艮穆回到驛館去見伍員時，不及換衣，他閃身而入，一身黑衣，蒙面的黑布掛在頸前，標準的夜賊模樣。
伍員問他：“打探得如何？”
艮穆還有些輕喘，不忘先施禮後方回答：“諸國來使大多是帶着金珠寶貝奇巧玩物而來，視國力大小，豐儉不等，也無甚出奇之處。只有晉國國禮打探不出，屬下今夜自己去了一趟，覺得有一輛車上的東西甚是古怪，只是防範甚嚴，接近不得。”
伍員問：“你看着象什麼？”
艮穆道：“蒙着罩布，象個大箱子。”
伍員長眉輕輕一挑，沉吟了片刻，方嗯了一聲。
現下在雍城中，慕名而來求親的使團不下十餘家，且多是國君貴胃所遣，其中不乏齊晉等強國，搶手的親事，自然要備上有份量的聘禮，各國之間，千方百計保守自家的秘密、互相刺探對手的底細，已是各位使臣日常工作的重頭戲了。
艮穆又道：“如今秦都中各國使臣齊集，好不熱鬧。長公主美豔之名近年來漸聞於各國，求親之人這幾年便沒斷過，不乏國君公侯。求娶之人有的知難而退、有的則是志在必得。只是秦君卻並不急於應許，想是沒有入眼之人。”
待價而沽。
伍員思索着看了看艮穆，吩咐道：“繼續打探，尤其是晉國，將底細摸得越清越好。”
艮穆應了。伍員又補了一句：“還有……去秉報少傅，小心那位晉使。”
艮穆一時有些反應不過來：“啊？我去？”
伍員冷着臉：“難道是我去？”
艮穆忙很有眼色地：“是。屬下告退。”
艮穆拱手出。伍員目光投向門外，若有所思。
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少傅大人此番倒也是真心辦差，他頗花了心力，四下聯絡打點，這夜正約請了苟緒密談。二人雖見面不多，交情本不深厚，但他們都是素日在主上駕前奉承慣了的人，會盤算、會說話，見面沒幾句便知對方是同道中人，此番見費無極出手極爲大方，便一拍即合、言語投機，儼然同志一般。
苟緒這裡展開費無極帶來的畫軸，端詳得甚爲仔細，面上神情也頗爲欣賞，口中卻道：“此畫雖好，只是如今卻無多大用處。”
費無極不解地問：“哦？卻是爲何？”
苟緒嘆道：“大人應該明白，此事定奪之人不是長公主，是大王。”
費無極一怔。苟緒又道：“大王挑選妹婿，斟酌權衡的，是國事利弊，而非品貌年歲。”
費無極有些猛省：“這……”
苟緒又搖頭道：“此畫若貿然呈上，而大王最終選了與別國聯姻，傳出去，只恐反而傷了楚君顏面。”
苟緒將畫卷起，遞還費無極。費無極接過，手持卷軸在燈下踱步，神態有些焦躁不安。苟緒靜靜坐在一旁，也不主動再說什麼。
費無極終於又問：“那……秦君的心意，還不可知麼？”
苟緒道：“貴國世子冠禮，在下在歸國覆命之時，便已向大王盡述楚世子之英俊賢明。”
費無極忙問：“那秦君呢？”
苟緒道：“大王聽後……只是笑了笑，未置可否。”
費無極神色焦慮、自言自語：“想是求親者衆，秦君還要權衡，這如何是好……”
苟緒站起：“大人也無須太過憂慮，你我……國宴上再見罷。”
對方禮重，能幫的忙自然還是要幫的，但上意非他能左右，再要他如何，也是不能了。
費無極也只能按下心中的忐忑與失望，與苟緒相對拱手。
費無極堆上得體的笑容：“一切拜託拜託……薄禮已備，還請兄臺笑納。”
說到後來，費無極眼光微微向上一挑，看着對方露出一絲曖昧的笑容。苟緒會心微微一笑，轉身離去，侍立在門邊的祿庸連忙躬身引領相送。苟緒走至門口，突又停步，轉過身來，提醒了一句：”其實……放眼天下，能入大王之眼的，也只有晉楚齊魯幾國而已……”
費無極有些訝然：“晉國？不是說……幾年前，晉君曾對秦君無禮，兩國之間大有嫌隙麼？怎麼此番許親，還會有晉國的份？”
他想起今日艮穆恰好替伍員來傳話，請他小心晉使，他當時並未將此話放在心上。
