前朝後宮的急流暗涌，似乎與這後宮一角還沾不上關係。
新入宮的小侍女們正在日頭下接受調教，時近正午，蟬鳴響亮，擔任教習之職的掌事宮女手持戒條，帶着幾名手下，立於蔭處，靜靜監督。隊中的昭兒，汗水順着鬢髮直淌，她雙手交於腹前，身姿紋絲不亂。突然，昭兒餘光見身邊一名同伴眼神散亂，身形也有些不穩，她飛快地掃了一眼掌事宮女，將手肘微微伸出，飛快地輕碰了一下同伴，同伴一個激靈，清醒了過來。昭兒鬆了口氣，並未發現有一道眼光淡淡掃過。
終於，掌事宮女面無表情地發話：“散了罷。”
小侍女們一直等教習們離去，才如蒙大赦般地散開找陰涼處休息。昭兒到廊下水甕邊，等着舀水解渴，有人將一碗水端到昭兒面前，昭兒一看，正是適才那名同伴。昭兒接過水碗，含笑道謝。同伴一臉感激道：“是我要謝你纔對，不然，我又要被姑姑責罰了。”
昭兒還是搖頭笑笑。有人輕聲抱怨：“這麼熱的天，站不住，還要捱打……”
大熱天學規矩，又遇上位嚴苛的教習，不少小夥伴都撐不住中過暑，偏偏掌事宮女絲毫不予憐惜，緩過來便要繼續聽訓練習，張口便罵、說打便打，小侍女們私下裡叫苦不迭，將掌事宮女怕到了極處。昭兒年紀稍長，又好在素日體格不錯，倒是辛苦撐了下來，她性子寬厚，同伴這裡能幫一把的，常偷偷幫上一把，故而人緣甚是不錯。
天氣越發熱了，昭兒一邊拭汗，一邊坐在廊下稍憩，同伴們的閒談，她多是聽聽，並不加入。
只聽有人唉聲嘆氣道：“唉！咱們以後分到哪裡，都逃不出上面人打罵的。”
有人便道：“也有和氣的主子，聽說……嘉太妃的脾氣就挺好的。”
不知誰小聲說道：“你們知不知道嘉太妃要改嫁了!”
昭兒才一驚，有人已好奇問道：“改嫁？嫁去哪裡？”
宮中雖不少口舌之人，但這些小侍女們才進宮，能知道多少消息，那好事之人忙“噓”地一聲示意，這才含糊輕聲道：“哪裡倒不知道，反正說是國書都遞了，想是定了的。”
才又有人張嘴想問什麼，昭兒已衝口而出道：“那長公主怎麼辦？”
話一出口，昭兒便知說錯話了。
身邊陡然靜了下來，昭兒這才發現，掌事宮女正在不遠處冷冷地看着她，昭兒不禁心頭一顫。掌事宮女緩步走到昭兒身前，眼神威嚴中帶着些不可測的高深，她淡漠地開口：“你很愛操心旁人的事麼。”
昭兒呆呆看着掌事宮女，本能地將左手往裙中藏了藏。
掌事宮女冷冷道：“進了宮裡，要想平安，先要管住自己的舌頭。若是管不住……”
這個女孩子，是個能吃苦的，但也是個多事的。
她不止一次瞥到這孩子明裡暗裡，在自己眼皮子底下到處做好人，她不動聲色，只等一個更恰當的機會，讓這個小姑娘，好好領個教訓。
掌事宮女命令道：“伸出手來。”
昭兒深吸了一口氣，抿着嘴脣，慢慢伸出了左手。手才攤開，戒條已帶着風聲，“啪”地一聲脆響，狠狠擊在掌心。昭兒猛地一顫，痛得心都縮了起來，衆人齊齊一凜。可奇怪的是，明明昭兒忍住了並未呼痛，卻不知是誰“啊”地尖叫了一聲。
昭兒雖痛得臉色煞白，眼中還是露出詫異神情，她轉臉看去，不禁一怔。卻見門外孟嬴正一頭紮在乳母懷裡，乳母輕撫她的後背以示安慰。
掌事宮女雖有些詫異，但還是走上前屈膝施禮。衆人亦紛紛按新學的規矩，熟練程度不一地雙手舉至眉前，先跪，後就手於地，向孟嬴行跪拜禮。孟嬴這才從乳母懷中轉過頭來，皺了皺眉頭，道：“平身。”
