山海關，古稱榆關，也作渝關，又名臨閭關，明朝洪武十四年，中山王徐達奉命修永平、界嶺等關，在此地創建山海關，因其北倚燕山，南連渤海，故得名山海關。
山海關的城池，周長約八里，是一座小城，整個城池與長城相連，以城爲關，城高牆厚，異常險要，歷來爲兵家必爭之地，素有天下第一關之稱。
以威武雄壯的“天下第一關”箭樓爲主體，輔以靖邊樓、臨閭樓、牧營樓、威遠堂、甕城，東羅城、稱得上是一夫當關萬夫莫開。
歷史上，山海關也是明清兩國大戰，爭奪的焦點，更是成了滿清入主中原的關鍵，李自成兵破北京，崇禎皇帝上吊身亡之時，被後世詬病的吳三桂就駐守在山海關。
李自成也知道山海關的戰略意義十分重要，便令明降將唐通領兵八千赴山海關招降。吳三桂反覆思慮後決意歸順，率軍離山海關進京，行至永平西沙河驛時，遇從北京逃出的家人，得知父吳襄在京遭農民軍拷掠，愛妾陳圓圓被奪佔，於是頓改初衷，打着爲崇禎帝復仇旗號，拒降李自成，還師山海關，襲擊唐通部。
李自成聞訊，命權將軍劉宗敏等率兵十萬向山海關進發，爲爭取吳三桂，攜明朝太子朱慈烺和吳襄隨軍同行。
吳三桂料不能敵，遂遣使致書多爾袞求援，多爾袞接到信函，頓時喜不自勝，疾趨山海關。
李自成對清軍情況不明，行動遲緩，拖了好些時日，才抵達山海關下，在石河西岸與吳三桂部成對峙之勢。同日，李自成的大順軍與吳三桂於一片石、西羅城進行惡戰，甫開戰吳軍小勝於西羅城，接着李自成軍猛攻東羅、北翼二城。
當晚，清軍進至山海關外十五里處一線集結，山海關北依角山，南傍渤海，城高牆堅，外築羅城、翼城互爲犄角，易守難攻。
守軍除吳三桂部外，還有山海關總兵高第部一萬、鄉勇約三萬人。李自成抵關當日，向吳三桂發出逼降通牒，遭拒絕後，一面令唐通、白廣恩部近二萬人從一片石出邊立營，斷吳三桂退路，一面以主力六萬分別對西羅、北翼和東羅城猛攻。
吳三桂以主力列陣於西羅城石河以西一線，阻止大順軍攻關。雙方激戰於西羅城附近，守軍爲擺脫困境，詐降誘大順軍數千人抵近城垣，在城上突發火炮。大順軍死傷甚衆，被迫後撤。在北翼城，大順軍利用居高臨下地形，猛攻城垣，激戰至翌日黎明，迫守軍一部投降。但因其他各城未下，大順軍未能進據羅城。
此後，唐通部在一片石被清軍擊敗，餘衆退入關內。經一日激戰，多爾袞已知大順軍虛實，遂採用以逸待勞、後發制人的慎戰之策。
在大順軍與吳三桂部連戰疲憊時，多爾袞見勢突出奇兵，急令阿濟格、多鐸各率兩萬精騎，乘風勢、揮白旗，對陣直衝大順軍。萬馬奔騰，飛矢如蝗，疲憊的大順軍見清軍驟至，猝不及防，陣腳漸亂，傷亡慘重，最終清軍一舉取勝。
此戰之後，李自成精銳遭受重創，未能再起，清軍則乘勢佔領北京，入主中原。
宋應昌當然也知道山海關的重要性，可是到達大同之後，便不再向前，如今山海關已被李如楠部將傅成佔據，大明先機已失，大同總兵賀世賢請求出兵，繞道蒙古，攻擊遼東，迫使傅成回援，到時候，宋應昌再猛攻山海關，只要能佔據山海關，大明就足以進退自如。
可是宋應昌卻不同意，認爲出兵的時機還不成熟，如今大明在被北方的精銳已經損失殆盡，剩餘的士卒，自守尚且不足，如何出擊。
賀世賢又多次要求，至少先少派人馬，趁機探探敵情，宋應昌這才勉強答應，令賀世賢帶一千人馬繞道蒙古，去探查敵情，臨行之時還反覆叮囑，要見機行事，不可魯莽。
賀世賢的軍馬出大統半日，宋應昌又令從關外逃回來的總兵李秉城率兩千人馬，隨後出城，準備接應賀世賢。
賀世賢率兵將帶了半月的糧草，行軍三日，探馬回報，叛軍在邊牆處已經有了防備，賀世賢得報，不再前行，立即後撤，半路遇上李秉城的兵馬，兩人合計一下，沒有全軍返回大同，而是派出四百人，帶上全部的糧草，繼續往北走，探查有沒有可以進入遼東的路徑。
結果這四百人向被走了月餘，最終也沒能找到路，反倒被蒙古人發覺，全部做了異鄉之鬼。
宋應昌此後便嚴令出兵，雖然沒有進兵一步，但是卻在日夜操勞，親身巡查兵營，以至於偏遠的單兵崗哨，招募流亡的鄉民種地修城，疏請調撥銀兩糧秣，整頓兵卒，打造刀槍鎧甲、戰車盾牌。
此後又上疏萬曆皇帝：“請調集兵將十八萬，戰馬九千匹，至時攻守成局，遼東可取，邊疆可定。”
之前還不免心灰意冷的萬曆皇帝，接到宋應昌的疏報，當即召集各部大臣，下口諭：“朕將再徵調全國十三省兵馬，聚集十八萬，出兵遼東，兵部各大臣不得推脫滯緩，速辦。戶部調撥錢糧，不得延誤。”
大臣們眼見萬曆皇帝這次是真的發了狠，也不敢怠慢，尊旨速辦，十三省總兵馬數近二百萬，很快就調集出五萬人，戶部撥出足用的銀兩糧草，集結成第一批兵馬，向大統進發。萬曆皇帝派了大太監田義，督察徵調事宜，兵部戶部的大臣們都寫好了奏章，準備早朝時上奏。
可等了半日都不見萬曆皇帝上朝，突然景陽鐘響，一個小太監，疾恍恍的跑了出來，衆大臣頓時如遭雷擊，昨日還上朝理政的萬曆皇帝，居然駕崩了。
歷史上的萬曆皇帝在位四十八年，可是如今在內憂外困之下，再加上長期吸食鴉片，萬曆皇帝縱然是鐵打的身子也支撐不住了，今日早就，剛剛完成每日必行的修煉，突然一陣血氣翻滾，居然就這麼死了。