苟緒嘆道：“五年前那場風波的確鬧得極大，不過……時過境遷，現如今晉國威勢不減，遣使前來又依足了禮數。大王態度曖昧，想來也是有所打算……”
費無極頗有些意外：“這……”
苟緒亦嘆道：“大王……心思難料啊。”
費無極猶豫思索中，突然想起苟緒還在面前，忙施禮致謝：“多謝兄臺指點。”
苟緒揖手：“此處實在不便多留，告辭。”
費無極揖手相送，祿庸恭敬地送苟緒出門。
祿庸送客畢，轉身回來，看着費無極心事重重的表情，神情也忐忑起來：“大人，咱們大楚也算是強國，據卑下看來，勝算總還是大的吧。“
費無極嘆氣道：“話雖如此，可實在是沒有必成的把握啊……”
祿庸遲疑地：“伍中射也曾提醒大人，要小心晉使……”
費無極微微不屑地：何用他提醒？老夫要小心的，何止是一個晉使？
祿庸忙附和道：“是是。大人，這該走的門路咱們也都走了，您還是放寬心罷。”
費無極搖頭道：“你懂什麼？“
祿庸噤聲。
放心？如何放心？他可是在主君面前立了軍令狀的！若是辦不成……
費無極擰着眉頭，憂心忡忡。
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孟嬴這幾日很有些愛鬧脾氣。
昭兒率着幾位侍女手捧漆盒或托盤才進了殿門，便聽得寢室方向傳來孟嬴清脆的語聲：“難看死了，我不要戴！“
昭兒循聲走向寢室，細菽掀開寢室帷幔一角迎出來。昭兒問：“怎麼了？“
細菽彷彿看到了救星：“昭兒姐姐，公主嫌發笄不好，試了好久都不中意……”
昭兒笑笑，將漆盒遞給細菽，隨手掀起帷幔，用銅鉤鉤好，便見一名侍女一臉無措地跪坐在孟嬴身後，無辜地看着昭兒，用眼神求救。妝臺上橫七豎八飾物雜陳，孟嬴跪坐在妝臺前，一頭秀髮披散着，撅着小嘴，很認真地在生氣。她的怒氣並不會讓人覺得可怕，反而讓人覺得孩子氣般的可愛。
昭兒微笑着在孟嬴身後跪坐下，接過侍女手中的梳子，一下一下，不輕不重地梳着，一邊梳，一邊不疾不徐地輕聲道：“又不用出門，晚妝簡略一些無妨，發笄不戴也不要緊的。”
昭兒邊說邊挑了一根髮帶將孟嬴的頭髮妥妥地系成了一束，孟嬴的表情隨着昭兒的梳理慢慢變得馴順。
昭兒左右端詳了一下，滿意道：“真好看。”
孟嬴不情不願地低下頭，不再挑剔。諸人如釋重負。
孟嬴微嗔地：“你去哪裡了？害得我梳頭都梳了好久。”
昭兒微笑答：“奴婢去了內府，額外賜下來好些東西要仔細點收，一來二去便回來得晚了……”
孟嬴垂着眼不說話了。昭兒看看孟嬴，輕聲詢問：“公主？”
孟嬴輕輕地：“我想奶媽媽了。”
昭兒靜默了，她看着孟嬴長長睫毛下泛着水光的雙眼，伸出手，安慰地輕輕拍了拍孟嬴的手背。
昭兒柔聲道：“奴婢陪着您。”
孟嬴看着昭兒，有些寬慰地笑了笑。
孟嬴輕聲由衷道：“還好有你在。”
昭兒報之以微笑。
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昭兒與細菽走出門外，昭兒輕聲囑咐細菽：“自從姑姑過世，公主心情就一直不好……你們平日裡小心些，多說些高興的事給公主聽。”
細菽一邊點頭應了，一邊突然想起什麼來，面上露出喜色，道：“大王在給公主議親呢，這可是喜事，公主要是知道了，一定會高興的。”
昭兒嘆了口氣，道：“雖是喜事，你看這些王室的女兒，有幾個是嫁了年貌相當的如意郎君的？遠的不說，近的比如亭公主，嫁過去便是人祖母，沒兩年就守了寡，聽說在夫家過得很不順心，這纔回的母家……”
細菽也沒了話，低頭嘆氣：“說得也是……不過……公主不會這麼不走運吧？”
昭兒嘆氣道：“但願吧……唉，哄她一笑容易，我就怕她日後會更失望傷心。其實……她也真可憐，人人看她尊榮嬌貴，其實……半點由不得自己……”