朝廷發出金字牌令劉錡退保長江防線，劉錡退兵至瓜洲（今江蘇省邗江縣瓜洲鎮，京杭大運河入長江處），每日與金軍苦戰，又像順昌之戰一樣，將妻兒搬到瓜洲，誓與將士們共存亡！如果金軍渡過長江，臨安就非常危險，宋高宗問是不是又需要避入海中？左僕射陳康伯及太傅、和義郡王楊存中帶頭反對，並要求高宗親征。高宗見面對強敵，宋廷第一次這麼團結，非常高興。其實當時高宗已經宣佈禪位，但暫且擱置，下詔親征，率禁衛出戰，並遣知樞密院事葉義問到前線督戰，中書舍人、直學士院虞允文爲參謀軍事。侍衛步軍司左軍統制邵宏淵率先進駐真州（今江蘇儀徵），但被髮狂的金軍打敗，王權聽說後又放棄和州，退保採石。而金軍在陝西、襄陽兩路皆進展不利，完顏亮將大軍齊集採石渡口，要求與高宗決鬥。誠然，宋高宗也在文藝史上佔有重要地位，但經過靖康之難的磨礪、當了三十幾年皇帝的他，顯然不能與憤怒的文學青年完顏亮等量齊觀，亮亮這一次真的是找錯了對象。
葉義問來到劉錡軍前，這位毫無軍事常識的“兔園樞密”強行要求劉錡派兵渡江拒戰，劉錡之侄劉汜爲了避免劉錡背上抗命之罪，率軍渡江，結果大敗而回，瓜洲丟失，採石成爲一個孤軍戰場。宋廷下詔以成閔代替已經病倒的劉錡，罷免王權的職務，由李顯忠代替，並遣虞允文到採石交接此事順便犒軍。然而戲劇性的一幕發生了：當虞允文帶着犒軍款來到採石的王權軍中時，王權已經離任，但李顯忠還沒有到，對岸的完顏亮正在咆哮着渡江，宋軍士卒們卻散亂的坐在路邊，軍紀士氣全無。危急時刻，一介書生虞允文該如何選擇？儒家並不怕死，不過留下惡名就很可怕了。永樂城的書生徐禧越權指揮軍隊釀成大禍，留下惡名，虞允文也要承擔這個風險。但在國家民族的安危面前，個人榮辱又算什麼？虞允文毅然決定，代表樞密院指揮這支1.8萬毫無士氣的敗軍抵抗完顏亮發狂的60萬大軍！虞允文迅速重新組織宋軍，發出900萬緡鉅款犒軍，並大展口才激勵士氣，告訴大家名將李顯忠就要來接管該軍了，現在由他暫時主持軍務。
宋軍錢一到手立即恢復了士氣，紛紛大呼：“我們有主帥了，願爲虞舍人一戰！”決戰前夜，完顏亮拜謁江北的西楚霸王祠，感嘆道：“這樣的英雄不得天下，太可惜了！”他暗自喻爲楚霸王，實不知是要過江東還是鐵了心不過江東的意思。次日，完顏亮在江北築壇祭天，下令渡江。副都督烏延蒲盧渾說：“宋軍船大，我軍舟小而慢，恐怕過不去。”完顏亮怒道：“當年我隨樑王（兀朮的贈號）追趙構入海時，難道都是用大船嗎！明天你和完顏昂先渡江！”蒲盧渾被嚇得想逃跑，幸好傍晚完顏亮冷靜下來，通知他不用先渡江了。虞允文也在緊急組織水陸軍禦敵，有些水軍不賣力，虞允文召集民兵到海鰍船上去踏槳，安排諸軍在各處埋伏，制定了詳盡的作戰方案。完顏亮這位文學青年的參謀本部卻成了冷笑話編輯部，文學青年先問：“當年樑王是怎麼過江的？”有人答道：“當年樑王從馬家渡過江，南岸雖然有兵，但是看見我軍就跑，到岸時已經空無一人啦。”青年大喜：“好啊！我也就這樣過江。”第二天，決戰開始。據宋軍諜報，金軍實有兵40萬，馬40萬，先渡江者賞金一兩。
