費無級與伍員啓程當日，令尹子常進宮時，楚王正攜着建於宮中長廊漫步閒談。楚王見建一身騎裝，便問道：“你這身打扮，出過城了？”
建應聲是，道：“今日少傅與子胥啓程，兒子去送一送。”
楚王半開玩笑地：“你是去送伍員的吧？”
建低頭含笑不語。
楚王點頭道：“你們倒是一直要好。也好，將來身邊能有個信得過的人。”
建道：“兒子與子胥自幼投緣，倒是沒想太多別的。”
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楚王微微一笑：“該多想想了。都是要成親的人了，不可再象之前那般孩子氣。”
建有些不服氣：“父王母后總當孩兒長不大。”
楚王笑對鳩舍道：“看看，又不服氣了是不是？”
建有些不好意思，鳩舍半躬着身子帶笑答道：“世子殿下純孝聰敏，又與大王父子親切，有什麼心裡話都對大王講，卑奴眼中只瞧見父子其樂融融，可真沒瞧見什麼服氣不服氣的。”
楚王笑罵道：“老滑頭！”
鳩舍笑着退開一步，極有分寸地保持着與兩父子的距離，以不影響二人的閒談。
楚王問：“你已及冠，自然該多替爲父分擔國事。你可知，爲父讓你臨朝聽政，卻只能聽、不能說，是爲什麼？”
建答道：“父王是怕孩兒歷練未足說錯話。”
楚王點頭道：“你知道便好。朝堂之上的學問，便是給你三年能看明白，都屬不易。你要放眼去看、仔細去聽、用心去想，切忌心急多語。”
建點頭認真應了。楚王卻看了一眼建笑道：“爲父看你常忍得甚是辛苦，不要緊，朝會上不能問，朝會之後，你自可想問什麼便問什麼。”
建聞言遲疑了一下。
楚王不由得微笑道：“怎麼，這就有話要問了？”
建直率地：“父王，求親一事，爲何定要換人出使？”
楚王“嗯？”了一聲，仿似無意地瞥了一眼身側。鳩舍立即收住了自己的腳步，他身後的內侍們也停住了。楚王則繼續帶着建信步往前走，鳩舍等人漸漸落在了遠處。
楚王這才閒閒問道：“你覺得，不該換？”
建道：“兒臣總覺得，還是太傅前往求親更爲妥當。”
楚王微笑道：“伍奢的確堪當此職，只是我兒心中，卻不只是因此纔對此事有異議的罷？”
建低頭不語。楚王回過頭看了看兒子，微微一笑：“伍奢於資歷、才幹、人望上，的確堪稱羣臣之首，然此去求婚，他卻未必是最佳人選。”
建面露不解。楚王解釋道：“築城事繁是其一。還有，伍奢雖有才德，卻失之板正；費無極雖然根基不深，於機變口才上卻是長處。此次求親，正需要口舌機敏、殷勤交絡，故而爲父才命他前往。”
建還是不解：“可……父王爲何又任命子胥爲副使？他與少傅……”
楚王微微一笑：“這個……爲父自有道理。”
建面色疑惑不解。楚王又是一笑：“爲父知道，你一向對太傅更禮敬親近些，這自然沒什麼不好，然而……未免有些厚此薄彼。要知道，座下羣臣，總有良莠，如何平衡制約、用其所長，亦是爲君者包容權衡之道。這個道理，你要用心體會。”
建低頭應是。擡頭便子常迎面而來，向父子二人行禮。
楚王駐足，微微點頭。建略錯開半步，無聲得體地欠身回禮。
楚王問：“令尹匆匆而來，可有要事？”
子常答道：“是，信使適才送來急報，除軍情外，還有一個消息。”
在父子二人疑問的目光下，子常繼續道：“晉君的求親使臣，已啓程前往秦國。”
楚王微微一怔，繼而回頭看了看建。
楚王意味深長地：“這位秦公長妹，倒是搶手得很……”
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晨光漸漸透了進來，幔帳被人輕輕撩開。
昭兒睜開眼，只見細菽正朝裡探頭，面色有些焦急，見昭兒醒了，忙向她打手勢讓她出來。昭兒不解，輕手輕腳地起身，回身爲兀自未醒的孟嬴掖了掖被子，才躡手躡腳地走了出去。昭兒走到外室，手裡拿着的外衣也不及披上，輕聲問細菽：“怎麼了？”
細菽急道：“姑姑……”
昭兒忙伸出一根手指在脣邊示意，面帶責怪。
細菽壓低了嗓音：“姑姑不太好了。”
昭兒一怔，眉間現出憂急，她掃了一眼內室，帶着細菽向外走了幾步，二人走到門邊，昭兒輕聲急着問：“昨日精神不是還好麼？怎麼今日就……”
細菽也說不出所以然來：“我也不知道啊！”
昭兒想了想道：“我先去瞧瞧，公主這裡你候着。”
