公元二十六年正月，赤眉軍前腳離開長安，鄧禹後腳跟進，不費一兵一卒，順利收復長安。然而此時的長安，已是斷垣殘壁，滿目瘡痍，鄧禹見城中已不可留居，只得駐軍於城外昆明池。
長安收復，舊都光復，鄧禹的聲望隨之也到達了一生的巔峰。然而日中則移，月滿則虧。鄧禹巔峰之後，便開始黴運連連，只剩下坡路可走。
要說鄧禹倒黴的源頭，還得先從漢中王劉嘉說起。
漢中原是本土豪傑延岑的地盤，劉嘉被劉玄封爲漢中王之後，就國漢中，收降延岑，以南鄭爲都城，衆達數十萬。公元二十六年二月，延岑率衆而叛，****劉嘉，圍南鄭，劉嘉敗走。
延岑乘勝進兵武都，意欲一舉平定漢中。盤踞於武都的，乃是更始皇帝劉玄的一支殘餘武裝——柱功侯李寶。李寶大敗延岑，延岑敗走，引兵北入散關，進入關中，屯兵陳倉。
劉嘉敗逃之後，收拾散卒，湊得數萬人，又與李寶合兵，以李寶爲相。劉嘉置漢中安危於不顧，一心要尋延岑復仇，盡起兵衆，追擊延岑，一路追入關中，至陳倉，大敗延岑。
劉嘉和延岑皆入關中，漢中空虛無主，蜀帝公孫述趁機遣大將侯丹攻克南鄭，吞併漢中全境。
劉嘉見漢中根據地失守，火速回軍，與侯丹大戰，大敗。劉嘉既失漢中，無奈之下，只得重返關中。
至此，戰亂頻仍的關中，又擠進來了兩支強大的流浪武裝——劉嘉、延岑。
延岑自從被劉嘉擊敗之後，率衆向東轉移，屯於藍田，離長安僅有百里。鄧禹大喜，以爲是送上門來的軟柿子，不捏白不捏，遣大軍前往藍田，大戰延岑。
然而，鄧禹遠遠低估了延岑的戰鬥力。兩軍交戰，鄧禹大敗，退保長安。延岑並不窮追猛打，而是進兵杜陵，休養士卒不提。
鄧禹的噩夢這纔剛剛開始。接着又有赤眉軍的捲土重來。
赤眉軍離開長安之後，一路橫行，望風披靡。然而，一旦西入天水，便遭遇到割據西北的軍閥隗囂。隗囂經營西北已久，兵強馬壯，正愁沒仗打，面對號稱百戰百勝的赤眉軍，絲毫不懼，親率大軍迎擊。赤眉軍大敗，落荒而逃。隗囂不依不饒，一路狂追，連戰連勝，一直追至烏氏、涇陽，這才收兵而返。
和隗囂一戰，乃是赤眉軍在關中的首次敗仗，又連遭隗囂追殺，心態已成驚弓之鳥。即使隗囂已經收兵，赤眉軍依然恐慌不止，繼續狂逃。逃至陽城，天降大雪，深坑巨谷，皆爲大雪填滿。赤眉軍士卒平時只知道搶金銀珠寶，卻忘了多搶些衣服，近半數士卒活活凍死，然而也顧不上掩埋，棄屍原地，餘衆繼續往長安玩命地奔逃。
長安之西及之北，乃西漢歷代皇帝陵寢，計有漢高祖劉邦與呂后合葬之長陵、漢惠帝之安陵、漢景帝之陽陵、漢武帝之茂陵、漢昭帝之平陵，等等。
赤眉軍回軍長安，途經以上陵寢，剛剛死裡逃生，馬上貪念再起，開始大肆挖掘皇陵，盜取寶貨。
鄧禹自從被延岑擊敗之後，士卒厭戰，加以糧食匱乏，士氣越發低落。鄧禹在長安休兵養卒，再也不敢主動發起進攻，只想守住長安即可。然而，赤眉軍挖掘西漢皇陵，鄧禹卻又不得不救。皇陵中埋葬的都是劉秀的祖宗，鄧禹如果坐視赤眉軍挖開這些皇陵，日後根本無法向劉秀交代，不得已，鄧禹只得率領疲憊不堪的士卒，硬着頭皮向赤眉軍開戰。
赤眉軍雖然已是元氣大傷，無奈鄧禹同樣也是士卒飢疲，軍糧斷絕，每人每天只能吃到一小把棗菜。兩軍交戰，鄧禹再度大敗，長安已是空城，逃回長安已無意義，鄧禹無奈率敗軍向西退入雲陽，休養兵馬，尋找食物。
鄧禹一去，赤眉軍發掘皇陵再無阻撓，想咋挖就咋挖。
西漢盛行厚葬，皇帝陵寢的財寶之多，更是駭人聽聞。以漢武帝的茂陵爲例，漢武帝每年抽出天下貢賦的三分之一用來修陵，前後修建時間長達五十三年，其奢侈富麗可想而知，等漢武帝正式下葬時，高十四丈、方一百四十丈的巨大陵寢，早已填滿奇珍異寶，無復容物。
赤眉軍挖陵盜寶，已是大罪惡，隨後更有一獸行，尤其令人髮指。
按照西漢葬儀，凡帝王皇后下葬，皆身着金縷玉衣。按照古人的迷信觀念，認爲金縷玉衣有一種神奇的法力，可保長存不朽。赤眉軍挖開諸陵之後，竟親眼見證了這種神奇，但凡裹有金縷玉衣的屍體，無不栩栩如生，除了眼睛閉着之外，幾乎就是活人。
