魏衝不顧衆人的眼神，踏步走到最後一個死犯——馬四面前，從懷中掏出一張文書，大聲念道：“馬四身爲司內捕役，四下收受賄賂、擅結朋黨，更是拉攏多地亡命之徒，向百姓橫徵暴斂，侵擾街裡，難以忍恕。今趁裁冗之風，故得發其罪狀，將其朋黨三十餘人斬首於市，以儆效尤！”
可魏衝的激昂陳詞，並沒引來叫好聲，氣氛一片冷寂。衛懷的臉色白了，緊抓藤拐的手不住地抖，幾乎要倒下去；元龍也神色大變，急忙上前扶住。
“咳咳，”魏衝對這樣的場面很不高興，輕咳兩聲後，便轉過頭，一揮手，“開始……動刑！”
太陽正烈，受刑的百姓眼帶苦淚，舉頭望向那刀口，銀得發亮，逐漸朝脖項落下；馬四則直視前方，面不改色，靜待死亡；一同受刑的毛捕役捋捋黑髮，閉上雙眼，仰天說道：“能保全衆兄弟性命，我死不悔……”
手起刀落，刀口鋒利，甚至都沒有聲響，三十多人的首級就滾到了臺前，這樣的景狀令本來興奮的人們在此時只感受到了恐懼。
“收拾下吧。”魏衝輕搖手指，官軍們便紛紛上臺，將屍體一併用袋子裝了，推往城外埋葬。
隨着魏衝等人率官兵離開，百姓們也蜂擁而散，有幾個想起方纔的場面，都快邁不動步子了。只有衛懷盯着漉到臺下的鮮血發呆，片刻不言。
此處只剩下他二人了。夏元龍不禁深嘆一口氣，晃了晃衛懷的身軀：“及民，及民。”
衛懷這纔回過神，凝重地看着他。
“咱們該走了。”夏元龍見衛懷這般沉悶，急忙勸道。
衛懷則搖搖頭，支着藤拐獨自走向木臺。
“哎呀，及民兄，血！”
夏元龍這一猛然的提醒，衛懷方纔低下頭，看見一雙鞋沾上了腥紅色的血跡，連褲腿上都蹭了一些。
夏元龍知其行動不便，要蹲下爲他擦掉血跡，卻被衛懷一把攔住。
“你……”
衛懷擺擺手，俯下身去，元龍只好在旁扶住。他用手將鞋上的血跡颳了。
看着沾滿鮮血的手，衛懷將眉皺得老深，心口竟一陣刀絞似的疼痛，長久不歇。這是無數條性命匯聚成的冤血，落下的每一滴都在控訴着官府的不公和老爺們的麻木不仁。然而這只是個開頭，以後因此而亡定會不計其數。憂國憂民的他只能眼睜睜地看着血流成河，自己這個書院將整日教書唸經，變得毫無意義。
衛懷的心情一直極爲沉悶，路上和夏元龍談不上一句話，行至書院內庭後，方纔緩緩轉身，問夏元龍道：“人英，你看……我那裁冗的諫言，能否收回？”
夏元龍見他犯了猶豫，便含糊其辭地回答：“收回你是別想了。他們鬥得熱火朝天，你再去阻攔，攔不住。”
他剛要走進去，便被衛懷緊緊拽住：“人英，你對我南京城發生這樣的慘事，一點都不痛心？”
“我痛心，甚至於悲憤，”夏元龍敲着心口說，“正因爲痛心，就不能因此泄了氣，那還救什麼百姓！”
“救百姓？”衛懷的脾氣越發積攢起來了，“讓你我推行這混蛋政策，等着南京被黨爭攪得七零八落罷！”
夏元龍咬着牙，發出幾聲苦笑，便坐下去，喝幾口早冷了的茶，以求穩定情緒。
衛懷還在依依不饒地說：“你說裁冗裁了幾年，大多都由兩黨裁處，雖說各部亦有閒官遣鄉者，但都是小風小雨，捲不起浪。反而令忠良徒受此害，百姓不堪其擾！我們爲首倡之人，難道就不感到愧疚自責？”
“那你說什麼辦法！”夏元龍有些急了。
“先把黨爭的火熄滅，而不是越燒越旺。”衛懷堅定回答。
“沒了裁冗，他們還有別的理由……”
“但絕不會比現在的情況差！”衛懷十分惱怒，對着夏元龍喝道，“我們的諫言本是爲百姓謀福，曲解成這副樣子，鬧得這步田地，還有何可辯！”
夏元龍起身厲斥：“衛兄，鼠目寸光委實要不得！今日冤死這三十人，日後則必將保全千千萬萬的百姓受萬世之澤，兩黨鬥得越亂，我們的改革就能進一大步！”
“拿那些冤死的百姓做書院的賭注，我不會幹這樣的事情。”衛懷目光裡透露出的果決剛毅，叫人望之生畏。
夏元龍不予理會，走到樓梯前，回身和衛懷道：“就算死百人、千人，只要能對‘改革’兩字有利處，那夏某都在所不惜！”說罷，便憤憤不平地離開了。
衛懷望着眼前的一切，似乎不敢相信。他一個懷着救國之志的書生，從來是心向光明，做一個正人君子的。但哪裡想到，會捲入黨爭這駭人的漩渦中？萬陸兩黨權傾南京一域，柳黨則操縱着生殺予奪，皇權高不可侵，改革似乎得不到任何當政人物的支持。不錯，自己有着民心，但這是觸動不了什麼的，他們還可以得意逍遙，還可以維持現狀，還可以昏昏入睡。改革的道路曲折得太多了，衛懷一度覺得自己是白費功勞，只會給現有的苦難增磚添瓦，讓它愈加壘高。
他遠眺書院高聳的白牆，那像是永遠翻越不過的。衛懷停步，繼續陷入沉思。
夏元龍完全不這麼想，他只是對衛懷又一次失望了。因他自己是如此精明強幹，以致事無鉅細，皆須過目，而衛懷不費一勞。儘管有人藉此行過挑撥離間之事，但元龍絕不會對此產生任何看法。他是嚴於律己、寬以待人的，對衛懷救國匡民的赤心毫不懷疑，所以一次次的相信衛懷，一次次的推心置腹，然卻迴音寥寥。
雖然這回吵得很兇，但夏元龍還是固執己見：自己是爲了百姓奮鬥的，不僅僅只因他衛懷。他也毫不氣餒，立即想出了一個勸衛懷的辦法：去找葉永甲。
剛處理完一件大冤案的衙門顯得死氣沉沉，元龍悶悶地走了進去。