伍員這個風頭出得實在是大，爲其驚歎擊節者自然忍不住會大加宣揚，眼見得又是一樁少年英傑的佳話。不過爲這個風頭由衷欣喜之人，誰也比不過楚國正使費無極。
正使大人明白得很，若無伍員力挽，此番求親之行多半就要無功而返，歸國之後，自己的面子倒是小事，誤了兩國結盟的大事，即便楚王不問罪，以伍奢爲首的那一幫大臣怎能放過他？求親不成，世子也更要嫌他無能、不堪一用。
如今眼看伍員一已之力蓋過衆國使臣，尤其將晉使懟得面色灰敗，國宴之上楚國已是完勝。費無極看得明白，秦王接過畫軸之後，直到席散離場，一直未將畫放下，此中意蘊，已不言而明，如何不讓人欣喜？至於與伍員之間的過節，這樁親事既因伍員而成，什麼恩怨不能先放不放？他費無極又怎會連這點肚量都沒有？
費無極實在太興奮了，二人回到驛館，正使與副使的馬車先後抵達，伍員身手敏捷地下車，徑直進門。費無極在後面急走幾步急喚：“伍中射！伍中射！”
伍員已進大門，也不回頭，只在院內停住腳步。
費無極一臉興奮，疾步走到伍員面前，笑道：“中射神力，吾今日才真是見識了，此次求婚若成，中射當記大功一件！”
伍員看了費無極一眼，淡淡答道：“臣子出使，不辱使命而已，談何功勞？”
說完轉身離開，費無極不禁有些無趣。
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同樣興奮的人還有艮穆，他一臉激動隨着伍員進了房中，一邊邁步一邊道：“大人真神人也，適才全仗大人神勇，方能挽回局面……只是……”
伍員淡淡問：“只是什麼？”
艮穆道：“只是此事實在驚險，屬下想來還是有些後怕。”
伍員半側過臉，看了艮穆一眼，問：“你怕什麼？”
艮穆一臉僥倖：“屬下是想，萬一此鼎並非中空……“
伍員反問：“你怎知我就舉不起實鑄之鼎？”
艮穆一愣。伍員有些意味深長地看了看艮穆：“無論此鼎虛實，我都會在舉鼎之後那樣講。”
艮穆佩服中涌出不解：“可……若是此鼎是實心……”
伍員再次反問：“那又怎樣？”
艮穆理所當然地：“那……那那晉使必然反駁……”
伍員不以爲意：“他若反駁，秦君會信麼？”
艮穆又是一怔，眼中露出思索之色。
伍員難得向人這般詳細分說：“且不論秦君心意，無論此鼎是虛是實、無論晉使是否知情，都必不敢力駁。此器虛實，只有剖開之後才能辨識，然如此重器，晉君必是得之不易，即便來使明知它是實器，我料他亦不敢擅自解剖。”
艮穆恍然大悟，不禁擊節讚歎：“大人真是神算！如此一來，您便可有驚無險、力挽狂瀾了。”
伍員微微搖頭，認真地：“所謂兵行險着，也要量力而行，不然難保不會弄巧成拙。你要記住，並非出奇就一定能夠致勝的。”
艮穆露出領悟敬佩之色，拱手，突然又有疑問：“可是……若是晉使真的不管不顧，毀鼎自證呢？”
伍員看着艮穆，嘴角微勾，自信的眼神中，難得露出一絲頑皮神情，他還是反問了一句：“他若連聘禮都毀去了，還想求得秦女歸國麼？”
艮穆一怔，然後徹底拜服地深深一揖，笑道：“大人心思縝密至此……屬下心服口服。”
伍員收起笑容，皺眉道：“去，取些跌打藥來。”
見艮穆一愣，伍員不由笑罵道：“此鼎份量到底不輕，你真當我是神人麼？”
艮穆也不禁恍然笑道：“是，屬下這便去。”
艮穆施禮退出。伍員站着未動，緩緩將左手撫上右臂，微微屈伸了一下，忍不住輕嘶一聲，皺起眉頭，忍着痛，輕籲一口長氣，此時心頭方涌起一絲後怕來。
那隻鼎的份量……
當時的情勢，他只能鋌而走險，也可能是情急之下，知道只能成功、不能失手，那一瞬間的力氣竟不知從何處涌來。現下危局已解，方察覺出身體隱隱的脫力和痠軟，這一舉只怕傷到了筋骨，要好好調養一陣子。
他知道，再有下一次，他定然舉不起那隻鼎了。筋骨能養好，那將成敗置之度外的一舉神力，卻再不可得。
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細菽犯事的消息傳來時，昭兒正忙着。
長公主的夫婿眼見得呼之欲出，長公主宮中的氣氛也眼見得變得壓抑起來。宮侍們私下得了叮囑，均比平時越發小心。
幾名侍女在打理孟嬴的衣物。一名侍女將手中衣物給昭兒看，問道：“昭兒姐姐，就這件罷？”
昭兒搖搖頭，輕聲說：“公主近來有些挑剔，再備兩件。”
侍女嗯了一聲也輕聲道：“對了，公主近來是怎麼了？從前她不這樣的。”
另一個侍女心直口快道：“這你都看不出，心煩唄！眼看着要定親了，不知道會被指給誰，要是嫁個……”
昭兒“噓”了一聲，面帶責備，侍女吐了吐舌頭，不說話了。
