左相夫人並沒有看錯，那坐着馬車駛入宮中的婦人正是她的大兒媳婦——趙宜芝。
她原本是和夫君崔護一道在四川待着，崔護忙着給張進忠出謀劃策，訓練兵將，選拔可用之材。她則相夫教子，等待第二個孩子的出世，卻不想在懷孕七個月的時候，染上了霍亂*之症，大人雖然救了回來，孩子卻小產了。
宜芝受了這一重打擊，便在月子裡落下了幾樣婦科病症，總也治不好。崔護聽說秦斐爲了周皇后將雲貴等地的十幾名婦科聖手全都請了過去，便也將妻子送到雲南大理，一來想讓那些名醫給妻子也好生診視一番，二來也是讓她換個環境，離了那失去孩子的傷心之地。
秦斐正愁他要處理國事，不能時時陪在采薇身邊，知道采薇未出嫁時和她這個表姐關係極好，自然滿口答應。
宜芝帶着兒子進到坤寧宮時，見采薇正斜靠在一張美人榻上，邊上立着個身穿碧衫的秀美少女，一打眼看過去，竟還有些眼熟。
宜芝正在想曾在哪裡見過這少女，那少女已向她盈盈施了一禮道，語帶哽咽地道：“芝姐姐，好久不見！想不到當年在伯府裡別過後，咱們姐妹竟還有再相聚之日！”
她這一聲“芝姐姐”，倒讓宜芝想起來她是誰了，說起來倒也算是她的表妹，乃是她二姨媽趙明香當年帶進伯府的庶女吳娟。只是她怎麼也在這裡？
其實秦斐原是打算把采薇舊時在眉州的幾個閨中蜜友或是她的西蘭國友人馬莉請來陪她的，但采薇知道她們都各有所忙的事，馬莉忙着在泉州舉辦女學，她舊日的幾個閨蜜則忙着開辦義舍，收留那些在戰亂中失了親人、無家可歸的女子，便不許秦斐去把她們請來，爲她一人而耽擱她們的善行。
“你只管去忙你的國事就好，我既不用你時刻守在我身邊，也不用她們來陪我，有咱們家珠兒還有郭嬤嬤她們陪我就足夠了。”
雖然采薇這樣說，秦斐還是給她尋了箇舊日姐妹做伴，不過這吳娟卻不是他請來的，而是她自已主動請纓要來陪伴她的薇姐姐。
當日安遠伯府的老太君過世後，大老爺將其餘幾房都分了出去，趙明香自然也在伯府住不下去，在京城裡賃了處小小宅院，帶着一兒一女艱難度日。後來她兒子吳重被采薇推薦給秦斐，幫着他們夫妻做起了海上生意，一家人的日子纔有了起色。
可惜還沒過幾天好日子，因爲反賊打進京城，又開始往南邊逃。趙明香和吳娟倒還算幸運，被吳重派人一路將她們送到廣東，算是躲在了大後方。她的親女兒吳婉則在跟着夫家坐船從長江逃難時，因船撞上了暗礁，和夫家幾十口人全都葬身江底。
趙明香得了信之後，因傷心女兒之死，一病不起，沒多久也去了，只剩下吳娟孤零零一個，守完了嫡母的孝後就求她哥哥吳重，將她送到薇姐姐身邊去陪伴侍奉她，到時候也好求薇姐姐做主給她定下個終身。
也算她求的正是時候，秦斐正愁沒人替他陪着采薇說話解悶兒，問過了采薇，便答應了吳重所請，也將她接到大理，她也只比宜芝早到了一日。
昔年的姐妹們再度聚首，那自然是訴不完的離情，道不完的別緒。只可惜姐妹們還沒講上幾句，元嘉帝就下朝回宮了，他自己的乾元殿他是一天都沒去住過，從他住進這座行宮的頭一天起，就把皇后的坤寧宮當成了他自己的寢殿，讓不少宮人暗地裡笑稱說這坤寧宮該改成乾坤宮才合宜。
一聽見皇帝陛下馬上要過來了，宜芝和吳娟趕緊告退，由宮人領着去了特意給她們安排的一處宮院。她們在進宮之前，可是早被元嘉帝給暗示過無數回，她們雖然是請來陪伴皇后的，可當他在坤寧宮的時候，她們就可以回自己屋裡歇着了，因爲沒她們什麼事兒了。
