現在後宮裡人人都知道了，平樂郡夫人因爲某些不可說的原因與官家之間產生了隔閡，導致官家對她失去了“信任”，她也失寵了。另一件事兒，那就是韓珏昨日侍寢了，皇后本就是位壓衆妃嬪，又得寵侍寢，如此一來她自然是威上加威。所以次日，皇后要整頓後宮的消息傳出來，一些妃子們倒也沒有感到意外，自聖人太皇太后起大宋後宮中便是以皇后爲首，不論是吳芍芬還是謝蘇芬，都以母儀天下、賢良淑德着稱。除了中間出了一個李鳳娘，雖然她只是在位幾年而已，但不得不說朝廷因爲後宮過多涉政而變得混亂不堪。近日，趙擴聽到了冷宮中關於李鳳孃的消息。李鳳娘死了，這個使得大宋朝廷癱瘓了數年的人，也算是就此結束了她的一生。據說死之前在冷宮中食不果腹，就連最下層的宮女都能給她臉色看，簡陋破舊的冷宮中，大雪天甚至連個炭火都沒有，導致她染上了風寒，不出半月便不醫而亡。死之後五六天都沒有人幫她收屍，導致屍體在這冰天雪地的季節竟生生地凍成了冰雕，後來還是宮女實在忍不住味道，這才用草蓆捲了，扔到冷宮中多年不用的廢井裡。王德謙初將此事告訴趙擴的時候，他一點反應都沒有，這段時間一直和桂枝鬧着彆扭，再加上朝政繁忙，他也早就對李鳳娘死了心，似乎她怎麼死，早死晚死都是一樣。殿內，韓皇后位居正中，兩側則是宮裡其餘衆妃嬪，當中有不少都是朝臣家中的女眷，之所以把她們送到後宮，自然也是爲了鞏固家族的地位，所以即便這些妃子當中有許多趙擴都不曾見過，也不妨礙她們互相之間爭鬥。一大早，韓珏就把她們叫來了，可是她並沒有開口說些什麼，只是坐在正當中，耐心地等待着什麼。其下衆人則是老老實實地坐在原地，她們大多低着頭，不敢直面韓珏。“今兒個皇后娘娘吩咐我們來，是有什麼要事要說嗎？”下面有一位貴人耐不住性子問道。聞言，韓珏只是擡眼瞥了她一下。後者當即縮了回去，不敢再出聲言語。韓珏身邊的貼身宮女方之卉見狀走了出來，看向衆人，竟也有恃無恐地說道：“各位給皇后娘娘請安乃是前朝立下的規矩，看樣子各位平日裡閒散慣了，在各個宮寢裡待得太久了，忘記了後宮的規矩吧？”聞言，衆嬪妃無人敢有異議。方之卉繼續道：“後宮的規矩首先是女誡，其次是禮儀，若是你們不懂的，那回頭便讓尚儀局來教一教諸位。”此時，韓珏淡淡地點了點手，示意方之卉退下。後者點頭後站了回去。她慢慢悠悠地開口道：“本宮既然是皇后，那就要替官家管理好後宮，且不說你們當中有些人官家有沒有見過，即便是這輩子都不見，入了後宮便是帝王家的女人，入了後宮爾等便要多聞、多見、少言語，後宮禮節怠慢不得。”聞言，衆嬪妃皆起身施禮道：“謹記皇后娘娘教誨。”韓珏滿意地點了點頭，“似是平常這種日子，若宮中無事，不需要服侍官家的話，各位那便要每日都來此處點集，前些年本宮身子弱，至此之後，宮規不可廢。”說完，她擡了擡手，隨後旁邊的太監走了過來，倆小公公合力擡着一個木箱，裡面裝的竟然都是些珍寶玉石，各種各樣的簪子、花冠、耳環、手鐲，琳琅滿目！韓珏畢竟是皇后，平日裡官家縱使再怎麼寵愛桂枝，也不會耽誤她的榮華富貴，這些東西多多少少都是韓家人或是她這些年積攢下來的，對於她來說，這些只是九牛一毛，微不足道。可是對於其餘妃嬪來說，這些東西可就不一樣了，她們當中大多人是不受寵的，而且一旦入了後宮，也很少再有機會與親人相見，能每月領了月例養活一宮的人，已經是不容易，更別提有多餘的閒錢去買這些東西了。愛美之心人皆有之，在這後宮裡，誰不想把自己打扮得精緻萬分，不說別的，哪怕有一絲絲的機會能讓官家瞧見，並且分一絲恩寵到自己身上，她們都會爲此不遺餘力。