蒙古，毫無疑問是人類歷史上最成功的遊牧民族之一，其建立的大蒙古國（元帝國）雖然實際版圖不算特別大，但如果算上藩屬的名義版圖和殖民地，則是人類歷史上僅次於大明和大不列顛的超級帝國。但這兩個時代比蒙古更晚的帝國之所以龐大，很大程度上是藉助了更先進的交通運輸工具和管理科學，而蒙古則基本上是馬背上拓展出來的萬里疆域。宋王朝國祚將傾之際，民族矛盾異常尖銳，那時的蒙古權貴們對當時的人類文明，尤其是華夏文明確實造成了極大破壞。當然，當時的蒙古奴隸主軍事貴族的所作所爲，完全不代表現在的蒙古族人民，但這也是我們必須正視的歷史事實，更是必須銘記的歷史教訓。只有正視歷史，才能面向未來，迴避、甚至不承認歷史事實的做法是不可取的。事實上蒙古在建國後很長一段時間內都沒有和宋帝國正面交鋒，宋蒙戰爭是成吉思汗死後很久的事情，在此有必要專門介紹下蒙古這個民族的淵源。
蒙古族主要聚居在蒙古利亞高原，遼國對這片草原的治理是歷史上最成功的，但是當童貫揭開遼國這道封印後，遊牧部族的重新崛起就不可避免了，蒙古就在這股大潮中甦醒過來。我們現在所說的“蒙古”其實是大蒙古國以後形成的概念，用以泛指今內蒙古自治區、蒙古人民共和國、俄羅斯聯邦共和國東南部分地區，至於“蒙古利亞”、“蒙古人種”等概念均由此派生而來，實則當時還沒有這種說法。最初狹義的“蒙古”是指遼國所謂祖卜諸部中的室韋諸部中的蒙兀諸部中的乞顏部，事實上乞顏部下面還可以再細分成很多層次的部落，但現在成爲所有蒙古人的統稱。所謂室韋諸部非常複雜，黃種人和白種人都有，阿爾泰語系的三大人種。突厥、蒙古、通古斯分成無數部落，操着不同語言在草原上游牧，蒙古乞顏部是克烈部下屬的一個部落。克烈部大致位於蒙古草原中部，和金國關係較好，金國冊封克烈部可汗爲“王汗”，授予它統領草原諸部的正統地位。
金國對蒙古諸部的統治並不高明，完全靠武力鎮壓，甚至實施殘酷的“減丁”政策，即定期屠殺一批蒙古人，以防其人口增長。儘管遊牧時代部族間用這樣的方式來統治也並不稀罕，但至少可以看出金國比遼國要落後得多。乞顏部的首領俺巴孩汗曾被塔塔兒部捕獲並送至金國處死，這也成爲後來蒙古反金的一個重大理由。乞顏部首領姓奇渥溫，孛兒只斤氏，後稱“黃金家族”，在俺巴孩汗卒後陷入低潮，但在也速該把阿禿兒（《元史》稱元烈祖）時代漸漸恢復了元氣。然而也速該又被塔塔兒部刺殺，乞顏部再度分崩離析。也速該之妻弘吉剌·訶額侖（《元史》稱宣懿皇太后）帶着鐵木真等幾個兒女在草原上流浪，生活朝不保夕。在躲過多次追殺後，鐵木真終於長大成人，重新拉起黃金家族的大旗。博爾術等原本從屬乞顏部的領主紛紛主動來投。他們帶着完整的部落來投靠鐵木真這一個孤零零的人，這在漢人看來很不可思議，但這確實就是遊牧草原上的正理。羽翼漸豐後，鐵木真投奔舊主克烈部的脫斡鄰勒可汗，隨其配合金軍剿滅塔塔兒部，既報了世仇，又獲得了金國的封賞。
其中脫斡鄰勒汗被冊封爲王，故而稱“王汗”。其後乞顏部也進行了激烈的內鬥，鐵木真憑藉克烈部的支持，擊敗了扎答蘭、蔑兒乞、泰赤烏等乞顏族部落。約在宋光宗紹熙末年（金世宗大定末年，1190年左右），鐵木真稱汗，統一了蒙古乞顏部。隨後鐵木真汗又立即轉頭進攻王汗，依次攻滅克烈、塔塔兒、乃蠻諸部，將蒙古草原完全統一。開禧二年（金泰和六年，1206年），蒙古諸部在斡難河源頭召開庫裡臺大會，建立“也客·蒙古·兀魯思”(漢語稱大蒙古國)，鐵木真汗被選舉爲“成吉思汗”，成爲全蒙古草原的共主。成吉思汗於宋理宗寶慶三年（金哀宗正大四年，1227年）駕崩，享年66歲，元世祖追贈廟號元太祖。成吉思汗號稱“滅國四十”，不但沒有被金國剿滅，還在西方打出了大片疆土，並將頑強的西遼和西夏徹底滅亡，創造了中國歷史上罕見的武功，被譽爲“一代天驕”。成吉思汗死後的繼承情況比較複雜，長子朮赤、次子察合臺受封於原花剌子模的國土，第四子拖雷（《元史》稱元睿宗）監國。
三年後拖雷薨，第三子窩闊臺（元太宗）繼承大汗之位。分封到西邊的那些汗國，後來形成所謂的“四大汗國”。即朮赤系欽察汗國，斯拉夫語系稱“金帳汗國”；察合臺系察合臺汗國，國土主要在天山南北；窩闊臺系窩闊臺汗國，窩闊臺及其子貴由（元定宗）本來是大汗，但後被分封到中亞；拖雷之子旭烈兀系伊兒汗國，這一系的國土離蒙古本部最遠，主要在伊朗高原，基本上被波斯和阿拉伯同化了。與宋聯合滅金的是窩闊臺汗，其後交戰的是拖雷之子蒙哥汗、忽必烈汗（元世祖）。這一系佔據了中央兀魯思，後來還建立大元，無論以漢人還是蒙古人的傳統來看，都可視爲蒙古的正統中央政權。本書所說的蒙古，均指狹義的正統中央蒙古，也就是後來的元帝國，而不泛指西去的欽察汗國等部。該國的最高權力機關是庫裡臺議會，大汗由議會選舉產生。諸宗王既領有私有部落，又有在議會投票的權力，政權體制更具遊牧部族和封建領主制特徵。當然，時代畢竟在進步，尤其是武器製造工程、管理科學與工程進步之後，蒙古要比前輩強大得多。而宋朝卻已經送走了三位前所未有的對手，自身也走過了近三百年的漫長生命，已經步入遲暮。