那鄧元卻是精明，來時便見明溯在火場中翻騰，遂上前悄悄一問，心中頓時瞭然，復行至郡尉馬前，如此這般小聲稟報了幾句。
那郡尉卻是陡然大喝一聲：“尤那本亭亭長何在？”
楚門抖抖顫顫地上前回話。郡尉卻把一雙凌厲的眼睛在他身上掃來掃去，半響又喝了一聲：“吾聞昨日汝奔走相救，想必定有所發現。”
“昨日……”楚門一下子蒙了，昨天他看了現場的慘狀，早已腿肚子發軟，癱在了道中，哪裡還有心思進去尋找甚麼線索。
“那西位求盜今日初始上任，或許有所發現。”鄧元不緊不慢地接上一句。
“對對對，本亭求盜方纔在火場中已有所發現。”病急亂投醫，楚門無奈之下，趕緊把明溯賣了出去，只期望能夠糊過眼前這一關。
“本亭求盜何在？”郡尉聲音和緩了一些，蓋因適才鄧元已低聲告知其侄兒甚爲賞識此人。
“屬下在”，明溯正忙着與昨日趕來救火的里長莊頭攀交情，倒是沒來得及思考他是否屬於那郡尉的下屬，連忙上前回話道：“屬下今日方纔上任，尚未安身便趕至現場，勘查一二，或許有所發現，不知謬否，但請大人指正。”
“哦，說來聽聽。”
“此賊自南方而來，所行甚衆，應不下五十人”，明溯一邊施施而談，一邊招手示意那葛建送上簿子：“我見車輪滾滾，恐有三十餘輛，料想至少每車應有一人駕馭。如此大規模的行動，前應由哨，後應有斷，連同領頭之人，足足超過五十之數……”
“其間衆人死狀各異，累有虐殺男子計三十九名，分爲束手、束脖縱馬奔馳踐踏而亡，梟首而亡，錘擊而亡，亂刀砍殺而亡等四種，無許多搏鬥痕跡，料想賊勢突然，猝然不及反應則已攻入莊中……”
“虐殺女子計四十二人，上至六十老嫗，下至八九歲少女，甚至還有孕婦二人，皆爲（奸）殺，計有亂刀砍殺而亡，長刀貫體而亡，剖腹而亡，斷臂剜乳流血過多而亡等四種，摧殘手段計有鞭笞、噬肉、剜乳、割陰、巨物塞入等五種，賊能如此行事，一爲人衆勢大，二爲控制極速，外界並無反應，時間充裕，三爲喪心病狂，心理扭曲之人佔了多數……”
“嬰兒、少年亡者計十一人，其餘人等因屍體燒燬，無法統計……”
“現場門戶幾盡燒燬，然現場有一院門尚餘半幅，其上有圓形鈍擊痕跡，約半尺方圓，可印證此前錘擊而亡一說，賊衆間定有人擅使錘子。根據木門痕跡推斷，木錘力道不足，銅錘偏軟，不足以留下如此印記，而木門裂而未穿，凹型嵌入，當爲略大於半尺方圓鐵錘……”
“戶中貴重財物皆已遺失，衆人身上更無金屬飾物，可見賊人是爲財而來，並非仇殺……”
“莊中銅器鐵器亦所剩無幾，料想賊人不是有據點可以打造兵器，便是有穩妥的路子可以銷贓……”
“雞鴨禽類只餘其棚，現場有犬三五隻，但見其戰戰兢兢，哀吠連連，聞生人不敢往前，這說明賊人窮兇極惡，連莊民蓄養的看家犬也近乎於捕盡，所以餘下的犬才畏懼我等，說明賊糧草緊缺……”
“米糧均無半顆剩餘，沿途可見零星燒焦的粟粒，則說明賊人將莊中糧食全部搜刮清爽，用車運了出去……”
“最關鍵的一點，則是，莊門無破壞痕跡，此亦爲我最鬱悶的地方。按道理講，莊中應有監門，如此規模賊人過境，豈會不關莊門。結合前面衆人死狀，我料想有二，一則賊人與莊中之人有故，僞裝作客，中間暴起傷人，二則賊人在莊中有內應，暗中打開莊門……”
