日在府內待着，還沒有出去過。我看明日我們還是要到外面去轉轉，待在府裡肯定是無所收穫。”向北點點頭，隨手倒了杯茶給桂枝，自己也倒上了一杯，一邊喝一邊自言自語：“這是一條死路，可是也不能單從這開始。自紀夫人去世已經一年，紀大人在此做官倒是相安無事，看來謠言還真不是空穴來風。”說着，他看了看桂枝，突然靈光一閃，道：“我倒有一個計策。”向北清了清嗓子說：“紀大人一人在此爲官，膝下無子別人可能知道，但是有幾個女兒別人未必就知道得那麼清楚了？不如假扮個女兒出來？引蛇出洞？”霍弘率先明白過來，趕忙擺手：“胡鬧，你難道想讓皇后娘娘去做這苦差？罪該萬死！”向北聳了聳肩，道：“那不如你們找個更合適的人選。”桂枝沉默片刻，方道：“若由我便扮作紀大人之女，亦無不可。紀大人闔家前來探親，若殺手果真妄言讓這一家飽受生離死別之苦，則必來殺我。如此引蛇出洞，順藤摸瓜，此案或可水落石出。而且，我總感覺此事與潤州府有所牽連，或可挖出些重要消息。這些事情，是否與澇災有關聯？”蔡奚琳一聽，頓時嚇得花容失色，着急地說道：“萬萬不可，怎能讓娘娘以身犯險？爾等罪該萬死！”向北忙說：“莫急，方纔所述僅是其一，讓娘娘假扮紀大人的女兒，我等則裝扮成護送她回京的家僕奴婢。如此，殺手只會將目標鎖定在娘娘一人身上，反而有利於我等暗中保護着。”蔡奚琳看着桂枝，有些擔心。後者則是擺了擺手，她這一生經歷的事比這驚險得多了去了，所以她壓根沒有放在心上，於是說道：“之前倒是隨留元武練習過一些武藝防身，現在又有向北、霍大哥護我，無礙！”向北的眼中顯出一絲讚許，似乎是沒想到如今身居皇后之位的桂枝還能親力親爲，如兒時一般果敢。桂枝轉身看向衆人道：“那就這樣定吧，明日一早便要和紀大人說好，讓知道內情的家人們都不要走漏了風聲。”話音落下沒多久，她又衝着蔡奚琳說道：“好好挑幾件衣服，不宜太過華貴，明日起我便是紀家的二小姐。”他們這一行出來總共就幾人，其餘使團仍在潤州，而當下也沒有人知道皇后娘娘究竟在什麼地方。而目前來看，鎮江一帶已然滿目瘡痍，絕不是一兩個小窟窿的事兒。既然澇災的事兒被潤州府壓着，那麼桂枝就只能自己找線索從小往大處查了。