細菽應了，昭兒攏了攏頭髮，邊披衣邊邁步出門，又回頭叮囑：“記着，別亂說話教公主着急，有什麼事等我回來再說。”
細菽忙又應了，昭兒匆匆走出門去。
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息寧院，這名字的意頭看着不錯，但宮中人人知道，此處更多是得病的宮女們自生自滅的地方。此處自不會有足夠的醫藥，更不會有周到的照料，進來的宮女，若是年輕強健，或是運氣好，或有扛得過去的可能，但多數進來的人，都是拖延時日等死的的命數。
室內光線暗淡，陳設極其簡單，打掃得還算乾淨。隨着昭兒的腳步，微塵淡淡揚起，在透過窗欄的陽光裡，如煙。
乳母因着是孟嬴昭兒着意關照的，其實算在息寧院中頗受照撫，但畢竟沉痾難返，前兩天瞧着精神好轉，昭兒孟嬴甚是歡喜，誰知竟是迴光返照。
當下她人已在彌留，頭髮蓬亂、氣息微弱，消瘦蒼老得令人不忍直視。榻邊站着一位小侍女，面帶恐慌無措。
昭兒輕輕坐在榻邊，柔聲喚：“姑姑……”
乳母微微動了動頭，試圖轉向昭兒這邊，過了好一陣子，紫色的嘴脣翕動着，發出喑啞的語聲：“親……親事……怎……怎麼樣？”
這是她最大的心願，也是她最後的心願。
昭兒安慰道：“姑姑放心，大王一定能爲公主挑得一位好妹婿的。”
乳母艱難地閉閉眼。
她要死了。
可是，她放心不下。
她從小捧在手心、抱在懷裡的小小人兒，她應了她美麗苦命的女主人，一定要照顧好的她的小主人，她早已分不清自己是拿她當主人還是當孩子去憐愛疼惜。
她怎麼能放心去死呢？
乳母努力想微笑一下：“我……我本想……”
她的聲音因長期的咳嗽，聽來嘶嘶作響，有如風中的枯葉，乾澀的眼睛流露出無盡的憐惜、遺憾和悲傷，她顫巍巍地向昭兒伸出手去，昭兒忙輕握住乳母的手。
乳母勉力提起一口氣：“公主……交……交給你了……你要……你要……”
昭兒勸道：“姑姑，您別多想，放寬心，好好養病。公主時時惦記您，等尋着機會，一定來瞧您。”
乳母猛然間反手抓住昭兒的手，氣息也陡然粗了起來：“千萬……千萬別讓她來……我……這個樣子……她……害怕……”
乳母的聲息隨着語聲呼哧呼哧的進進出出，昭兒不禁有些惶急，忙道：“姑姑……姑姑放心。”
乳母兀自手上用力：“別……別……讓……”
昭兒忙忙應着：“您放心放心，不讓，一定不讓。”
乳母略略鬆開手，喘息了幾下，略緩了些許過來，直直睜着昭兒，不說話。昭兒扶着乳母，正命小侍女去取碗水來。乳母手上又緊了起來，昭兒會意，柔聲道：“姑姑喝兩口水罷。”
乳母搖搖頭，抓着昭兒的手向下用力，昭兒明白，只好往榻裡移了一移，只聽乳母掙扎着：“公主……”
昭兒正要問公主如何，乳母已急促地吸了一口氣，幾乎是噴出一個字來：“替……”
乳母一鼓作氣般地：“你替我……替……你答應……答應……“
昭兒急道：“我答應我答應，您放心。您稍歇歇……“
乳母手略略一鬆，開始大口大口的倒氣。小侍女手足無措。昭兒又悲又怕，鼓起勇氣握着乳母的手，另一手幫着在胸口順氣。終於，乳母吐出最後一口氣，閉上了眼睛。昭兒僵住，眼淚滾滾落下。
正自悲悽，門外傳來人聲，聽到動靜的昭兒纔回過神便是一愣，抽回手，忙忙擦了擦腮邊的淚水，急步迎出，幾乎與剛進門的孟蠃撞了個滿懷。
昭兒驚問：“您怎麼來了？“
孟嬴不及回答，便要入內。昭兒忙攔住孟嬴。
孟蠃不解而不悅：“你做什麼……“
孟蠃這纔看到了昭兒的滿臉淚痕，她瞪大了眼睛，想也不想地朝裡衝去。昭兒一把抱住孟蠃，孟蠃自是不肯，極力掙扎。
昭兒死死抱住孟贏：“別看，您別看……”
孟嬴放聲大哭：“奶媽媽……奶媽媽……”
兩名女孩兒糾纏着、擰絞着，同時又擁抱着、哭泣着，如同互相攀附、彼此扭連、同生同命的藤蔓。
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昭兒與細菽扶着淚痕未乾的孟嬴，遮遮掩掩向息寧院外走去。剛邁出大門，不由得一驚。
便管教宮女攜兩名宮女靜靜等在門外，管教宮女向昭兒等人面上一掃，眼神犀利，隨即冷靜地屈膝行禮，道：“奴婢拜見長公主。”
昭兒不由得暗暗叫苦。