葉永甲果斷地上了一封奏書。這是鈕遠都沒有料到的，他本以爲還要耽擱幾日，可如今只能倉促應對了。
柳鎮年召了他去，問其於此事上可有見解，鈕遠便答：“兵部改革的話是下官提出的，只未想葉侍郎意志這般堅決，早早上了奏本。我一直認爲，軍事實乃立國之本，若連最精銳的邊師都如此落魄，那麼何以震懾亂賊，維持住天下的太平安定？這不僅關乎外事，也與國內息息相關啊。”
柳鎮年把眉毛一擰，左手將腰間的劍柄扳來扳去。
“這不過是您一句話的事，下官也做不了主……”鈕遠已在暗示他，該儘快做出決定了。
可柳鎮年卻在此時遲遲不語。他正是靠着這些武人登上相位的，邊關守將們無不與自己枝附葉連，是柳黨最爲倚重的一環。若拿他們開刀，無異於剜身上的肉。
但他張眼一瞧那奏書上驚心觸目的‘三十餘戰敗績’，便又有了猶豫——如此深入骨髓的頑疾，似乎除了以壯士斷腕的方式解決，別無他法。
柳鎮年帶着幾許擔憂，最終不情不願地答應了：“那就准許你搞這個改革罷。雖然如此，但切記不要太過急躁，朝議一旦失控，連我也無能爲力了。”
鈕遠叩頭道：“自古變法皆有莫大阻力，在下受柳公知遇之恩，誓當赴湯蹈火，必然要有這個覺悟！”
“這樣最好。說說，你開頭想怎麼辦？”柳鎮年還未從鬱悶中走出來，已無心再聽他說這些話。
“在下去訪兵部時，介大人一直對改革不甚認可。他的道理，無非是在下並非目睹，何以斷言？故唯有親自去邊關走一趟，考察其實，方能堵住諸臣的嘴。”
“你不會打算自己去吧？”
“不，我心中早有了一個人選，”鈕遠說着，把指頭向那奏書上一點，“他，可以擔當重任，代某出巡宣化。”
“葉永甲嗎……”柳鎮年的目光逐漸凝重。
在柳鎮年的命令下，中書省開始討論這所謂‘派官巡邊’的問題。葉永甲此舉在朝野中掀起軒然大波，儘管是經當朝宰相的授意，但大家憤怒的心情無法平復，紛紛聚集在議事堂周圍，向來往的省臣高聲切諫，深言‘巡邊無益，空費國帑，葉永甲妖言惑衆，不足採信’。晏溫僅在一日就收到了堆積如山的上書，他卻不以爲意，和洪立慎等說：“無論何人的本，都一概交上東宮，供太子審閱。”
太子看了中書遞的奏章，喜得眉開眼笑，巴不得他柳黨自相殘殺。在問過謀主藍淵後，即下一道口諭，令衆官停止爭鬥，悉聽中書省吩咐。
連監國的太子都發話了，衆人再沒有底氣鬧事了。迫於多方壓力，只好暫時偃旗息鼓，任着晏溫等人安心商議。批准葉永甲此奏已是板上釘釘的事，接下來惟有出巡規模的大小，諸人還未達成共識。省臣們大多與邊將互爲表裡，爲了自己的安全起見，縱算不能違拗丞相，也要在其中使一使絆子。
鈕遠意識到了衆人的用心，便以事關各部爲由，請六部之官前來共議。因戶部常要出邊關的軍費，自然不願再受邊軍的窩囊氣，提議應準備三十餘人的出巡隊伍；而吏部與葉永甲關係甚密，隨之附和了戶部的意見。雖然反對的人仍居多數，但戶、吏兩署說話的分量就像一塊石頭，能壓住一切反對聲音。晏溫對漫長的會議煩躁了，他此時終於可以一拍桌子，宣佈刻日便派官出京。
派出巡邊的具體人數是三十七人，分別爲：兵部侍郎一人（葉永甲）、兵部主事一人（蔡賢卿）、兵部員外郎二名、太監六名、護衛十名，以及其餘雜事人等，一齊出發。
葉永甲先跪了聖旨，然後到鈕遠處告別。鈕遠坐在太師椅上，行了個禮，教導道：“葉大人此次出巡，乃是關乎國家前途的大事，不可等閒視之。若遇權重之人，亦不可心生膽怯，必要據理力爭，有不惜碎骨之志。我與你同是一心，望葉侍郎勿辜負我意！”葉永甲稱謝一番，便帶着一干人退出去了。
“怎麼樣？”剛牽過馬來的蔡賢卿走到葉永甲的面前，“你感覺……奉相對你的支持大麼？”
葉永甲見隨行的人都在忙着收拾行李，便與蔡賢卿走到角落牆根，方纔說道：“晚輩適才進屋，他只說了一堆空話，雖全是激勵之意，但總不舒心。”
“大抵是你不相信人家的緣故，”蔡賢卿勸慰道，“再怎麼說，鈕遠也是唯一支持廷龍搞改革的，如不團結此力，還能依靠誰呢。”
“您說的對，但防人之心不可無。”葉永甲摸着馬轡，“他如果想借此爲自己謀取利益，而非真心求變的話，那日後就難了。若受制於他，不弄出自己的名堂來，則改革只能淺嘗輒止。”
賢卿點了點頭。他擡頭看着時間不晚了，便道：“柳相催得緊急，還是儘快出發爲好。到了邊關，下官再陪您一步步地看。”
葉永甲遂將馬牽了出來，見衆人都準備地差不多了，便在鈕遠府前拍幾下掌，大喝道：“諸位，該出發了！”
從那道道連綿不斷的山巒上俯瞰，宣化城的防禦在眼前一覽無餘。除了零零散散的幾座堡壘，最牢固的便是那宛若長蛇的城牆，或直或橫地貫穿了山峰，將整個城鎮三面圍繞起來。以高臨低、烽火相連，彷彿一座天然鐵壁。
但這裡的守軍並不輕鬆。北方的夷人已經用鮮血鑿出了許多條不爲人知的小道，從寬敞的平地上攀上城牆，襲擊官兵，隨時都有可能裸露在敵前的宣化，變得岌岌可危。
此處的守將石一義幾乎無能爲力，他將官署遷到了遠離戰場的地方，卻還在盤算着剋扣官餉的辦法。正當他在營中飲酒作樂，一名兵士忽然闖來，稟報道：“將軍，朝廷派人來了。”
石一義帶着遲疑神色，輕輕答了句：“我去見。”