見郡尉等人聽得入神，明溯不由伸了一個懶腰，繼續言道：“昨日我與亭長諸人飯時接到鄰里之人來報，趕至現場，火勢已是熊然，料想縱火之時當至少早於半個時辰……”
“那莊口一戶嘗與我有飲水之恩，故曾相識。今日我觀現場，發現此母亡與莊門內不到十丈，其子則亡於莊門之下，料想當時賊人從莊中發作，母子二人見勢頭不對，便欲逃跑，最終被殺，料想那時莊門定然未被控制……”
“適才我問遍諸裡，前幾日均未發現有大堆人馬並車輛行走……”
“西山位於本亭最西，其東南北三面昨日均有人去救，唯獨西邊，非我亭屬地，按照律法規定，亭長不得妄出境外，故未嘗有人來救，但昨日火勢熏天，友亭雖未救援，定也戒備非常，如此人馬過境，豈無印象，所以定有蛛絲馬跡可察……”
“那依汝之言，線索當從附近亭中得知？”郡尉不由得問了一句。
“是也。從種種線索，我暫且推定：料想賊人應爲前日晚間至昨日上午由西入境，昨日晌午時分發作，屠戮劫掠一通，血洗西山之後，傍晚時分復沿原路返回。料賊人約五十上下，駕有三十餘輛馬車，另有騎士若干，自西而來，又復西返，來時輕快，去時沉重，速度稍遜。料其中有一賊人手持半尺方圓鐵錘，其餘衆人以長刀偏多。料車隊行進途中雞鴨禽聲不斷，且因包裝破損，當有粟粒遺失道中。”
“當爲何許人所爲？”鄧元也聽呆了，賊曹當了十數年，還沒看到哪個人能單從一堆灰燼中就能找出這麼多線索，推斷得這麼清晰。這個六弟，思維縝密，觀察細緻，實非尋常之人。輸在自己的老本行裡，實在不冤，鄧元第一次對明溯起了一絲敬意。
“賊人既與莊中之人有故，應非爲流寇。能接待如此衆人，當爲大戶人家。昨日除夕，民間皆有過節之習，賊人黃昏方纔離開，說明所聚之地不甚遠也。如我推測不錯，此事應爲西邊方向數十里方圓之內的山賊慣盜所爲，線索可從友亭及西山莊中大戶關係中着手尋找。”
這一段分析委實精彩，觀察細緻，邏輯嚴謹，推斷有據，衆人不禁連連頷首。
稍沉吟片刻，郡尉問道：“西邊卻是何亭？”
“西邊便是出了本縣範圍，屬襄平縣白廟鄉胡堂亭管轄，臨近西山的有鼓樓、石集、李環溪、馬吾樓四個裡和劉趙莊。”胡魁常巡訪諸裡，對於附近地形如數家珍，熟識得很。
現場的地方官都是已吾縣屬，郡尉便叫過一名衛士，吩咐了一聲，那人應了一聲，撥轉馬頭便往襄平方向而去。
左右等着無聊，鄧元便喊過明溯小聲地請教了起來。那邊，本縣縣長卻是找了一處避風之處，請郡尉等人下馬歇息一二，楚門自然是忙着去吩咐鄰近里人燒茶送水，準備食物。
日過正中之時，襄平縣令率了縣丞、縣尉、賊曹並白廟鄉有秩、三老以及相關亭、裡、莊的頭頭腦腦匆匆忙忙趕了過來。衆人拜見郡尉之後，紛紛將昨日之前所見一一稟告，事實果然印證了明溯的推斷。
原來那幫賊人僞作鄢陵販運商人，前日午時經白樓、平崗方向進入胡堂，後來在亭裡歇息了一晚，天明即往西位方向徑直而去，晚間復還，卻往澗崗方向而去，未作停留。
“那賊人男女各有幾何？車輛多少？”
胡堂亭諸人均戰戰兢兢，最後推出一人出來答道：“稟郡尉大人，那夥賊人來時約莫七十餘人，皆爲男子，本亭一時安置不下，有三十餘人睡在了車上，小人見其每人睡了一輛車，約莫着估計也應有三十餘輛。”
