“是！”看了看手中的硝石，小七點了點頭：“我會把這個擔子擔起來的！”
“好，很好！不愧是我的徒弟！”周可成拍了拍小七的肩膀：“這樣我就可以放心去堺鎮了！”
“堺鎮？”
“沒錯，那裡是倭國最大的商業城市，黃金和白銀在那裡流淌，沉澱，也是倭國最大的硝石進口港。這個國家正處於亂世之中，各家豪強相互攻殺，對於硝石的需求量非常大！這個市場原先基本是弗朗基人和汪直佔據的，我打算先搶個兩成過來吧！”
“兩成？”小七突然感覺到口中有些苦澀，他結結巴巴的問道：“師傅，可以告訴我兩成大概是多少嗎？”
“具體數量現在還不清楚，不過堺鎮每年的進口量應該不會少於七百石，這距離他們的需求還有相當大的缺口，畢竟倭國人現在應該還沒有掌握自制硝石的技術。現在我們這邊的高爐還沒有建起來，鑄造的火炮也不多，能消耗的硝石數量也有限，應該今年產量有三百石就差不多了！”
“三百石？”
“所以你的任務很重呀，不過你放心，這件事情人財物都會確保供應給你的！”
小七走出圓堡大門的時候，步履沉重，神情呆滯，就連耳後傳來的“屎尿頭領”的嘲笑聲他都懶得理會，他剛剛粗粗算了下，一年三百石，攤下來一天就要一百二十多斤（明代斤爲593克）硝石，且不說消耗的人力，光是收集糞尿所需要的功夫就夠讓人絕望了。原本以爲自己的未來是戰場、風帆、甲板，卻想不到是糞桶和尿罐，一想到這裡，他整個人就覺得沒有力氣了。
看着自己徒弟垂頭喪氣的背影，周可成也不禁莞爾。由於硝石的主要成分硝酸鉀是一種易溶於水的礦物，所以天然硝石的分佈其實並不廣，最著名的天然優質硝石產地便是在智利北部的tarapatofagasta和atacama等地，那裡氣候乾旱少雨，產出的硝石無論是用於軍事還是製造農藥都很不錯，而舊大陸的主要產地則是印度、北非、埃及、俄羅斯、土耳其，中國的西北地區也有相當豐富的蘊藏。隨着黑火藥在軍事上的用途越來越廣泛，硝石也越來越成爲各國嚴格控制的戰略物資。雖說大明的千里海疆就和篩子差不多，必要時也可以從印度進口，但周可成還是不希望把自家硝石來源卡在別人手中。利用空氣中的細菌硝化糞尿中的氮化物來提取硝石雖然看上去髒得很，但卻是一項頗爲實用的技術。在西方近代軍事史中有句諺語——戰場上的子彈是從女人的膀胱之中射出的，即便到了南北戰爭時期，南方邦聯也在後方收集人的糞尿以製造硝石。周可成眼下的直轄的人口雖然不多，但加上整個臺北盆地範圍內的土著也有六七萬人了，加上海鳥、牲畜、桑蠶的糞便，滿足自身所需甚至一定數量的出口還是沒有問題的。周可成小時候家裡有一本文革時候翻印的關於人民戰爭的小冊子，裡面便有簡單的測量硝酸鉀溶液濃度的辦法，即將生雞蛋放入溶液裡，根據生雞蛋沒入溶液的多少來測算溶液的濃度。用於蒸餾的硝酸鉀母液的濃度必須保持在3032美波之間，加熱蒸餾使其濃度增加到3742美波，冷卻之後便可獲得晶體。否則就不行，因爲硝酸鉀溶液的凝結點在3742美波之間，低於37美波無法凝結，高於42美波就分解了，用於煉硝工匠的話說就是過老或者過嫩了。只要掌握了這個技術，提煉硝石的產量與效率都可以大大提高。像這些細節放在古代無疑是軍國之秘，除了小七，周可成還真不敢隨便教給別人。
“再給等兩個星期吧，希望小七這裡能夠上軌道！”周可成回到書桌旁，展開地圖，右手的食指劃過臺灣島的海岸線向西北方向滑動，然後沿着琉球羣島繼續向北，最後落到日本瀨戶內海旁的一個小點上：“這樣我就可以放心去堺鎮了！”
日本、淡路島。
彥次郎小心的在礁石間尋找着落腳點，雖然海浪已經沖刷了千萬年了，但這些礁石的邊緣還是如刀刃一般鋒利，一不小心就會把人的手足割破。不過這些礁石的縫隙也可以找到美味的貝類、海菜、螃蟹還有海魚，這些都是家人最喜歡的食物。他小心的用竹釺將附着在礁石上的牡蠣挖出，丟入揹簍裡。如果有錢買一塊豆腐，加上一點鹹鹽，和貝類、海菜、螃蟹一起煮成濃湯，妻子吃了一定可以生下一個強壯的男孩，繼承中村的家業！
和絕大多數戰國時候的日本農民一樣，中村彥次郎並沒有真正的姓，所謂中村不過是旁人對他家的稱呼罷了，與隔壁村的、大樹下的並沒有什麼區別。但這個下克上的時代也極大的影響了中村彥次郎的性格，體格強壯，性格堅韌的他也時常想着通過立下軍功成爲武士，將中村變成自己真正的姓。應該說這也不是什麼不切實際的幻想，當時的淡路國在三好長慶的三弟安宅冬康的統治之下，而淡路水軍乃是威震天下的三好大軍的重要支柱，三好軍天文十五年（1546）在堺浦、天文十六年在天王寺、天文十八年在江口的合戰中，都能看到淡路水軍的身影。只要有膽量、有本事，取得敵方武士的首級，就可以獲得主上的恩賞，由一介庶民升爲武士，而從武士升爲一城之主，由一城之主成爲一國之主，這都不是不可能的。
彥次郎正一邊撿着海產，一邊想着自己的心事，隨着時間的流逝，他背上的竹簍也越來越沉重，潮水也漸漸漲了上來了。他知道漲潮的時間快要到了，正準備往岸上走去，突然他的視線被吸引住了，海面上出現了幾點船影，正繞過淡路島，向紀淡海峽駛去。