《澶淵之盟》簽訂後，雖然遼國也一直利用西夏牽制宋帝國並從中漁利，曾一度再次提出關南十縣的領土要求，被拒後也將歲賜改稱歲幣，並從30萬增加爲50萬，但總體而言是出於真正的和平，120年不興刀兵。我們暫時跨過這和平的一百餘年，直接跨進至宋哲宗元符三年（1100年），深受先帝宋神宗精神鼓舞，一生有志於重振漢唐天威的宋哲宗英年早逝（似乎是吃錯藥死的），享年僅25歲，在位15年。雖然哲宗沒有親眼看到西夏帝國的徹底滅亡，但宋帝國的層層堡壘已經可以遠眺靈州城樓，遊騎可以隨時到城下問候党項人，這個長年佔據着東西方商路的強大海關帝國即將把關稅權全部移交給宋帝國了。或許在哲宗駕崩時，非常相信繼任者能夠給這匹雖然強壯卻已被壓得不堪重負的駱駝加上最後一根稻草。哲宗去世時尚無子嗣，其弟端王趙佶繼位，即爲宋徽宗。徽宗是一個非常聰明能幹的人，後人有一個評價：宋仁宗才能平庸，除了皇帝什麼都不能幹；宋徽宗才華橫溢，除了皇帝什麼都能幹。然而不幸的是，他恰恰就當了皇帝，對宋廷的權力體系和運作方式都產生了深遠的影響。
在我國的歷史社會中最高統治者、官吏、人民是三個自然存在的、相互制衡的權力主體，而按照宋朝的組織結構設計，最高統治集團內部，皇帝、宰執、臺諫三個權力主體又相互制衡。衆所周知，三角形是最穩定的一種幾何結構，這種三方權力制衡的方式最容易達到穩定。三方中的任何一方出現不正確、不理智的決策都容易被另外兩方聯合否決，以此保障朝廷決策的合理。但如果其中兩方聯合起來形成穩定的政治同盟，壓制住第三方，就容易形成事實上的獨裁，聯合方的錯誤決策就很可能通過。當然出現這種情況的概率本身很小，宋徽宗這個思維方式很有問題的人恰恰就給遇上了！宋徽宗本身不適合當皇帝，他的決策很難說正確，但如果宰執和臺諫都負起責任來，監督他的行爲，糾正他的錯誤，朝政還是可以正常運轉下去。然而不幸的是，經過神宗、哲宗朝的“新舊黨爭”，宋朝的官員隊伍元氣大傷，那些拋棄了儒家傳統道德觀念，專以投機鑽營以求上進的“新黨”充斥着朝廷，其中一個非常投徽宗之所好的大奸臣蔡京崛起了。
蔡京是王安石的女婿蔡卞的哥哥，屬於新黨骨幹，又精通書法藝術，這樣的人當然深得徽宗賞識，徽宗尚未親政就力保其爲宰相，共任17年宰執，堪稱徽宗一朝最炙手可熱的人物。蔡京作爲宰相，對皇帝無條件依順，沆瀣一氣，極大的破壞了宋朝多年來形成的三方制衡的分權體系。皇帝和宰執結爲一體，壓倒了臺諫，也就在很大程度上壓倒了整個官員隊伍和人民百姓，形成了事實上的集權，監督制約降到了最低程度。當然，如果他們倆只是一般的昏君和姦臣還好說，他們死後下一朝有望恢復正常，而更可怕的在於：徽宗是個藝術家。
藝術家中不乏神經質，“宋書四大家”中蔡襄、蘇軾和黃庭堅時代較早，而和徽宗同時代的米芾，與徽宗的私交更勝蔡京。但是此藝術家品行過於不羈，自號“米癲”，經常公開表演諸如把硯臺當成自己的腦袋、在大街上抓住人家的石頭結拜兄弟之類的行爲藝術，確實不可能入朝爲官。事實上宋徽宗本人也是身不由己被推上了皇位，不然很可能四十歲左右，藝術氣質臻於化境時，也會和米芾一起上街去當瘋子。宋徽宗的藝術家氣質同樣也貫穿到了他的治國理念中，試想如果有一位韓琦這樣的賢相，一定也能監督他不要亂來。可惜滿朝都是蔡京、曾布、呂惠卿這些傢伙，那還有什麼好下場呢？