文學青年率領親衛隊紫茸細軍，身穿金甲，踞坐高臺，操小紅旗，指揮金軍數百艘戰艦浩浩蕩蕩向南岸開去。南岸當塗縣很多百姓登山觀戰，青年大奇：“我放舟過江，他們怎麼不逃呢？”還沒等他理清這個邏輯，金軍前鋒七十餘艘船已經靠岸，金軍登陸後宋軍陣形小退。但千萬不要以爲這是宋軍敗了，這恰恰是兵法所謂半渡而擊之，宋軍在放金軍半渡。當年徐禧是宋襄公的崇拜者，虞允文可沒這麼傻。待金軍差不多半渡，虞大人發揮口才，宋軍熱血澎湃，在統制官時俊的帶領下向登陸的金軍奮勇衝去，金軍未及列陣，死傷無數。埋伏在港汊中的宋水軍也紛紛殺出，用巨大快速的海鰍船猛衝金軍小船。金軍紛紛站在船頭向宋艦射箭，如同蚊子叮大象，而宋艦上的霹靂炮一響，金艦就被炸得粉碎。宋軍將金軍艦隊衝作兩段，水陸互不相顧，紛紛敗逃回北岸。有一些金艦在戰鬥中失去控制，漂到下游。
王德之子中軍水軍統制王琪在採石下游數裡的薛家灣設伏，將漂下來的金軍全殲。文學青年在北岸看了暴跳如雷，遣親軍到岸邊，將不肯過江和逃回來的金兵敲殺。金軍進退不得，只好到江中繼續廝殺，憑藉巨大的人數優勢，激戰了一整天。這時恰逢有一支宋軍從光州（今河南潢川）敗退下來，虞允文趕緊叫住他們，授予旗鼓，從金軍後方鼓譟而出。金軍以爲對方援軍到了，終於徹底崩潰，四散逃遁，宋軍趁勢以勁弩追擊。除大量墜江者外，金軍遺屍四千餘，兩名萬戶被殺，五名千戶和五百餘生女真戰士被俘。大勝後虞允文非常清醒，他認爲金軍還會趁夜前來，令諸將在上游楊林河口設伏。半夜金軍果然偷渡，宋軍前後夾擊，焚燬金艦三百餘艘，甚至靠近北岸用神臂弓射殺不少岸上的金兵。完顏亮暴跳如雷，斬殺教他過江的宦官樑漢臣和兩名造船的官員，又帶兵前往瓜洲。
這時李顯忠才趕到採石，他立即率領萬餘精銳渡江，奮戰金軍精銳射鵰軍，統制韋永壽戰歿，擊敗射鵰軍，盡復淮西州縣。虞允文見完顏亮去了瓜洲，從李顯忠軍中分走1.6萬兵趕到京口，楊存中、成閔、邵宏淵等軍都已聚集京口，有20萬衆，但大船較少。完顏亮在北岸瓜洲屯集重兵，準備孤注一擲。虞允文、楊存中親自臨江指揮，讓戰士踏車船在江中迴旋如飛。金軍在北岸看到如此強勁快捷的海船，無不驚駭。唯獨文學青年輕輕一笑：“紙船而已。”諸將知道再這樣下去大家都要被他玩兒死，有一將跪請退保揚州，徐圖進取。青年大怒，欲斬之，衆人哀求許久，杖責50杖免死。緊接着，各條戰線的敗報紛紛傳來，海路李寶在膠州海域全殲金海軍，現已全軍返回，隨時可能溯長江至京口會戰；西路吳璘痛擊金軍，收復大量陝西州縣；中路吳拱也大敗金軍，正準備順江東下。
完顏亮的精神已經徹底爆炸，喪心病狂的他居然下令全軍必須在三日內渡江，否則全部殺光！金軍諸將都知道這是絕對不可能的事情，渡江只能送死，金世宗已經即位，於是密議殺完顏亮退兵。十一月二十七日，浙西兵馬都統耶律元宜等闖入完顏亮寢帳，合力將其縊死，一代文學青年生命如此終結。元宜等立即燒燬完顏亮屍體，誅殺主戰派人士，向宋廷請和，率軍北返，向金世宗投誠。完顏亮豪氣萬千的“正隆南伐”以全面失敗告終，這位文才頗高的女真皇帝最終被定性爲志大才疏，他那些激昂文字都成爲歷史的笑柄。而虞允文這位書生，臨危受命，擊敗金軍孤注一擲的猛攻，爲國家民族立下奇功，譽之爲“偉哉虞公，千古一人！”當然，有些人認爲虞允文拯救了南宋朝廷，如果不是他的話，讓完顏亮渡過採石，南宋很可能滅亡。這種觀點又過於誇張了，當時金軍已全面潰敗，完顏亮強行渡江完全是喪心病狂，如果真的全軍渡江，必然會遭到宋軍合圍，一個都回不去，耶律元宜等人的弒君行爲其實爲金國極大的保存了有生力量。但無論如何，虞允文的光輝功績已經永垂史冊，成爲南宋最光彩奪目的一位文人帶兵典範。