“這些是？”衆妃子看着面前這些物件兒，一個個傻了眼，有些不明所以。韓珏則是頗具慈和地笑了笑，答道：“這些個，就當是本宮今日給各位姐妹的禮物，你們隨便挑選，看上什麼便拿去，也算是本宮的一點點心意。”“臣妾給皇后娘娘謝恩。”衆嬪妃齊齊施禮。韓珏點頭回應，這些人倒也不客氣了，紛紛走上來開始挑選，沒多久，便各個撈得盆滿鉢滿，不是捧在懷裡就是讓一旁的宮女幫忙拿着。而就在此時，桂枝遲遲來到。她本不想來的，要說每日在後宮裡毫無意義地弄這些，不如花點時間去多陪伴聖人太皇太后。不過韓珏這邊既然已經派人上門找了，她自然也沒有推辭的理由，只好按規來此。
一進門，她便看到衆妃子坐在各自的位置上，那身前身側擺的物件，一看就是剛拿了好處。來到門口，桂枝屈身跪拜道：“平樂郡夫人楊桂枝拜見皇后娘娘。”韓珏看到她來，總算是滿意地笑了，不過她並沒有開口搭理，只是讓她在原地跪着。“諸位也知道，官家最近忙於朝政，若非因爲昨日思念本宮，也不會來坤寧殿。你我衆人作爲官家的女人，自然要爲其分憂，我大宋朝自南下安居以來，便崇尚節儉。而近日裡，本宮聽聞各宮用度開銷皆不少，本宮作爲後宮之主，自然要起帶頭作用，從今日起免去半數月例，其餘的便充國庫，如何？”韓珏說着，目光掃向衆人。所有人都愣住了，看着手中剛拿到的金銀珠寶，此時不知如何開口，畢竟拿人手軟，吃人嘴短，是以她們只得答應下來，迴應道：“臣妾謹聽皇后娘娘吩咐。”而桂枝此時也沒有說話，因爲她那裡本就沒有月例，其實她並不缺錢銀，張宗尹在她出嫁前，將張梅香這些年開教坊所賺的銀子盡數給了她，再加上聖人太皇太后這些年給的賞賜桂枝也沒怎麼動，若說富有，想必韓珏也比不過她。只是桂枝明白，財不外露，所以宮裡的用度她只會託曲夜來悄悄地出宮採買，並不會大張旗鼓地花費。見其餘人都應下，韓珏點了點頭，這纔看向仍站在門口的桂枝，她說道：“爲何楊夫人比大家來得晚？莫非你有什麼特殊嗎？還是說，你的眼裡沒有本宮這個皇后？”這句話可不能隨意回答，答得不好了，韓珏現在就能給桂枝安個以下犯上的死罪。“回皇后，臣妾無能，治理下屬不當，宮中不曾有人備肩輿來坤寧殿，是以臣妾只能步行至此，故而慢了些，還請皇后娘娘責罰。”桂枝平靜地答道。韓珏嗤笑一聲，沒想到這楊桂枝在自己的寢宮裡竟然分量也這麼低，曾幾何時她還是官家最寵愛的那個人，現如今的境遇，真是令人咋舌，一時間，韓珏甚至都有點同情她了。“豈有此理，姐姐好歹是官家親賜封的平樂郡夫人，宮中侍從竟然敢對主子不恭？”韓珏裝作很驚訝地回道。桂枝沒有再說話，只是靜立原地。韓珏突然眼前一亮，似乎想到了什麼好辦法，她故作正經：“既然如此，本宮從坤寧殿分些侍女給你。”話音落下，她便輕輕拍手，隨後一旁的方之卉便將左右兩側立着的數十名宮女招到了跟前。她們規規矩矩地站成一排，低頭看着腳尖。“不如你選幾個？帶回宮裡吧？”韓珏看向桂枝道。後者沉默片刻，隨後再度躬身，“臣妾不敢，宮裡雖無人可用，但也不敢如此勞煩皇后娘娘，臣妾多謝皇后娘娘的好意。”“那可不行！必須得有幾個貼身照顧的人啊！不然傳了出去，還以爲本宮治理後宮不正，此事無需多言。”說完，韓珏也不再理會桂枝，而是給了方之卉一個眼神。後者瞭然，緊接着站到了那些宮女面前問道：“可有願意去服侍平樂郡夫人的？有便站出來！”這些人又不傻，誰會站出來，當下只是低着頭不言語，甚至都不敢大口喘氣。見沒有人說話，方之卉開始挨個詢問，“有沒有啊？你去不去？你呢？”一連串十幾人問下來，愣是沒有一個人站出來。