“返時又如何？”
“返時車轍沉重，數次陷入土中，那馬上騎士均下來幫忙，唯有一人手執大鐵錘，立於馬上指揮。”
“車上所載何物？”
“以麻袋居多，間或裝有雞鴨禽類……那些人戒備周嚴，我等不得近前察看。”
“汝既知賊人，爲何不火速報於縣鄉，亦不察看，難道汝便是賊人同夥？”郡尉嚴厲地喝道。
那人趕緊跪了下來：“大人，冤枉啊。那夥人來時持有鄢陵發放的路條爲證，中間亦有本地口音鄉人陪同，小人哪裡知道原來卻是賊人來犯。”
“我就知道必有內鬼。”明溯在旁邊嘀咕了一聲，卻不曾想卻被耳尖的郡尉聽了過去。聞聽此言，郡尉也失去了驗證的興趣，揮了揮手，讓衛士帶那人下去畫像，張貼諸鄉各亭，往來通緝。
“大人，你尚未問他，澗崗方向有何險山惡水。”明溯忍不住提醒了一下
“本郡之內，又有何地吾不熟識？”郡尉不以爲餑：“由此向西北方向百餘里，有一佛教聖地，名爲青龍山，不想前年，卻被一夥賊人佔了，燒殺劫掠，無惡不作。官署得報，數次遣人征伐，蓋因山高林密，每每進軍，賊人皆聞風而逃，官軍撤回郡中，那賊人亦復佔據寺廟。如此往復已年半有餘，始終未能剿滅。此事定爲那賊人所爲。”
“那，就這麼算了？”明溯目瞪口呆。
“此等賊人，作奸犯科，萬惡不赦，豈可輕易放過。待吾返回之後，定重整兵馬，調集諸縣鄉勇，團團包圍，務必一網打盡。”郡尉怒氣衝衝地說了一句，便不肯再提此事，反是問起亭、裡諸多情況。
明溯也是初生牛犢不怕虎，一衝動，便將那楚門與葛權的勾結倒了個一乾二淨。半響之後，郡尉召過楚門，叱道：“律言：賊起而未覺者，磔之。汝身爲一亭之長，未能及時發現盜賊影跡，致使治地百餘條人命枉死，罪莫大焉。”
那楚門跪在泥地裡連連頓首，頭不敢擡，口不敢言。
“也罷，既然汝之求盜爲汝求情，視其功勞，吾也不便與汝計較，且先貶爲亭卒，便在本亭戴罪敘用吧。”這邊郡尉輕飄飄地便給楚門定了一個撤職的處分，那邊明溯卻是雲裡霧裡，渾然摸不着頭腦：自己什麼時候爲他求過情了？
正納悶間，郡尉卻是回頭召了縣長上前，吩咐道：“如此天大案件，血流成河，本亭責不可卸。汝且去挑選一二精幹之人，充任亭長，追查賊蹤，整勇備寇。”
“大人，適才那求盜是否合適？”縣長忐忑地猜測。
“那明溯與吾亦止一面之緣，是否適合，汝自去決斷。”郡尉卻不肯落得個干涉下屬人事的惡名，撂了這句話，便率衆揚鞭而去。
剩下縣長在那苦思冥想，怎麼也揣測不出上官的意圖，旁邊鄧元上前一步，悄悄地說了一句，縣長頓時眼前一亮，當場便宣佈了人事調整命令：明溯因勘查有功，擢爲亭長；楚門依律左遷，降爲亭卒；空餘求盜一職，由明溯考察人選，推舉上報。
明溯這就算是升官了，至於文書，縣長一行回縣後自有櫞吏起草發放。
且不管楚門半日之間，與明溯顛了個對過，此時神情變幻，優柔不定，不知心中作何想法，那邊縣鄉諸長走時，明溯卻是實在忍耐不住，顧不上掂量自己肩上這份擔子的分量，緊忙上前牽着鄧元的衣襟，問了一個悶在心中許久的問題：“大兄適才與那縣長說了些甚麼？怎生他便如此痛快。”