皇帝們是男人，派不上用場，點一把火，燒成灰拉倒。至於隨葬的皇后貴妃，包括著名的呂后在內，則依然殘存着生前的美麗，撩撥得赤眉軍兵士們大發獸慾，輪番上前姦屍，凌辱發泄。
這些墳墓中的皇帝皇后和貴妃們，生前何等尊貴，凌駕於衆生之上，要風得風，要雨得雨，死後卻淪落到如此下場，任人擺佈蹂躪，男的被挫骨揚灰，女的供****泄慾。讀史至此，可爲長嘆。
吾族禮儀之邦，素以孝道標榜，慎終追遠，崇敬祖宗，所謂事死如事生是也。但問題也就出在這孝道上，所有的孝，只是針對自家祖宗而言。自家的祖宗，當然得神位高供，四時祭拜，至於別人的祖宗嘛，那跟咱就沒任何關係了，想挖就挖，想燒就燒。
嗚呼赤眉軍，與其說他們喪心病狂，不如說他們再無敬畏之心。他們連自己的生命都不在意，又怎能奢望他們對生者保持起碼的憐憫，對逝者保持起碼的尊敬？
公元二十六年九月，赤眉軍挖完諸陵，重返長安。而隨着赤眉軍的重返，長安周邊的局勢越發錯綜複雜，各陣營之間，立即又展開了一通眼花繚亂的混戰！
延岑屯兵杜陵，並沒招誰惹誰，然而赤眉軍就是看他不順眼，遣大將逄安領大軍十餘萬人前往攻打。
劉嘉屯兵谷口，同樣也乖得很，赤眉軍卻同樣看他不順眼，遣廖湛領兵十八萬，前往討剿。
赤眉軍精兵盡出，長安城中只剩下皇帝劉盆子和少量羸兵弱卒留守。鄧禹大喜，撿漏兒的時機到了，不僅可以趁機收復長安，更能一舉俘獲劉盆子，於是發兵來攻長安。謝祿率師回救，與鄧禹夜戰於長安城中。鄧禹偷雞未遂，再度敗走。
更讓鄧禹羞愧難當的是，赤眉軍同時三線作戰，只有在他身上嚐到了勝利的快感，而在其餘兩條戰線，赤眉軍則被延岑和劉嘉揍得極爲悽慘。
逄安攻延岑，先勝後敗，死者十餘萬，逄安率數千殘衆逃歸長安。
廖湛討劉嘉，劉嘉大發神威，陣前親手斬殺廖湛，餘衆潰散。
赤眉軍連遭慘敗，再也不敢招惹軍閥，只得重操舊業，魚肉孤苦百姓，繼續以搶掠爲生。然而，託他們自己的福，三輔早已被他們糟蹋得千瘡百孔，白骨蔽野，城郭皆空，倖存者則聚爲營保，堅守不下。赤眉軍連日搜刮，一無所獲，只得開始謀劃東歸。
劉嘉大勝廖湛，但自己也損失慘重，軍中糧荒又日緊一日，彷徨在關中大地，不知該何去何從。劉秀聽聞，遣使命鄧禹招降劉嘉。
鄧禹修書勸降劉嘉。劉嘉接書，聚衆商議。李寶力主擁兵自守，且觀成敗。來歙怒斥李寶道：“文叔羽翼已成，必得天下，何觀望之有！”
來歙，既是劉秀的表哥，也是劉嘉的大舅佬。劉嘉爲漢中王，來歙隨行至漢中，常在劉嘉左右，最見信用。
劉嘉聞來歙之言，嘆道：“漢中已失，退無歸處。今客居關中，士卒疲憊，終非長久之計。文叔與我，親如骨肉。骨肉相殘，我心何忍！不如降。”
劉嘉率衆入雲陽，歸降鄧禹。李寶雖隨劉嘉而降，自恃手握雄兵，心猶不甘，倨慢無禮，渾不將鄧禹放在眼裡。鄧禹近來諸事不順，心中正煩躁不堪，見李寶狂妄囂張，大怒，收而斬之。
李寶之弟李艮見長兄被殺，豈肯甘休，收李寶之軍，趁夜突襲鄧禹。鄧禹猝不及防，倉促應戰，戰至天明，這才勉強擊退李艮，清點部衆，死傷逾萬，大將耿也不幸陣亡。耿，耿純之弟也。
此戰過後，鄧禹的威望一落千丈。鄧禹剛到關中之時，關中百姓無不將他視爲救星，都指望着他可以保土安民，還關中以太平。結果，鄧禹先後被延岑、赤眉軍暴揍，幾無還手之力，內部又接連內訌，軍紀已無從談起。關中百姓從此對鄧禹徹底死了心，靠鄧禹不如靠自己，各郡縣大姓於是皆各擁兵衆，以武力自保，誰的號令也不聽從。
必須承認，關中局勢已經被鄧禹完全搞砸。就連一貫力挺鄧禹的劉秀，至此也終於對鄧禹失去了耐心，詔令鄧禹儘快回洛陽覆命，同時任命馮異爲關中主帥，拜徵西大將軍，接替鄧禹。
在劉秀的嫡系之中，馮異的地位僅次於鄧禹，鄧禹失職，馮異頂上，可謂是衆望所歸。劉秀親送馮異至河南，賜以天子乘輿及七尺玉具劍，面授方略道：“三輔先遭王莽、更始之亂，後又罹赤眉軍、延岑之酷，百姓塗炭，無所依訴。今之徵伐，不必強求略地屠城，重在平定安集。諸將非不健鬥，然好擄掠。卿本能御吏士，念自修敕，無爲郡縣所苦。”馮異頓首受命，引兵進發關中。