昭兒與衆人拜謝起身，正遇上孟嬴朝自己看來的目光，顯然，孟嬴還記得昭兒。
乳母哄道：“公主，咱們回去了好不好？”
乳母邊說邊欲哄着孟嬴離開，孟嬴被動地走了兩步，想想不對，扭頭看着掌事宮女，說道：“我不喜歡你打人。你打她們，她們不疼麼？”
昭兒心頭不由得一熱。
掌事宮女微微一愣，隨即又恢復了淡然，向孟嬴又行一禮，不卑不亢地解釋道：“長公主賢德。只是宮規森嚴，新人如不詳加訓誡、又如何能依禮循規，服侍得宜？”
孟嬴大聲道：“那不能好好說麼？爲什麼要打人呢？”
掌事宮女躬身答道：“回長公主，新進宮女不知禮儀、年紀又小，只用嘴提點，是記不住的。”
掌事宮女年資頗深，性子又硬，是宮中出了名的不講情面之人，王后對她倒很是常識，令她掌了宮規罰責之職，當此職者，有時連宮姬犯錯，都是由她掌刑，故而面對孟嬴，竟毫無懼色。
孟嬴漲紅了小臉道：“可是……”
乳母忙拉住了孟嬴，心下擔憂。
近來太妃嚴命寢宮上下人等無事不得擅出，旁人還可，孟嬴一個小孩子，如何肯日日被圈在個巴掌大的地方？不過幾日，便鬧脾氣要出去玩耍。太妃疼愛女兒，只得叮囑了乳母陪着出去逛逛，還避開了熱鬧，只找冷僻處散散心便回去，誰知還是沒攔住長公主管閒事。那掌事宮女頗得王后看重，若是有話傳到王后耳朵裡，豈不又要生事？
乳母和聲道：“公主，宮裡規矩大，新來的人吃些苦頭長記性，也是爲她們好。咱們走罷。”
孟嬴看了看昭兒，雖然有些不情願，還是聽話地拉着乳母的手向外走去。掌事宮女垂目屈膝，帶着衆人行禮相送。昭兒一直愣愣地目送着孟嬴，看到乳母轉過身來，想起什麼，想說，又不敢說，欲言又止間，突然見同伴們已然下拜，這才驚覺，忙跪了下去。
直到衆人都散了，昭兒仍跪在原地，也不理會幾位留下來慰問的小夥伴，透過人縫，愣愣望着門外，手上的疼痛傳來，她輕嘶了一聲，低下頭去，只見左手攤開的手掌上，赫然一道紅印，掌肉高高腫起，觸目驚心。
這是昭兒平生第一次捱打，爲了孟嬴。
不知爲何，自從那一面後，昭兒便對這個比自己還要小的長公主充滿了關切。或許是因爲孟嬴生得實在可愛，又或許是昭兒羨慕這一對母女的親愛，她多想自己的母親還在，她能和孟嬴一樣，賴在母親懷裡撒嬌說笑……
有同伴同情地說：“姑姑這一下打得也太狠了……”
昭兒回過神來，輕輕碰了碰自己手上的傷，疼得縮了一縮，隨即又陷入了深切的擔憂中去。
這樣可愛的女孩兒，也要離開自己親愛的母親麼？
昭兒默默地祈禱，希望這些傳言，只是傳言。
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昭兒的祈禱，當然並無什麼用處。
深宮之中，最多的便是流短蜚長，有些風言風語，可不是什麼無關痛癢的閒話，而是最犀利的兇器。
秦王壓住驚怒，盯着跪在身側的永巷令。
秦王：“你說什麼？”
永巷令一臉惶然地：“卑奴萬死，實在不敢再講第二遍了，大王……”
秦王鐵青着臉問：“從哪裡傳出來的？”
永巷令：“是宮人之中在議論，一時也不知出處，卑奴已在遣人暗中詢問，只是……不敢張揚。”
秦王從齒縫中迸出：“查！”
永巷令忙應了，匆匆躬身而退，才退了幾步，秦王突又想到什麼，喝道：“回來！”
永巷令忙忙又折回來，低着頭等着秦王發話。秦王略做遲疑，道：“不得驚動太妃。不然，寡人拿你是問！”