韓珏看似很無奈地嘆了口氣，說道：“這些人在坤寧殿待得久了，錦衣玉食，真讓她們去你那廢宮，豈不是就像被罰去四庫做苦役一般？反過來怪本宮行事有違和善，姐姐說是吧？”“皇后娘娘思慮周全。”桂枝再度躬身。周遭嬪妃宮女皆跟着冷嘲熱諷。“好，本宮也乏了，大家今兒就先散了吧！”韓珏站起身準備離開，來到門口與桂枝擦肩時，又開口道：“對了，本宮向來賞罰分明，今個看在你宮中無人，本宮也替你出了主意，算是賞過了，可你畢竟來遲了那麼久，這罰也是免不了的，便在這兒跪着吧，待日落了再起身。”幸虧桂枝這趟出來沒有帶曲夜來，不然她這會聽到，恐怕是要氣瘋了。“臣妾遵命。”明知是羞辱，桂枝乃徑直跪着，臉上平靜如水，一雙眼仍明媚動人。韓珏不屑地點了點頭，方之卉將大氅替她披上後，大門打開，一股寒流襲來。“對了，這門便先開着吧，最近屋子裡潮，門窗都打開透透氣去去黴。”韓珏撂下最後一句話，便離開了。其餘衆嬪妃見此，也不敢吱聲，皆捧着她們用半數月例換來的珠寶，各自回宮去了。未出臘月，寒風刺骨。桂枝跪在坤寧殿正堂，四面八方的穿堂風襲來，她的雙腿不出半個時辰，便已經麻木透了，毫無知覺。脊背傳來痠痛，縱使疼，她也面不改色。因爲這些，在她意料之中。漸漸地，天色漸暗。淑德宮裡，曲夜來剛從城外回來，找了一圈也不見桂枝，便四處打聽。
最後，她還是從宮外路過的宮女口中方纔得知此事。急匆匆地趕往坤寧殿，剛過大門，她便瞧見了正堂中跪着的桂枝。“夫人！”曲夜來喊叫了一聲，聲淚俱下，她趕忙跑了過去。“夫人，怎麼她讓你跪，你就跪啊！真是太欺負人了，我們去找官家吧！行不行？奴婢實在是忍不下去了！”曲夜來想將桂枝扶起來，誰知此時桂枝的腿已經凍得冰涼，無法動彈。桂枝脣邊發白，有些虛弱地道：“先扶我回去吧。”“夫人！爲什麼你要這樣啊，受了苦不說，萬一這腿凍出點什麼毛病，以後可怎麼辦啊！就不能跟官家服個軟，您就不能主動去找官家嗎？”說完，曲夜來幾乎費盡力氣纔將桂枝架了起來。桂枝淡淡一笑，並沒有再說話，她現在已經感知不到腿的存在了。幾個時辰過去，再加上這寒冷的冬風，沒昏厥已經很神奇了。就這樣一路艱難地將桂枝架回宮裡，曲夜來幾乎也筋疲力盡了。她將前者放在榻上，隨後便去請了御醫。後宮留駐的御醫不多，大多應對突發情況，而此時節值守的人有兩位，其中一人是藥監，另一人則負責打下手。而藥監早些時辰被其餘宮傳喚去了，曲夜來去的時候他並未回來，所以只得將那名打下手的人叫來。這人名爲陳玉成，祖上兩代爲醫，入宮不久。這算是他第一次獨自出診，來到後，他先是給桂枝號了脈，片刻後這才鬆了口氣。“虧得夫人身子骨不錯，若再多跪半個時辰，晚一刻來找我，或許這雙腿都會落下病根，嚴重的更是會影響到日後產娩啊。”說完，陳玉成自一旁取了一包東西，裡面是細粉狀的，溫和地囑咐道：“稍後打冷水、溫水、熱水三盆，分三份倒入此物，攪拌均勻後，再取巾浸於盆中，在膝蓋以及骨盆外側擦拭，先用冷水，再用溫水，熱水要最後用，不可亂了次序。”陳玉成將藥包遞給了曲夜來，“明日再來找我取，連敷三日便能見成效。”“多謝陳醫官！”曲夜來將其送走，隨後按着對方說的順序，替桂枝用溼巾擦拭熱敷。三日後，果然見了效果。麻木的感覺徹底消失了，除了腰還有些酸之外，其餘並無大礙。曲夜來一邊給桂枝盛粥一邊說道：“夫人，這種日子啥時候是個頭啊，你看月泠她們，這幾天什麼也不幹，活兒都是我一個人乾的，我倒是不嫌累，可就是心裡不痛快！”桂枝端着碗，淺笑道：“就這兩天了，明天是什麼日子？”曲夜來算了算，說道：“夫人，上元節要到了！”