有人輕聲問：“不知今日國宴，是哪國使臣最出風頭？“
昭兒道：“國宴只怕還未完罷。”
國宴結束後，是不是大王就會選定哪家了呢？想及此，昭兒不自覺地向孟嬴寢殿方向看去。
正在此時，一名侍女匆匆入，壓着嗓門喚昭兒：“姐姐姐姐……”
語聲急切，昭兒有些奇怪，問：“出什麼事了？”
侍女有些喘息：“細菽……細菽犯事了……”
昭兒一驚，聽得侍女說了幾句，道清原委，不覺又氣又急：“這個人……又闖禍……”
昭兒邊說，邊急急走出門去。
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隨着一聲尖叫聲，木尺重重擊在細菽的手心。
管教宮女威嚴地站在屋前臺階上。細菽地站在階下，周圍站了數位新進宮的侍女。細菽平舉着已經紅腫的左手，眼淚鼻涕流了滿臉。
管教宮女冷冷道：“自你們進宮第一日，我便說過，宮規不是擺設，可還是有人，總聽不進去……”
她目光凜厲地看向細菽，細菽一邊抽泣着，一邊仿似有感應地瑟縮了一下。
管教宮女訓道：“細菽，你可是我這裡的常客……看來，之前對你的懲戒還是太輕了，還沒有教會你如何在宮裡做人做事。”
管教宮女下頜一擡：打！
掌刑宮女揮動木尺，細菽慘叫連連，周圍的新侍女們顯然是被命令觀刑、以儆效尤的，個個膽戰心驚，幾個膽子小的已經嚇得哭了。
昭兒匆匆而入，喚道：“姑姑……”
細菽象看到救星一般哭着喚道：“姐姐……”
昭兒責怪地看了細菽一眼，轉臉向着管教宮女屈膝行禮，柔聲道：“姑姑，細菽犯錯，實在該罰，只是她年紀還小，請您這次就從輕發落罷。”
管教宮女看着昭兒，嘴角露出一絲含義不明的笑容，她淡淡道：“又是你……毫無新意……”
她揚聲：“重重地打！”
昭兒急道：“姑姑，求您換個別的法子懲戒，免了細菽的皮肉之苦罷！”
管教宮女並不答理昭兒，徑自對細菽道：“伸出手來。”
細菽可憐巴巴地看着昭兒，又不敢不聽，抖抖地重新伸出已經腫得老高的手。
昭兒面露不忍，也顧不得其它，伸手將細菽的胳膊一攔，擡頭看着管教宮女，懇求道：“姑姑，細菽犯錯，也有我平日對她管教不嚴之故，我甘願替細菽受罰。”
細菽驚訝而感動，拖着眼淚鼻涕，怔怔道：“姐姐……”
管教宮女眯起了雙眼，居高臨下地盯着昭兒，片刻後微微一笑，緩緩道：“你倒是提醒了我，細菽已不是初次犯錯了，你是長公主身邊掌事之人，手下侍女屢犯宮規而不知悔改，你自然有失職之過。”
她突然揚起臉，語氣也變得快而冷：“長公主宮兩名侍女違例之過，各罰摑掌四十，小懲大誡，受罰後須用心反省，日後當差務求持重穩妥、不得有失！”
細菽與昭兒均大爲意外，細菽更是驚惶：“姑姑！”
管教宮女踱下臺階，緩步走至昭兒身前。一名掌刑宮女手持木尺走至昭兒身邊站定。管教宮女冷冷看着昭兒，道：“我最討厭你這種自以爲好心替人出頭的人。你要知道，你是你，她是她，別人的好與不好，不是你能替的了的。”
木尺高高舉起，重重落在女孩兒柔嫩的手心。
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昭兒與細菽受罰，孟嬴極爲憤怒，她漲紅着小臉，快步向外走去。昭兒與其她幾名侍女慌忙攔阻。
昭兒左手包紮着，攔得不太靈便，一時不留神觸碰到傷口，疼得面上變色：“公主！公主！您這是要去哪裡？”
孟嬴頭也不回地：“我去見王嫂！”
昭兒驚問：“您去找王后做什麼？”
孟嬴顯然是又氣又急：“我要去跟王嫂講，她……她怎麼能這般重罰你們？”
昭兒擋在孟嬴身前，苦勸道：“她是掌律宮女，這是她職責所在。再說此事她佔着正理，王后那裡即便是知道了，也不能說她的不是啊！”
孟嬴急道：“可這明明不是你們的錯……”
昭兒無奈道：“那您打算怎麼說？說是您的錯麼？說細菽是您指派去大殿打探消息的？”
孟嬴不由得語塞。
自然不能這麼說啊。
這話要是說出口，傳出去，說是長公主心急嫁人啦，急着去國宴上窺探打聽，這孟嬴的臉面可往哪裡放？
昭兒放緩了語氣：“您別急。奴婢曉得您心裡不好受，可如今宮裡宮外的眼睛都在您身上，您去了，事情便要鬧大……這個節骨眼上……”
昭兒看着孟嬴明顯猶豫起來的表情，再進一步循循而勸：“……您這不是要讓大王王后爲難麼？再說……對您自己也沒好處啊！”
孟嬴沒了主意，她充滿愧疚地看着昭兒，好一會兒方道：“都是我不好，還連累了你……”
孟嬴看着昭兒包紮着的左手，問：“很疼吧？”
昭兒笑着搖搖頭：“皮肉小傷而已，又沒有傷筋動骨，不怎麼疼的。”