永巷令只覺今日這兩件差事一個比一個爲難兇險，但又不敢不應，只得諾諾連聲，退了出去。秦王枯立殿中，久久不語，終於，他想到了什麼，緩緩扭過頭，斜斜向後看去。
那，是王后寢殿的方向。
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王后寢殿內，此刻只有王后與隨身侍女二人。
王后素面朝天、披散着頭髮，站在衣架前，面無表情地看着那件禮服，久久不語。隨身侍女侍立於後，神情憔悴不安，竟似陡然老了許多。她見王后伸手，緩緩撫上禮服，終於忍不住小聲道：“王后……奴婢……有些擔心……”
王后陰陰地說道：“這不是你說的麼？”
侍女撲通一聲跪倒在地，燈光之下，面無人色。她哀求道：“奴婢……奴婢不是……”
王后冷然道：“你提醒得好！幫本宮想了個極好的法子！”
侍女吃吃道：“可……這話要是傳了出去……”
王后打斷：“只要能打發了她，怎麼打發，有什麼要緊？”
侍女語無倫次地道：“可奴婢……奴婢覺得……不至於的，……她她已經……大王……不會的……”
王后切齒道：“你錯了！就是因爲得不到，才更是忘不掉！”
當年若沒有先王橫插一槓，即便是讓他遂了心願，過個三年五載的，縱是天仙，只怕也就淡了。
偏偏他從未到手過。
她是父親的寵妃時，他不敢再招惹；她是他孀居的庶母時，他也只能守禮避嫌。可越是如此，越是難放下。
人心從來如此，得不到的從來都是最好的。偏偏那女人年華未老，姿容不減，時不時露個臉，引得他憐愛之心難熄。只怕若不是先王的幾位舊勳重臣還在，他早就下手了，再過兩年，老臣凋零，誰還能攔得住他？到了那時候，自己的後位、兒子的世子之位，還能坐得穩麼？
越想越恨、越想越怕，王后眼中已露癲狂之意。
侍女顫聲道：“可……若是大王對您……”
王后一怔，有這麼一瞬間，心頭懼意閃過，但她還是冷笑道：“本宮不做，他的心就會在本宮這裡了麼？”
她忍了那麼久，也沒有換來應有的情意與愛惜，那麼，憑什麼她就不能奮起一博呢？
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蜚短流長向來最擅長無風自動、不徑而走，何況這條傳言關乎這個國家最尊貴的人，那傳播之速更是有如神力加持，不用多久，便成了雍城宮裡宮外、街頭巷尾公開的密聞。各國在雍城均有眼線，身爲國使的伍奢得到這個消息，自然要早一些。
伍奢的第一反應，是立時提筆擬了一份求奉嘉太妃歸國的表章，命人呈送。
伍員有些猶豫，雖說國使在外，事急可以從權，但遣往楚國的信使未回，楚王國書未至，貿然上表，多少有臣子擅專之嫌。
伍奢搖頭道：“等不及了。原本以爲不過是延宕些時日，與秦晉兩國周旋一番的事，如今傳言一出，形勢驟變，只怕晉使這裡也要藉機生事……等不及大王的國書了，快去罷。”
伍員應了，伍奢又道：“如今情勢紛亂，你去看看誰能給太妃傳個話，請她安心，切勿亂了分寸。”
伍員點頭應了，走到門口，想到了什麼，轉過身來，問道：“父親說過當以國事爲重，那父親此舉，究竟是爲了大楚、還是爲了太妃？”
伍奢嘆道：“爲公，此表非上不可；爲私，這也是她的一線生機，就怕……”
伍奢面有憂色，沒有再說下去。