她二人在行宮裡住了沒幾天就發現，說是爲了怕皇后一個人躺在病榻上寂寞無聊，特意請了她們來伴駕，其實一天裡頭，她們能在皇后身邊待的時間連兩個時辰都不到。也就是元嘉帝早上上朝的那麼一會兒功夫，她們能和采薇待上一會兒，等到元嘉帝一下朝，從中午到晚上，她們是再不會被請到皇后娘娘跟前去的。
采薇也就這事半真半假的跟秦斐抱怨過，結果是被某人抱住狠狠的親了有一刻鐘，“我恨不得連上午的幾個時辰都用來陪你纔好呢？只可恨眼下實在是脫不開身，一大堆的事兒等着我來料理，就算是下朝了也不清閒。”他每日下朝後都要帶回來一堆奏摺密信一一批閱。
采薇笑道：“便是將來收復河山，天下太平了，難道你這皇帝就不用上朝了不成？創業難守成更難！”
秦斐抓着她手親了一口道：“那我不會把你也帶到朝堂上去，讓你陪着我上朝不就好了？”
“阿斐你可要三思而後行，當真要爲了我冒天下之大不韙嗎？”采薇玩笑道。
“這有什麼？若是你現在身子大好了，我明日就把你帶到朝堂上。”
“好，陛下這話我可記下了，姚太醫說我到三月的時候，身子就養得差不多了，到時候你可別說話不算話。”采薇完全不介意和秦斐一道去臨朝聽政這舉動真要實現了，會被那些朝臣們如何的說三道四。既然她也有從政的智慧，那爲何要將她的天賦才華置之不用呢？
更何況，若想改變全天下女人的地位，不參與朝政如何能夠？指望那些制定種種律法規矩的男人來解救女人，簡直和與虎謀皮無異，現今那些束縛女人的法令，不都是男人們絞盡腦汁想出來壓制女人的嗎？
“君無戲言！”秦斐鄭重道。“我巴不得你明兒就身子大好了呢！”
其實這短短三個月的功夫，一堆太醫圍着，再加上秦斐無微不至的細心照料，采薇的身子已然好了許多，原先沒有半點血色的臉上隱隱透出淡淡的米分色來，早已不用再整天躺在牀上，只是損耗的氣血還沒全補回來，還得再調養些時日。
“不過，再過幾天就是新年了，朕可以停朝半個月，等過了十五再上朝，正好多陪陪你和珠兒。”
見他笑得舒暢，采薇便知他已將朝臣們敲打得差不多了。“看來前朝諸事皆順？”
“嗯，崔相那老東西先前推三阻四的不肯廢除麟德帝時的稅收舊法，執意要繼續加收農稅，而對商稅、礦稅仍是分文不取。可如今因連年戰亂，田地大多荒蕪，正該減賦以利民耕，再像之前那樣對農人徵收各種重稅，於國於民都是百害而無一利。”
“不過，他還是沒鬥過你吧！”崔相把持朝政多年，雖然是個老狐狸，不過秦斐對付這樣的老狐狸也自有他的狠招。
“嗯，我最後總算是逼得他不得不同意朕的新稅法。結果這老頭這幾天躲在家裡裝病不來上朝。”
沒想到等“體恤”臣子的元嘉帝派了個宮中的太醫去給崔左相看診，帶回來的消息竟是崔相是真的病重，突發中風之疾，甚至有可能熬不過這個新年。
秦斐一聽，略一猶豫，還是給崔護去了一封信。崔護雖對他那個繼母極爲痛恨，但對他這親爹，則還是有那麼一分父子之情，時不時的會在信裡問他崔相身體如何。所以他不但告訴了崔護他父親的病情，甚至還準他過年時可以到大理來待幾天。若是崔相真的活不了幾天，也能讓他們父子見上最後一面。
元嘉元年的這個新年，對大秦子民而言是一個充滿了希望的新年。在這一年，他們擁戴的戰神臨川王終於登上皇位，結束了之前皇室內的種種內鬥，軍事上數度擊退韃子的進攻，國事上推行減賦等新政，讓生活在這片國土的黎民百姓終於看見了曙光。
他們殷切的盼望，從這一年起，他們的新帝會帶領他們驅除韃虜、收復河山，開創一個新的太平盛世。
元嘉元年的正月初一，大理行宮中的所有人都是喜笑顏開，處處都是歡聲笑語。然而，此時這些歡笑的人們並不知道死神的腳步離這宮中的某個生命已經越來越近。